Бух — покатилось.

«……»

Голова Короля Убийц отлетела и укатилась довольно далеко…

Топ.

Безголовое тело, пошатнувшись, рухнуло на землю.

Лишь когда изуродованное тело и укатившаяся голова окончательно стихли, без малейшей дрожи, я смог вовсе удостовериться в смерти Короля Убийц.

Так же убедившись, Младший подошёл ко мне с тревогой в глазах и отчитался-отчитал:

— Братик! Ты что творишь? Это ж не первый раз — всегда доводи до точной смерти!

— Да знаю я…

Возразить было нечего — Младший прав. Но и у меня претензии имелись.

Я же ей сердце прошил начисто и дыхание проверил…

Я с сомнением наклонился к трупу и осмотрел рану.

Через рваную плоть отчётливо виднелось сердце, которое я проткнул.

Да, сердце точно пробито.

Неужто у этих культистов есть приём, позволяющий шевелиться даже с пронзённым сердцем?

Но сколько ни вертел тело, ничего особенного не нашёл.

Лишь одна мелочь царапала вниманье…

— …вот почему она не говорила.

— Это традиционный способ «воспитания» элитных убийц, — подошла Хык-ён, мастер Геумёнгок, и пояснила, как о буднях.

— …Традиционный способ?

— Да. Для убийцы важнейшее — убить сердце, стереть эмоции. Как, по-вашему, Главарь, какой орган лучше всего выдаёт чувства?

— Только не скажи, что рот?

— Именно. Первый шаг «убийства сердца» — отрезать язык.

«……»

Я поморщился, а Хык-ён тем же ровным тоном продолжила:

— Сначала пополняют «учеников» — покупают или крадут детей у нищих. Затем, как сказала, язык — а дальше…

— Хватит. Дальше не надо.

Жизнь у неё, видно, была… неласковая.

— Но почему язык срезали только ей? Ты же тоже убийца, Хык-ён, а у тебя язык на месте.

— Ох, я же сказала с самого начала: речь о элитных. Знаете, во что обходится «производство» такого экземпляра? В наши дни этот метод и вовсе почти не применяют.

— Понятно…

Вдруг вспомнились последние слова Короля Убийц — первые и последние, вырванные у гибели.

«Э… этот… мир… раз…»

«Ра… разо… рить…!!!»

Ну… видать, и у фанатиков бывают свои причины.

— Эй, кто-нибудь… хоронить не надо, сожгите.

Отдав приказ с муторным чувством и уже разворачиваясь, я услышал крик:

— Сектлидер—!! Праведный Меч—!!

К нам бежал какой-то сухонький старик-учёный. Увидев моё лицо, он икнул…

— Г-глава Зелёного Леса?! Как вы… о Небо! Э-этот человек…!

…и, разглядев труп Короля Убийц, рухнул в обморок.

Пока я моргал от такого появления и столь комичной кончины, отец Со-мён объяснил:

— Кто это?

— …Чегаль Так, Главный Стратег, он же Главный Военный Советник Муримского Альянса.

— Чегаль… Вот этот?

На вид — полный недотёпа.

Не удивительно, что они всё проигрывают, если у руля такой стратег.

Я цокнул языком; Сектлидер Чжуннаня, покраснев, поднял бедолагу и объявил:

— Главный Стратег. Глава Зелёного Леса обезглавил Короля Убийц Культа Демона Небес.

— О… о боги. К-король Убийц…

Глаза Чегаля Тка мигом налились слезами, ноги подломились.

Сектлидер сам растерялся от такой бурной радости, но…

— Г-главный Стратег. Понимаю вашу радость, но зачем же…

— Сектлидер… спецотряд вернулся.

— …Что?

Причина его крайности быстро прояснилась.

— Специальный отряд, выступивший с горы Чжуннань несколькими часами ранее… вернулся с вестью о победе…!

— Т-то есть…

— Победа…! Наконец-то… мы смыли часть позора и одержали первую победу Муримского Альянса в этой войне!

В этот день Альянс впервые со начала Войны Праведных и Демонов взял верх.

---

Запад Шэньси.

Тихий павильон в глубине ставки Культа.

Однорукий Великий Старейшина приблизился, опустился на колени у порога и доложил находящейся внутри:

— Вице-Предводительница. Прибыл с донесением.

«……»

Ответа не последовало, но старик продолжил — время было выверено.

Сейчас у Чхон Есо период медитации; ранее она позволяла принимать доклады и в это время.

— Пока нас не было, войска подверглись удару людей Альянса.

— …Потери?

— Небольшие, но часть запасов утрачена.

«……»

На войне важнее припасов нет ничего. Потеря запасов — дурной знак.

Но дальше шло куда хуже.

— И… Король Меча вернулся.

«……»

Дрог.

Снаружи ничего не изменилось, но воздух мгновенно стал другим.

И верно… доклад значил не просто «вернулся Король Меча».

— «Только Король Меча»?

— …Да.

— А Король Убийц?

— Появился Лорд Разрушающего Небо. Похоже, Король Убийц… вероятно погибла.

— Лорд Разрушающего Небо…

Лишь теперь Чхон Есо тихо выдохнула.

Культ вновь лишился Старейшины — и опять от руки того Лорда.

К тому же Король Убийц…

Это была личная находка Вице-Предводительницы, по-настоящему свой человек.

Когда Культ ещё прятал клыки в тени, он сперва крушил сильнейшие организации убийц и поглощал их силу.

Среди пленённых оказалась девочка — слишком одарённая и потому опасная даже для Культа.

Юная тогда Чхон Есо приглядела её, сделала личной тенью… а со временем, когда девчонка выросла в мастера, возвела в Старейшины.

Так родился Безмолвный Король Убийц.

Вице-Предводительница не из тех, кто привязывается. Но сожаление — будет.

Великий Старейшина молча ждал, пока она завершит мысль.

Спустя паузу Чхон Есо заговорила:

— Значит, это наше первое поражение?

— Да. Похоже, Повелитель Теней оказался перехитрён стратегом врага.

— Кто у Альянса Главный Стратег?

— Некто по имени Чегаль Так.

— Чегаль…

Она коротко повторила имя — и продолжила:

— Должно быть воздаяние. И Альянсу, и Лорду Разрушающего Небо. В этот раз возглавлю поход лично.

— Но…

— Всё в порядке.

«……»

На твёрдость её голоса Старейшина лишь низко склонился.

— Как распорядиться войсками?

— Формируй на своё усмотрение. Но в авангард…

Послышалось, как она встаёт. И вместе с тем…

— Царя Огня. Подойдёт Царь Угасающего Пламени. Приведи его.

…зазвучал её мягкий смешок.

---

— Босс, не спишь? Тебя зовут эти… из Альянса.

— А, иду.

Ночь отпраздновали коротко — и рассвело.

Нас, людей Зелёного Леса, приняли с размахом и поселили в самых чистых покоях Чжуннаня. Сейчас как раз поднялись.

По дороге я попенял Дон-нёну:

— Эй, малец. «Эти из Альянса» — грубовато. Сбавь тон.

— Хм… Тогда «товарищи из Альянса»?

— Уже годится.

Слово за слово — и мы дошли до места встречи.

Говорят, это изначально кабинет Сектлидера Чжуннаня?

— Ну, поглядим на лица товарищей из Альянса…

Но стоило распахнуть дверь…

— Ахаха! Добро пожаловать, юные герои поднебесной!

— А?

…нас встречал лишь Главный Стратег Чегаль Так.

Я думал, тут будут все сектлидеры и патриархи?

Пока я удивлялся, он поспешно усадил нас.

— Ха-ха! Хотел побеседовать с вами с глазу на глаз, потому остальных и отпустил! Прошу.

— А… ну ладно.

Едва мы сели, Чегаль поклонился мне:

— Главарь. Прежде всего — благодарю.

«……»

— Вчерашняя победа Альянса — целиком ваша заслуга. Благодаря вам мы увидели проблеск надежды.

«Победа Альянса»…

Да уж, чуть ли не целиком моя. Но я решил сперва выслушать.

Голос Чегаля всё сильнее разгорался:

— Старейшин в Культе немного. Потеря одного — прямое ослабление. И дух у них осел.

«……»

— С этим шансом я готовлю план перелома…

— Старайтесь. Пользуйтесь моментом. Надеюсь, Альянс проявит себя.

— …Хм?

Я заговорил так, будто держусь в стороне; Чегаль неловко усмехнулся.

— Хе-хе… Главарь. Что вы… Ключ моей стратегии — это вы…

— Что? С чего бы?

— Мы же товарищи, стоящие против общего врага, Культа…

— Товарищи, говоришь.

Ему просто нужен мясной щит, что хорошо дерётся.

Бух.

Я, не шифруясь, закинул ноги на стол и максимально скособочил манеру.

Чегаль стерпел и это, натужно улыбаясь:

— П-почему вы так… хе-хе…

— Похоже, вы забыли про клятвенную грамоту… Изначально Зелёный Лес должен был помочь один раз. Разве не так?

«……»

Забыть он не мог. Лицо каменело мгновенно. И он заговорил уже почти умоляюще.

Шлёп.

— Ох…

Старик, ровесник моего деда, бухнулся на колени.

— Выслушайте… Главарь. Мир стонет под злодеями Культа. Разве время делить на правых и кривых? Раз хоть раз плечом к плечу — уже товарищи!

Пытается давить на жалость?

Но…

— Знаю, вы питаете к Альянсу злость. Но мы считаем Зелёный Лес истинным другом!

— А «истинным друзьям» шпионов насаживают?

— …!

На меня такое не катит.

Я нарочно не вычищал лазутчиков — именно на этот день.

— …Шпионов? О чём вы?

— Мой отец, Ви Гонмён. И ещё кое-кто. Список хочешь по именам?

«……»

Услышав имя отца, Чегаль выдохнул и прищурился — наконец убрав маску.

— …Да. Раньше я действительно не доверял Зелёному Лесу и отправлял людей. Нет… и сейчас до конца не доверяю… Но вы необходимы Альянсу. Так что… не согласитесь ли хотя бы сесть за стол переговоров…

— А зачем мне?

Я ответил тоном полного отказа; Чегаль стиснул зубы:

— Клянусь родовым именем: больше не пошлю в Зелёный Лес ни одного шпиона. И… лично «разберусь» с уже внедрёнными.

— «Разберёшься» с моим отцом?!

— Нет, я не это… ай!

Дразнить — приятно.

А дразнить такого псевдоучёного с фамилией Чегаль — вдвойне.