— Это мне не нравится! И то мне не нравится! Тогда что тебе, в конце концов, нужно!

— Ай-ай-ай. Для столь образованного человека туговат ты на понимание. Как думаешь, чего я хочу?

Щёлк.

— …!

Стоило мне сложить большой и указательный в колечко, как глаза Чегаля Тка вылезли из орбит. Затем он, будто прозрев, кивнул.

— Верно… если вспомнить, ты всегда любил деньги, правда? Это и нужно? Деньги? Прекрасно! Назови сумму! Я сейчас же выпишу расписку…

— Деньги я, конечно, люблю. Но в этот раз — не за ними пришёл.

Деньги люблю, но сейчас они мне не особо нужны.

Альянс уже отвесил столько, что до сих пор лежит кучами, да и у Зелёного Леса хватает дел с устойчивой прибылью.

Если вдруг припекёт — попрошу у Лидера Хао взаймы.

При наших отношениях наверняка даст и без процента.

В общем, не деньги мне сейчас нужны.

— Если не деньги, то что именно?

— Провинции Гуандун, Гуанси, Гуйчжоу. И… право распоряжения Юньнанью.

— …!

— Обещай признать за нами эти четыре провинции вдобавок к Хунани — и я активно поучаствую в выбивании Культа из Шэньси.

Сейчас влияние Зелёного Леса по-настоящему действует лишь в Хунани. А Хунань — земля грубая, не чета богатым краям.

Одного Хунани катастрофически мало, чтобы вырасти.

Со временем, после войны, Зелёный Лес для Альянса станет лёгкой добычей и быстро исчезнет.

Но до того…

Если в эту смуту расширю земли и накачаю силу, дальше спать буду спокойно.

Для собственного «царства» расширение — вещь необходимая.

Услышав о Гуандуне, Гуанси, Гуйчжоу и Юньнани, Чегаль Так едва не подпрыгнул.

— Гуандун, Гуанси, Гуйчжоу, Юньнань! Это вообще где в голове помещается?!

— А что такого? Я тоже жизнью рискую — и за это минимум столько и положено.

— Если ты возьмёшь эти четыре и к ним Хунань, это значит — пополам делить Поднебесную с Альянсом!

— Именно.

Бах!

Услышав это, Чегаль долбанул кулаком по столу.

— После войны… какая гарантия, что вы не станете вторым Культом Демона Небес?

«…»

— Скажу грубее: что помешает после Войны Праведных и Демонов начать войну Православных и Неправильных!

Опасения у него правильные. Отдай нам пять провинций — Альянс нами уже так просто не командует.

Но…

— Тогда начинайте войну Православных и Неправильных прямо сейчас.

— …Что?

— Вы в самом ли положении, чтобы такое спрашивать? Без нашей помощи вы в Войне Праведных и Демонов сгниёте, не успев никакой новой войны объявить.

«…»

…Не тем тоном он с нами разговаривает.

Ему бы на мою штанину вцепиться, а не жаловаться.

Шшш.

Я отпустил убийственную вежливость, и, похоже, Чегаль наконец уловил реальность — лицо разгладилось.

— …Послушайте, Главарь.

— Сперва выжить надо, верно? Тонущий хватается и за соломинку, и за змеиный хвост. Не так ли?

«…»

Он зажмурился. Даже шум работы мозгов послышался.

Вскоре открыл глаза и…

— С Юньнанью будет трудно. Там базируется одна из Девяти больших — секта Цзёмчан.

…взглядом показал решимость минимизировать потери и закрыть торг.

— Не придирайтесь… Цзёмчан не слишком в мир лезет. С ними я поищу компромисс. Значит, остальное — по рукам?

— Нет, не по рукам. Альянс признаёт за Зелёным Лесом ещё четыре провинции — а взамен получает одну Шэньси? Баланс не сходится. Если мы признаём вашу власть на четырёх землях, вы должны сделать для нас больше.

— И что именно?

Я склонил голову; Чегаль загнул пальцы:

— Либо Главу Культа, либо Вице-Главу.

«…»

— Если не получится — трёх Старейшин. Хотелось бы, чтобы Зелёный Лес закрыл один из этих трёх пунктов.

…Вот это заявочка.

Условия Чегаля оказались зубастыми.

Глава Культа или Вице-Глава.

Либо, если не они — три Старейшины.

Ничего из этого не из лёгких.

Особенно Глава или Вице-Глава.

В отличие от старейшин, на глаза почти не показываются.

Прими я это — гоняться придётся до ставки Альянса и до Стотысячных гор.

— Я уже снял головы Короля Убийц и Повелителя Теней. Значит, осталось всего одного?

— Разумеется, три вдобавок к этим двум.

— Много.

Я попробовал сбить цену:

— Старикан понятия не имеет, каково оно в поле…

— Легко говоришь, но передать власть над четырьмя провинциями — по-твоему, пустяк?

Чегаль дальше пятиться не собирался и уставился в упор.

— Зато, если ответишь сейчас, я лично проведу признание ваших прав на провинции без проволочек.

«…»

Слушая это, я серьёзно призадумался.

И всё же…

— Трое — перебор.

«…»

— Двое Старейшин — и я без дальнейших торгов согласен.

Мою последнюю встречную он переварил — и, чуть помедлив…

— Согласен.

…кивнул.

Так мы и закрепили: Зелёный Лес сотрудничает с Альянсом до тех пор, пока не падёт либо Глава, либо Вице-Глава Культа, а если нет — то двое Старейшин.

---

— Тогда, Босс, я сообщу остальным.

— Давай.

Дон-нён ушёл разноскидать новость о продолжении совместной войны, а мне вместе с Чегалем предстояло двигать на другой пункт — ставку, развёрнутую на горе Хуашань.

Мы двинулись туда вместе с сектлидерами и патриархами, что были на Чжуннане.

Кто-то встречал тепло — Сектлидер Чжуннаня, Патриарх клана Ю из Шаньси…

— Рад, что вы с нами.

— С вами спокойнее.

…а кто-то — вовсе нет.

— Хм…

— Как…

Особенно один…

«…»

…смотрел на меня так кисло, что я почесал затылок.

Я этому чем насолил?

Широкие рукава фирменной одежды сразу выдали Сычуаньский Дом Тан.

Вспомнилось: я же как-то снял голову одному их «старшему советнику» или как его там.

Он случаем не брат нынешнего главы?

Как бы там ни было, нынешний глава Тан — дядя Вольхвы — сверлил меня, будто уже вколол яд.

Не иначе, знает, что того я уложил.

Значит, поездка будет нудновата.

С Домом Тан врагом — ешь и спи настороже.

Но это были мелочи в сравнении с тем, что ждало дальше.

Покинув Сиань, миновав Хуайинь с его морем слив, вскарабкались на кручёную Хуашань — и меня встретили…

— …Рад видеть, Главарь.

— А, да.

…Намгун Хва-чхон, Лорд Муримского Альянса.

Помимо него, узкие тропы Хуашаня были утыканы главами сект и кланов.

Эти добролицые, благородные — от одного вида мутит.

И в конце…

«…!»

…стоял Ха Чинсон — главный герой этого мира.

Его взгляд, упавший на меня, был спокоен.

Увидев это, я понял:

Этот парень…

Он теперь точно убеждён, что я знаю будущее.

Да, поговорить об этом нам ещё предстоит…

— …Я получил весточку от Главного Стратега. То, что ты совершил, достойно похвалы, но запрос ты выкатил смелый…

— А, заткнись.

— …запрос, говоришь?

Пока я витал в мыслях, кто-то у уха всё бубнил; слово «заткнись» вырвалось само, и Лорд на миг остолбенел.

— Э, прости.

«…»

Он прокашлялся и, понизив голос, спросил:

— На самом деле, я выслушал ещё один доклад от Патриарха Ю. Говорит, ты встретил некоего старейшину, похожего на выходца из Намгун.

Про Императора Меча? Он и впрямь из Намгун.

Я кивнул; Лорд заметно нервно сглотнул, голос дрогнул:

— Э-этого не может быть. Единственный пропавший почти сто лет — Старейшина Намгун Су-хён, и если бы он жил, ему перевалило бы за сто двадцать…

— Сумасшедшие живут долго. Тот дед болен мечом окончательно.

«…»

Для него тот старик и старейшина Культа, и старейшина Намгун — я его, выходит, и оскорбил, и похвалил.

Он ещё тише шепнул:

— Насколько же велика пропасть между его уровнем и моим?

«…»

В этот миг я понял, почему Альянс проигрывает.

Это как рядовой ко мне подходит: «я вообще-то послужил…»

Я силы Лорда толком не видел, но с тем стариком ему не тягаться.

Меч Намгун — сам по себе хитёр, а у того ещё и понимание на уровне безумия.

— Силен был. До дрожи в кистях. Но…

Мы вроде как в одной лодке, так что я не стал бить правдой по лбу, а смягчил:

— Не скажу, что непременно проиграешь.

— …Вот как.

Он кивнул. Уголок губ дрогнул — раздражало, но стерпел.

— Пойдём внутрь. Все собираются — выработаем стратегию разгрома Культа.

— Ну, пошли.

А то, что этот разговор снежным комом покатится, — было делом далёкого будущего.