Пейзажи Хуашаня куда величественнее, чем у Чжуннаня, но внутри всё ощутимо скромнее.

Кабинет Сектлидера Хуашаня всех нас не вмещал, потому совещание продолжили в открытом главном зале.

Моё место — рядом с Главой Альянса. Почёт, ничего не скажешь.

Думал, будут коситься на подпольщика, но нет — обошлось.

Вот только…

— Теперь изложу предлагаемую стратегию.

…сидя в почётном ряду, делать мне было особенно нечего.

Надо было просто молча слушать, как Чегаль Так разворачивает план.

— Прежде чем объяснять, вынужден сказать: в наших рядах, похоже, затаился предатель…

Клише на клише: в Альянсе, дескать, шпион.

Только сейчас догадались?

Шпион Культа Демона Небес в Альянсе есть точно.

И не простой — уровня старейшины. Это в оригинале было раскрыто.

Звали его Повелитель Теней, верно?

Пока вспоминал детали, скосил взгляд на Ха Чинсона в самом конце ряда.

Повелитель Теней — старейшина, но боец никудышный. Вмешиваться не надо — тот сам разберётся.

А вот у нас…

— …поэтому, не дожидаясь, пока шпион донесёт, мы стянем силы и пробьём их позицию концентрированным ударом.

Стянуть силы и ударить, пока шпион «не успел».

С обычным лазутчиком это, может, и сработало бы.

Но их шпион — не «обычный», а туз.

Не зря ему дали место старейшины. Едва Альянс что-то решит — Повелитель Теней узнает и передаст.

— Главный Стратег.

— Хм?

Не один я почувствовал кривизну плана. Ха Чинсон поднял руку и прервал Чегаля первым.

— Мысль превосходная, однако в ней множество брён. Не зная глубины проникновения шпиона, концентрировать силы — значит рисковать полным разгромом.

— Хм…

Чегаль, хоть и старше молодого Ха Чинсона, не вспыхнул — кивнул.

Я тоже кивал: тут герой прав.

В оригинале Ха Чинсона дураком не показывали. С памятью прошлой жизни и знанием будущего следовать за ним — уже полдела.

— Благо ваша прошлая вылазка лишила их запасов. Теперь торопятся они. Думаю, стоит укрепиться и ждать — оборона даст нам и удобство, и шанс.

Оборона и мне нравилась больше наступления.

Зачем лезть в пасть Культу?

Я уже собрался просто поддакивать, но…

— Хм, и как выстроите оборону?

— Проще простого. Переведём все силы Альянса на Хуашань, где обороняться легче всего, и выдержим. Секта Культа просто так его не возьмёт.

— …А?

…я невольно склонил голову от следующих слов Ха Чинсона.

Шшух—

Заметив мою гримасу, все обернулись. Я на миг смутился, но тут же отмахнулся:

— Нет-нет, продолжайте.

«…»

Сначала послушаем.

Стянуть силы на Хуашань и держать оборону — мне слышалось как смертельная ошибка, но уж герой не станет говорить такое без козыря… верно?

Чегаль тоже пожелал дослушать, спокойно уточнил:

— Почему встречать их на Хуашане, а не на Чжуннане?

— Причины есть. Подступы к Хуашаню круты, защищаться проще. Высокие пики — обзор противника как на ладони. Если глянуть на географию, Хуашань предпочтительнее Чжуннаня.

«…»

Звучит разумно: Чегаль прикрыл глаза, остальные закивали.

Один я…

Ой-ой, это ж провал…

…слишком ясно видел смертельную брешь.

Говорить?

Примут такой план — Альянс обречён.

Я лишь молился, чтобы Чегаль опомнился и отверг.

И вот, спустя паузу…

— …Решил.

…Чегаль открыл глаза.

---

Смешанными чувствами смотрел, как в гору потоком валят воины Альянса.

Среди них — и мои зелёнолесные, пришедшие с Чжуннаня.

— Босс!

— …Дон-нён.

Вдохновлённый видом, Дон-нён сиял, не ведая моих опасений.

— Ух ты… так вот он какой — знаменитый Хуашань. Впервые вижу вживую — дух захватывает.

— …Дон-нён, тяжко было подниматься?

— А?

Он моргнул от странного вопроса, потом ответил:

— Да… ну… тяжеловато. Но Хуашань же известен адскими тропами.

«…»

Если подниматься тяжко — спускаться не легче.

А Хуашань высок и узок.

Сейчас сюда стягивают всех.

Секта Хуашаня столько народа не вберёт, поэтому в лагеря расселятся и по тропам, и у подножья. Но все главные — тут, на вершине.

Ну и…

…полная задница, да?

Хотелось верить, что герой не станет так действовать без припрятанного хода, но себе страховку положено.

Я собрал своих, в том числе Дон-нёна:

— Эй вы, горные сурки. По скалам бегаете?

— …Чего?

Они переглянулись, но кивнули.

— Само собой.

— Мы и тропы прокладывали, где их не было…

— Мы — летающие белки.

— Хорошо. Разбежались, нашли тайные пути отхода, которых никто не знает.

— …Пути отхода?

— Да. На случай, если бежать придётся.

«…»

От моего тона потянуло холодком — ребята кивнули и растворились.

Едва они разошлись, я рванул к герою.

Но…

— Ха Чинсон только что спустился проверять лагери у подножья.

«…»

…минутой разминулись.

С этого места следовало понять: пахнет жареным.

---

Ха Чинсон объявился у своих покоев лишь к закату.

Шшух—

— Опоздал.

— Вы…

Я спрятался за зданием и вышел, лишь когда он вернулся.

Он удивился, но быстро пришёл в себя:

— …Поговорим внутри.

— Не надо. Лишь подтвержу одно — и уйду.

— Судя по тону…

Он смерил меня взглядом:

— …вы точно такой же «возвратец», как я.

«…»

Не знал, как парировать.

Я — не «возвратец», я — чужак из другого мира.

Кивок.

Объяснять долго, поэтому просто кивнул.

— …Как и думал.

Без особого удивления — будто и так подозревал.

Вместо этого…

— …Тогда и цель у вас та же: падение Культа Демона Небес?

…он принялся зондировать.

— Падение Культа… Да, мне бы это понравилось.

Скрывать нечего — ответил прямо. И о другом спросил:

— Вопрос по сегодняшнему.

— Какой?

— Зачем ты предложил безумие — сосредоточиться на Хуашане? Должна же быть ещё причина?

— Безумие… говорите?

— А?

Я думал, он что-то утаивает, но, увидев выражение лица, понял: тут дело хуже.

— Объективно силы Альянса значительно уступают. Чем же безумие компенсировать разрыв крепостью рельефа?

«…»

Я отшатнулся от секундного ступора и спросил:

— Про битву при Цзетине слышал?

— История про Ма Су из Шу?

Кивнул — и продолжил:

— Он проиграл вчистую, потому что упёрся в лагерь на вершине. Но здесь иначе. Мы расставились не только на пике — и по тропам ниже тоже. Даже если окружат, вариантов прорыва масса.

— А… ну это ладно, а если вспомнить Илинь?

— …?

— Или Красные Утёсы? Ха-ха, ветер как раз с юго-востока. Что скажешь?

— Причём здесь…

— Что…?

Слишком чистое, искреннее недоумение.

Неужели… ах…

В этот миг пазл сложился.

— Ты… не знаешь о старейшине Культа, что владеет предельным ян?

— Старейшине Культа с… предельным яном?

Вот оно.

Он не знает про этого поджигателя.

Того самого…

Старейшину, которого в оригинале не было.

Значит, знаю о нём только я.

Осознав, не стал тянуть:

— У Культа есть старейшина по прозвищу Повелитель Огня. Он владеет предельно-янским искусством.

— …!

— Как думаешь, что будет, если он с войском окружит Хуашань и подожжёт?

— …Чёрт.

Наконец дойдя до сути, Ха Чинсон выругался не по-геройски.

Я хлопнул его по спине и подтолкнул:

— Раз понял — к Главному Стратегу. Живо.

— …Да!

Он сорвался с места, не задавая лишних.

---

Пока он бежал к Чегалю, я — к своим.

Первым навстречу попался Дон-нён.

— Босс.

— Да, Дон-нён. Готовь выход.

— Выход? А, вот зачем вы просили тропы искать. Но… Хуашань слишком крут — иных путей нет.

— Ничего. Сейчас уйдём вместе с Альянсом.

Хорошо, что спохватились рано.

Чуть позже — и, узнав о нашем сосредоточении, Культ бы просто зажарил нас…

И тут—

БУМ!!

— …!

Где-то вдали рвануло, и над подножьем встал столб алого пламени и дыма.

— Э… твою… Неужели… уже?

Старательные же твари. Уже пришли?

Нет? Может, просто крупный лесной пожар…

— Культ Демона Небес атакует!!

«…»

Чужой крик разбил мои надежды.

Со словами об атаке вокруг всё одновременно пришло в движение.

Дон-нён, уже нюх набивший на культистах, уверенно крикнул:

— Босс! Это они! Двигаться надо!

«…»

Но я знал больше.

Этот бой будет не чета прежним.

Потому что…

БУМ!!

Пламя, взметнувшееся у подножья Хуашаня, — это и был сигнальный залп к обратным Красным Утёсам.