Шшух.

Стоило мне выхватить меч, как Повелитель Огня поднял ладонь.

И сразу же…

Вжух!

…повсюду, будто только этого и ждали, высунулась тьма культистов.

— Поскольку моё поручение чересчур важно… Великий Старейшина выделил мне немало присных.

«…»

На глаз — больше десятка… нет, ближе к двум?

Недаром чувствовалось много дыханий рядом. Прятались, гады.

У каждого взгляд лютый — не сопляки.

Даже мне вчетвером с Повелителем Огня и всей этой сворой не справиться.

Шурх.

Я посмотрел на Ха Чинсона.

Поняв мой взгляд, он кивнул и шагнул вперёд.

— Этих беру на себя.

— Они не простые. Справишься?

— Даже ценой жизни — остановлю.

— Постарайся жить.

Кивок.

Вжух!

Выслушав меня, Ха Чинсон тут же выхватил меч и рванул.

Лёгкой поступью обошёл Повелителя Огня и…

Свист — шлёт!

…срубил культиста у него за спиной.

— О.

— Хм?

Неужто так вырос?

И Повелитель Огня, и я невольно ахнули: умение у него стало куда выше, чем на Ассамблее Дракона и Феникса.

Но, не меняясь в лице, Ха Чинсон врезал ещё одному…

Шлёт!

Вжух!

…и тут же ушёл в чащу.

Повелитель Огня щёлкнул языком и приказал:

— За ним. Оставь — будет обратно подскакивать, бить и удирать. Лучше прикончить сразу.

— Но, Старейшина… нам велено охранять вас…

— Хочешь — оставь пару тел. Я не пропаду.

— Слушаюсь.

Вжух!

По слову Повелителя те гурьбой кинулись за Ха Чинсоном. Проводив их взглядом, я чуть беспокоился, но у меня были свои хлопоты.

— Что ж, Повелитель Сокрушающего Небо. Поговорим по душам?

— Рот закрой. Дыхнёт — палёным несёт.

— Ха-ха, язык всё такой же острый. Не тревожься.

Пф-ф.

Из правой руки широко ухмыляющегося Повелителя вспухло пламя.

— Этот длинный язык. Сегодня прожарю до полной готовности.

---

Шу-уух!!

Собранная в его ладони сила вспыхнула сразу — и огнём укатилась на меня.

Огня — на весь обзор.

Но…

Взрез!

…я тут же рассёк его Неизвестным Рассекущим Мечом.

Искусство Повелителя Огня — собрать предельный ян с демонической силой в ладони и выплюнуть кулаком или ладонью.

Против меня, кто режет бесформенную силу, — неудачный расклад.

— Цк.

Вжух.

Понимая невыгодность, он мгновенно сблизился на ударную даль.

Ну сблизился — мне же лучше, дурень.

Вжух!

Подойди поближе — и я перережу быстрее.

Радостно двинулся вперёд…

Ззынь! Ззынь-ззынь!!

Но не успел — трое культистов, не ушедших за Ха Чинсоном, кинулись на меня первыми.

— Чёрт.

В миг — трое на клинке.

И все трое неплохи.

Такой лавиной пришлось принимать удары, не продвигаясь.

А тем временем…

Вжух.

…Повелитель Огня вспорхнул и метнул в меня огненный шар.

Срань.

С такой ближней дистанции я не успевал развернуть техники Неизвестного Рассекущего. Пришлось…

Меч, Разрывающий Ветер.

…оттолкнуть их порывом меча и поднятым ветром сбить траекторию огненного шара.

Бум-бум-бум!

Уууух!

Шар, сорвавшись, вдарил в землю и превратил округу в пылающий ад, жар валил стеной.

Попади — одним махом конец.

Да какой там конец — от трупа бы не осталось.

Цокнув языком на такую картину, я снова встретил назойливую троицу.

Но в этот раз…

— Муён!

Ззынь!

Ён-ён, вернувшаяся в облик девочки, встала стеной — и дело пошло легче.

— Ён-ён, пошеврей.

— П-прости. Из истинной формы в человеческую — нужно время… Но если опять полетит огонь, я всё перекрою…

— Не надо.

— А?

Я оборвал её и приказал:

— Этих троих держи, пока не крикну.

— Мне?

— Тебе.

Она растерялась — но кивнула.

Свист-свист-свист!!

Выпустила длинные когти и врубилась в культистов.

Сильные бойцы — но не ровня Ён-ён.

Мелких вредителей нейтрализовали.

Поняв мой замысел, Повелитель Огня глянул на меня жарче прежнего:

— Ты часом… не думаешь одолеть меня один на один?

«…»

Пф-ф.

— Не мнишь ли ты с высока, будто победишь меня одной своей жалкой резкой бесформенной силы?

— Как раз мню.

— Что?

Я решил преподать бедолаге жёсткую правду.

— Не знал? Ты…

«…»

— Самый слабый из всех Старейшин, кого я встречал.

— …Наглец.

Вжух!

Гневно поднялся чёрный демонический туман.

А следом…

Р-р-рык!

Пламя, смешавшись с ним, потеряло красный цвет и стало уголь-черно — как у Демонического Искусства Чёрного Убиения.

Одной мыслью о прикосновении к этому огню — мороз по коже.

— Покажу подлинную суть Истребляющего Пламени.

Пф-ф!

Взмах — и чёрные языки накрыли меня валом.

Но…

— Говорю же: пустое.

Как ни усиливай — энергия всегда энергия. А перед Неизвестным Рассекущим это — ничто.

Взрез!

Я снова рассёк вал, а Повелитель тут же рванул, стараясь коснуться телом.

Ззынь-ззынь-ззынь!!

Стоило его ладони зацепить меня — плоть оплавится.

Да и кулак у него, пропитанный огнём, внушителен — рукопашку он знает.

Но…

Не дотягивает до Дхармы-Царя.

Тот, кого я мельком встретил на Ассамблее, показал самую суть кулака. На фоне его ударов кулак Повелителя Огня лёгковат.

Скорость терпима — я ушёл от всех, а потом…

Укол.

— Аргх!

…вогнал меч ему под ключицу.

— Проклятье!!

Ш-ш-ш.

Он схватил Меч Демона Небес ладонью, полной огня — будто вздумал расплавить.

— Этот меч выкованы ваши.

— Ааааа!

…такие штуки демоническим искусством не берутся.

Хрясь!

Жаль, укол в верх груди — не смертельный.

Чтоб достать наверняка, я выдернул клинок из бока и вновь поднял.

Тут…

Хлоп.

Повелитель сложил ладони, будто в молитве, торопливо стягивая демоническую силу.

— Истребляющее Пламя: Чёрные Волки Яростного Пламени! — рявкнул он.

Демоническая сила, встречаясь с предельным яном, вспыхнула — и стала чем-то чёрным.

Это…

Аууу!

Дюжины волчьих стай из чёрного огня.

— Тц…

Силы, как при Демоническом Расцветании. И звери, рождённые этой силой.

Стая огня рванула на добычу.

Если сейчас рубануть по шее Повелителя — срублю, но сгорю в том же пламени.

Я, вырвав меч из тела, поднял Неизвестный Рассекущий и стал крушить стаю.

Топ-топ!

Повелитель тем временем отскочил лёгкой поступью, но…

Взрез!

Потяну.

…я был уверен: и волков порежу, и Повелителя достану.

Вжух!

Сила у Повелителя не бесконечна — значит, и волкам придёт конец.

Шаг за шагом я сокращал расстояние.

— …Шш.

Увидев это, он, видать, подкачал сил — и волков стало столько, что весь обзор почернел.

Я тоже упёрся, подняв внутреннюю силу, и пошёл в лоб.

— Этого уровня мало!

Вжух! Взрез!!

От меча — мелкие ожоги, кожа мгновенно обгорает, но…

Взрез!!

…я пробил брешь в черноте волчьей стаи.

И тут…

— Недурно.

— …!

…прямо в разрыве вырос Повелитель — в ладони у него кипела иная, пугающая сила.

— Здесь всё, что у меня есть.

«…»

— Попробуй рассечь и это.

На этот раз было долгое «сотворение»: он копил силу в ладони немало.

Дёрнулась бровь.

— …Что это?

Не зная, что готовит, но чувствуя недоброе, я, не медля, отступил тем же коридором в огне.

— Думаешь, уйдёшь?

И вот из его ладони выкатился…

Рёв!!

…огромный дракон из чёрного пламени.

Медленный, но давящий всем миром зверь полетел на меня.

Я глянул — и…

Рассеку… но.

…понял: мечом я дракона срежу, вот только волчья стая ещё жива.

Срублю дракона — волки сожрут меня. Раскрошу волков — дракон накроет.

Вилка.

Настоящий «последний и сильнейший» удар Повелителя — весь кровь и сердце в нём.

Столкнувшись с этой погибелью, я…

— …Хе.

…не пал духом, а улыбнулся.

Я как раз этого и ждал — когда он вложит всё в один удар.

Повелитель Огня не знал, но сейчас Неизвестный Рассекущий — не единственное, чем можно резать это пламя.

— Ён-ён!

— …!

По моему зову Ён-ён, разбираясь с культистами, выстрелила ко мне пулей.

Я тут же ухватил её за загривок и…

— Проглотишь?

…ткнул на чёрного огненного дракона.

Драконы парят в небе, ведают горами и реками и управляют стихиями.

Огонь — тоже стихия.

И пусть Ён-ён лишь имогуй, но она у самого порога превращения; значит, способна подражать силе дракона.

— Позвал бы раньше. Такое пламя…

Чавк!

Ён-ён распахнула рот во всю мордашку и стала тянуть воздух.

— …я сглатываю на раз!

Фьююююх!!

— Н-нет!!

Не успел Повелитель удивиться, как чёрный дракон огня потянуло прямо в пасть Ён-ён.

А я…

Взрез!

…свободной рукой пустил Неизвестный Рассекущий и докрошил остатки волчьей стаи.

— Имогуй!!

Лишь тут Повелитель понял, что умеет имогуй, и скривился — но было поздно: всё его пламя разрублено и проглочено.

Я гордо поднял Ён-ён перед ошарашенным Повелителем и улыбнулся:

— У каждого при себе переносной имогуй. Верно ведь?

— Ты…!

Повелитель снова сжал пламя, но после прежнего выплеска демонической силы жар был жалок.

Я уже занёс меч, чтоб разрубить остаток и закончить, как…

— Ургх!

— …Хм?

Ён-ён, проглотившая пламя, скорчилась и забила кулачком в грудь.

— Что такое? Обжигает?

Кив-кив.

Видно, это был не просто огонь, а огонь, смешанный с демонической силой, — проглотить больно.

Да, Ён-ён ещё не дракон, ей нечего тягаться с таким.

Я кивнул и ткнул на Повелителя:

— Тогда выплюнь. Вон туда.

И…

— Пуууха-а-а!!

Пламя вывалилось изо рта Ён-ён и лавиной полетело в сторону Повелителя Огня.