Хуашань столь крут и изрезан, что без немногих проложенных троп пройти его вовсе невозможно.

Небесная Демоническая Секта это знала и стала давить как раз по горным ходам. Руководил операцией сам Великий Старейшина.

— Какова обстановка?

На его вопрос из темноты выступила тень, опустилась на колено и доложила:

— Прорываемся сквозь построения Союза, но показались элитные силы Хуашаня — продвижение замедлилось.

— Сколько времени потребуется, чтобы расчистить проход?

— Сказать затруднительно, господин.

Услышав, что бой застопорился, Великий Старейшина не дрогнул.

Огонь и так уже расползался вокруг Хуашаня. Даже если прорыва не будет, достаточно загородить пути — и Союз Умеренных сгорит сам.

Но…

— Движение… остановилось.

Взгляд Великого Старейшины обратился туда, где тянулось демоническое дыхание Повелителя Огня.

Тот должен был кружить вокруг Хуашаня и поджигать как можно шире, а он всё стоял на одном месте.

К тому же…

Вжух!

В том направлении вспухла демоническая сила — явно шёл ожесточённый бой.

С Повелителем Огня произошло нечто.

— Опять Повелитель Сокрушающего Небо?

Единственный, кто мог так прижать старейшину секты, — Повелитель Сокрушающего Небо.

А с ним-то Повелителю Огня и вовсе не везло по природе стилей.

— Вздох…

Великий Старейшина выдохнул.

Потерять ещё одного старейшину — уже беда, но сейчас Повелитель Огня — стержень всей операции.

Если он погибнет от руки Повелителя Сокрушающего Небо, дело серьёзно пострадает.

«Надо послать помощь».

Он задумался, кого именно.

Самому — нельзя.

С пустой правой рукой встречать Повелителя Сокрушающего Небо было бы тяжко, да и командовать с места нужно было ему.

В этот миг…

Шорох.

Будто кстати, в шатёр вошёл ещё один старейшина.

— А, вот кто годится.

Великий Старейшина улыбнулся и поманил его.

---

Фью-ууу-уу!

В отличие от чёрного пламени, что выплёвывал Повелитель Огня, изо рта Ён-ён вырывался ярко-алый огонь.

Но по силе он ничуть не уступал.

Языки из её пасти так светили сумерки, будто на дворе был день.

ФФФФ-ШШШ!!

— АААА-ААА!!

Повелитель Огня завопил, приняв пламя грудью.

Сначала я подумал, что «обратный» огонь его, наоборот, подлечит, но нет.

Когда фонтан огня изо рта Ён-ён начал стихать…

Ш-ш-ш…

— …Добили?

— …Ён-ён, ты спасла ему жизнь.

Тело Повелителя Огня, которое приняло столь мощное пламя, показалось из огненной завесы.

Благодаря «воскрешающему» свойству её дыхания он не умер. Пользуясь предельным яном и умея источать огонь, он мог выдержать такой жар.

Но…

— Угх…

С выжженным внутренним силой телом всё пламя он не удержал. Одежда сгорела дотла, кожа почернела, ожоги повсюду.

Любой увидит: он на грани смерти.

— Молодец, Ён-ён.

Я опустил её и рванул добивать.

— Закончу!

Вжух!

Стоило мне метнуться с мечом, как Повелитель Огня попытался в панике поднять искусство, но…

Ш-ш-ш.

— Ух!! Проклят…!!

…в руке лишь хрипнул слабый жар — внутренние силы уже не было.

Взмах!

— АААА-АА!!

Вместо шеи отлетела правая рука.

Пш-ш-ш-ш!

Фонтан крови ударил из среза; тут же рухнул баланс, движение его стало тяжелее.

— Э-это…! Нельзя…!

Вум.

Знакомое чувство.

Он тянул демоническую силу — как и Король Убийц перед смертью, замышляя Взаимное Уничтожение.

Готовился к Демоническому Расцветанию.

Но…

— Просто сдохни же!

…я протянул клинок, не оставляя ему времени на сбор последней силы.

Свист.

Пока мой меч ложился на его шею…

— …Нельзя-а-а!!

…вскрик из его горла — и вдруг…

Вжух.

БУМ!

«…!»

В мгновение до касания Меча Демона Небес во меня что-то с ужасающей скоростью влетело и отшвырнуло от Повелителя Огня.

Кувырк!

— …Ух!

Повалившись вместе с этим «чем-то», я успел разглядеть, что это было.

— …Ха Чинсон?

«…»

…сам главный герой Ха Чинсон, который ушёл в лес оттянуть погоню культистов.

— Эй, ты…!

Я и так понимал, что нынешнему Ха Чинсону тяжело будет в одиночку вырезать десятки культистов.

Но чтобы его вот так швырнули…

«Я переоценил его?»

Я быстро оглядел раны.

Рана — всего одна.

След кулака — один страшный удар.

«Одним ударом довели до такого? Главного героя?»

Пока я был потрясён…

— Ох, я не опоздал?

«…!»

Шорох.

Из чащи выступил кто-то — двигался скрытно, совсем не вяжась с своей тяжёлой тушей.

— Что это Великий Старейшина поручил такое старикашке? Ц-ц.

«…»

Лёгкий голос без тени напряжения, тело — как валун. И…

Блеск.

…гладко сияющая бритая голова.

— …Дхарма-царь.

— Думал, кто же так отделал Повелителя Огня, — и точно: Повелитель Сокрушающего Небо. Ха-ха, рад встрече! И ты тоже, маленькая барышня-имогуй!

Дхарма-царь помахал рукой как приятелю — улыбка такая, что и вправду можно было бы спутать со своим.

---

«…»

После схватки с Повелителем Огня я и сам был не в лучшей форме.

— Угх… язык щиплет… И не нравятся мне лысые монахи…

Ён-ён тоже передёрнула плечами от вида Дхарма-царя.

А Ха Чинсон…

«Он что, умер?..»

…лежал без сознания в таком состоянии, что поневоле сомневаешься — жив ли.

Шорох.

Стоило мне потянуться проверить пульс, Дхарма-царь заметил и обмолвился:

— Ха-ха, этот парень из Хуашаня не умер. Хоть и нарушил обеты, но я всё-таки из монашеского рода, знаешь ли.

«…»

Пульс был — жив. Просто вырублен.

Значит, его действительно не велели убивать.

«Тогда зачем явился Дхарма-царь…»

Я глянул на поваленного Повелителя Огня.

«…Спасти этого гада?»

Вжух!

Поняв, к чему он, я рванул добить Повелителя Огня.

Но…

— Э-э, нельзя.

Вжух!

…этот мышцатый старый кабан оказался так быстр, что мгновенно встал поперёк.

БУХ!

ВУХ!

Одной ударной волной меня едва не сдуло, но я устоял и с ходу рубанул мечом.

В ответ Дхарма-царь выкинул кулак — клинок и кулак столкнулись.

ДЗЗЫНЬ!!

Обычно клинок против кулака берёт девять из десяти. Но…

— Хоп!

«…!»

Он продавил меня чистой силой кулака.

И ещё — в левой ладони у него набиралась демоническая сила.

По этому я понял, что он готовит.

«Чёрная Ладонь Татхагаты!»

Её мощь я видел на Ассамблее.

Да, я мог бы рассечь её Неизвестным Рассекущим, но тогда справа обрушится кулак Дхарма-царя.

— Не думай о верхе!

Поняв мой расклад, Ён-ён шагнула, чтобы принять падающую Чёрную Ладонь Татхагаты.

«Спасибо, Ён-ён».

Поймав момент, я чуть вывел меч из клинка-в-кулак и развернул технику Неизвестного Рассекущего.

Хотел рассечь его, пока внимание у него на ладони.

— Оп-па.

Вжух!

Чуяв беду, Дхарма-царь поднял ещё демонической силы, будто ставя защиту.

«Шутит?»

Всё равно бесполезно.

Как ни оберегайся энергией — Неизвестный Рассекущий сперва режет силу, потом тело.

Я довёл клинок до его тушки…

Но…

ДЗЗЫНЬ!

«…!»

…всё равно не прорезал. Меч даже не вошёл — отскочил, как о валун.

— …Как?

Я же пускал Неизвестного Рассекущего… почему?

Пока я на миг остолбенел, Дхарма-царь усмехнулся:

— Три Высших Искусства Чёрного Майтреи, заключительное: Неразрушимое Чёрное Каменное Тело.

«…!»

— Хе-хе, приятно видеть, как работает собственная разработка. Объяснять принципы некогда — расскажу как-нибудь потом. А сейчас — прощай!

С этими словами он обрушил кулак, окутав его демонической силой, в землю.

ГРОХ!

Земля провалилась, фонтан пыли взмыл…

Вжух.

…и в этом облаке Дхарма-царь прихватил Повелителя Огня и исчез.

— Кхе, кхе! Крысомордый лысый!

Он ушёл недалеко, и хоть пыль слепила, его дыхание я ещё чувствовал.

— Ён-ён! В полёт! Догоним!

Нельзя упускать старейшину, которого почти взяли.

По команде Ён-ён тут же приняла истинный облик, и я взлетел ей на спину.

**

Из исполинских рук несущегося Дхарма-царя Повелитель Огня едва выдавил:

— …Дхарма-царь. Вы спасли меня. Благодарю.

Он чуть не пал от руки Повелителя Сокрушающего Небо — какой позор для старейшины.

«Думал о нём как о безумном монашке…»

А он вот так кинулся на выручку… Повелитель Огня ощутил благодарность, даже сродство.

Но…

— О, Повелитель Огня! Сознание держишь!

— …Да, увы…

— Тогда сможешь по дороге поджигать гору?

— …Что?

…Дхарма-царь, не меняясь в лице, попросил совершенно безумного: поджигать гору на бегу. Для этого нужно искусство… Как, в таком-то состоянии?

— …Простите, но это невозможно. В моём положении…

— Хм… Понимаю. Тогда я помогу.

И тут…

Чвяк!

«…!»

Острая боль вспорола живот — Повелитель Огня на миг решил, что это уловка Повелителя Сокрушающего Небо.

Но…

— …А-АААГХ!! Дхарма-царь!! Зачем-м-м?!

…руку в его живот всадил сам Дхарма-царь.

Со своей обычной улыбкой он хохотнул и…

— Ва-ха-ха! Прости, Повелитель Огня! Приказ был не «спасти тебя», а «продолжать жечь гору»!

— ГААА-А!

— Я помогу твоему Демоническому Расцветанию. И тогда…

В тот же миг Дхарма-царь стиснул его даньтянь и силой вдавил внутрь демоническую силу.

— С твоей смертью мы обратим Хуашань в море огня.

БУУУМ!!

Одновременно демоническая сила Повелителя Огня сорвалась, вспыхнув гигантским пламенем.

— Ох ты ж, жарко.

Ускользая от Повелителя Сокрушающего Небо, Дхарма-царь, размахивая охваченного пламенем Повелителя Огня, полосовал огнём в стороны — и лес загорелся кругом.