Как ни владей лёгкостью тела и как ни спеши, со скоростью Ён-ён не сравниться.

Дхарма-царь даже не пытался скрывать дыхание и шёл открыто — потому я быстро напал на след.

Но…

— …Что это ещё за мерзость?

…я невольно дёрнул щекой, увидев вдали, как Дхарма-царь несётся по лесу.

И было отчего…

— У-ва-ха-ха! Огонь! Родной священный огонь!

Дхарма-царь размахивал телом Повелителя Огня туда-сюда на бегу и поджигал гору.

Сначала я удивился, что тот вообще ещё выдаёт такую мощь, но вскоре понял.

Демонический Расцвет…?

Из тела Повелителя Огня, которым вертел Дхарма-царь, взрывообразно фонтанировала демоническая сила. Несомненно, это был Расцвет.

Зачем же… он запускает Расцвет?

После моей трёпки Повелитель Огня был на грани, но жизнь висела не на волоске.

Утащили бы и лечили — вполне могли бы сохранить его…

Выходит, сжечь гору важнее, чем спасти жизнь старейшины?

Если так…

Смысл действий Дхарма-царя стал понятен.

Он поставил поджог выше жизни Повелителя Огня.

Значит, он решился дожечь Хуашань, пусть даже ценой его смерти.

— Я тебе это так не оставлю!

Я торопливо постучал по голове Ён-ён — мол, добавь ходу, перехватим.

ВЖУХ!

Поняв, она ещё ускорилась и рванула к Дхарма-царю — с намерением смести, как зверь добычу.

Шорох.

Но Дхарма-царь не из тех, кто попадётся на простую уловку.

Он спокойно взглянул на нас, мчащихся с бешеной скоростью, перехватил тело Повелителя Огня, будто собираясь метнуть…

— Чёрт, Ён-ён! Уворачивай… э?

…и швырнул Повелителя Огня в противоположную от нас сторону.

ФФФФОООШ!!

Там ещё держалась зелень, огонь не дошёл — и как только тело коснулось земли, всё вспыхнуло сплошным пламенем.

«……»

Этот лысый… он просто добил Повелителя Огня. И не просто добил — пустил «хворостом».

Значит, ценность Повелителя Огня — не больше растопки…?

Или Дхарма-царь с ним в ладах не был…?

На миг в голове вихрем пронеслось всякое, пока я смотрел, как горит Хуашань.

И тут…

Шурх-шурх!

«…!»

Чутьё ощутило, как к нам движется крупная группа культистов.

Похоже, и Дхарма-царь это почувствовал — заговорил:

— Видать, Великий Старейшина прислал людям меня проводить.

«……»

…Слишком их много.

Даже с Ён-ён плечом к плечу в таком количестве нам не выстоять.

Применить ли «Течение Мирной Смерти»?

Я уже прикидывал — даже ценой немного жизненной силы…

— Вижу, размышляешь. Но не перенапрягайся, Повелитель Сокрушающего Небо. Я и так собирался отступать.

— …Что?

В подтверждение слов Дхарма-царь начал пятиться, легко и ловко.

— Ку-ха-ха! Задачу я выполнил! Хоть и чешутся кулаки побаловаться с тобой, мне велено уходить.

«……»

И снова не понимаю.

Стянул столько людей — мог бы и зажать меня по-настоящему, пусть не взять. И всё же — просто уходит?

Я даже подумал, что это притворное отступление перед ударом в спину, но похоже, нет.

На прощание он бросил:

— Хе-хе, в этой жизни мы, пожалуй, уже не свидимся.

— Это как понять…?

— Встретимся в Митачал (Чистой Стране).

Вжух!

С этими словами Дхарма-царь исчез.

При таком окружении бросаться вдогонку было безумием.

Я ещё миг смотрел в пустоту, потом цокнул языком и сказал Ён-ён:

— Чёрт с ним, возвращаемся.

Моя цель была — срубить Повелителя Огня и не дать ему жечь дальше.

Этого, в общем, мы добились.

Забрав по пути рухнувшего Ха Чинсона, я вернулся к передовой, где бился Союз.

Разумеется…

Задача у них какая, в конечном итоге?

…ощущение дурного предчувствия не отпускало.

---

БУМ!! КРАААХ!!

У подножия Хуашаня, на широчайшей тропе к секту, шёл бой — будто на современной войне.

Проигрывавший в искусстве Союз теперь бился пушками.

До чего дошло…

Есть негласный закон: мастера не используют порох.

И всё же Союз, который должен быть эталоном традиций, развернул артиллерию…

Им совсем прижало.

Хотя я и сам испытал прежде — сила «современного» оружия в этом средневековом мире боя велика.

Союз, что так уступал культу, неожиданно даже удерживает рубеж…

С лёгким изумлением я, верхом на Ён-ён, нашёл Жёгаля Така.

Он как раз строил батареи вместе с людьми Тан, ведавшими порохом.

— Главарь Зелёного Леса!

Заметив меня, он поспешил и спросил:

— Раз вернулись так скоро… того старейшину, что владеет предельным янем, вы ликвидировали?

— Угу.

— Ах…

Жёгаль Так опустился на сиденье — будто сбросил камень с души.

Но взятие Повелителя Огня мало что меняло. Огонь уже охватил Хуашань со всех сторон.

Передав раненого Ха Чинсона лекарям, я об этом и сказал.

— Понимаю…

— Если затянем, первыми падём мы — от огня и дыма. Нужно прорвать кольцо на тропах. Как там бой?

Я видел картину в общих чертах, но лучше услышать от него.

Жёгаль Так ответил с некой гордостью:

— Положение обнадёживает! Впервые за столь долгое время удалось ввести пушки — и они весьма действенны против культистов. Прорыва ещё нет, но по факту мы даже тесняем их.

«……»

Всегда сомневайся.

Чтобы вот так Союз теснял Демоническую секту?

Не клеится.

Как ни крути — тут подвох культа…

Будто не слыша моих мыслей, Жёгаль Так прошептал дальнейший замысел:

— Сейчас пушки Тан лупят по позициям культа сплошняком. Как залп стихнет, пойдём на прорыв под началом Союзного Лидера… присоединитесь?

— Минуточку… проверю своих.

Я хотел понять, что выдумал культ, и заодно — как там мои. Жёгаль кивнул:

— Конечно, обстрел затянется. Подумайте.

Мы вышли из его шатра — и я отправился к своим.

---

Вскоре я нашёл всех вместе с Ён-ён.

— Господин.

— …Глава Хао.

Глава Хао и мои ребята были помяты, но держались.

— Как с тем поручением?

Я велел своим — во что бы то ни стало найти слабину в кольце культа и прорубить окно.

Скажу без скромности: мои — объективно сильны.

А уж с толковой Главой Хао я рассчитывал, что они отыщут щель в рыхлой цепи и расковыряют проход. Но…

— …Простите.

— …А?

Ответ — провал.

Она пояснила с тенью смущения:

— Мы ушли подальше от главной схватки, чтобы найти слабое звено… но выходы с Хуашаня густо забиты культистами. Такое чувство, будто… они готовы не выпустить даже муравья.

«……»

И жертва Дхарма-царя — поджечь ценой жизни Повелителя Огня — тоже была, чтобы нам нечем было выйти.

Они отчаянно строят клетку.

Уж не слишком ли далеко они заходят…?

Если уж так, не проще ли давить тропы, прижать и загнать на пик?

Я задумался.

В этот миг…

— …Муён.

— М?

Ён-ён потыкала меня лапкой и…

Ш-ш-ш.

— Вон там…

Она указала на место в лесу — в шаге от полосы огня.

— Там… течёт дурная сила.

— Что?

Место оказалось близко — мы сразу туда двинулись.

Это был уголок — плавный камень, узенький ручеёк, место хоть в картину.

Но странность бросалась в глаза…

— …Колья?

…в камне торчал деревянный штырь, как точка — чужеродно смотрелся в этой «живой» скале.

Подозрительно. Я рассёк камень и выдрал кол.

Ш-ш-ш…

«…!»

Кол был увешан бумажными полосками — вид один мерзкий, и правда: тягучая демоническая сила сочилась из него.

— Это же…!

Любой скажет — кол вбили культисты. Но зачем…

Ён-ён глядела на него в ужасе и прошептала:

— Эта гора звалась… Хуашань, верно?

— Так.

— Хм… Похоже, тут текла сила самой горы. Но кто-то намеренно вбил эти колы, чтобы перерезать токи Хуашаня.

— Перерезать силу горы…?

Зачем Хуашаньская секта поселилась именно тут?

Хуашань — священная гора, место, где полон даосский дух. Если перерезать жилы…

Гора умирает — как в Ста Тысячах Гор.

Но даже культу непросто идти против законов — «убитая» гора отрастит жилы через несколько дней.

Раз уж пошли на это — значит, есть расчёт…

Я закрыл глаза и погрузился в думы.

Кольцо культа, через которое не выползет муравей.

Огонь по склонам — ценой старейшины.

Колы — перерезаны жилы горы, демоническая сила вползает в землю.

«Хе-хе, в этой жизни мы не свидимся».

«Встретимся в Митачал (Чистой Стране)».

Блефовал лысый? Или говорил правду?

Клетка… кольцо… демоническая сила… смерть… Чистая Страна…

…поле.

«…!»

Мысль вспыхнула. Точнее — память.

— Неужели Небесный Демон…

Чтобы поднять «то», нужна хотя бы личная явка Небесного Демона. Он и был тем, кто это реально применял…

Если придёт не сам Небесный Демон…

Чон Йесо?

Сможет ли она?

— …Глава Хао.

— Да, господин.

— …Сию минуту возвращаемся.

Что бы ни задумали — если это «то», понятно, зачем нас загнали на узкий Хуашань.

И ещё…

— …Нужно немедленно вернуться, соединиться с Союзом и штурмом рвать кольцо.

— Я бы не рекомендовала…

— Нет, обязаны.

Пусть погибнут многие, пусть встретим тяжёлые потери — мы обязаны прорвать окружение.

Иначе…

— …иначе здесь умрём все.

— …Что?

…все до единого — это уж слишком очевидно.