После этого я живо вернулся на спине Ён-ён вместе со своими.

Бум! Бум!

С высоты было видно: сила обстрела Союза заметно упала. Похоже, вот-вот прекратят канонаду.

А как только обстрел закончится… Союз пойдёт на прорыв.

Если мои догадки верны… единственный шанс выжить — соединиться с Союзом и любой ценой пробить кольцо культа вместе.

Топ!

— Главный стратег!

Спрыгнув с Ён-ён, я сразу направился к шатру Жёгаля Така.

Там же собрались Союзный Владыка и прочие старшие.

— Ах, Главарь Зелёного Леса. Вы определились? Мы как раз выверяем порядок прорыва…

— Сейчас не до этого. Нужно уходить немедленно.

— Уходить? Что вы имеете в виду?

На вопрос Жёгаля я, подавив нетерпение, ответил:

— Культ готовит нечто страшное. Если мы прямо сейчас не прорвём кольцо — здесь умрём все.

— …!

Время вычерчивать тонкий план ушло. Надо просто собрать людей максимально плотно и выйти как можно скорее.

Поняв по моему лицу, что дело незавычное,

— Понимаю… немедленно начну разводку людей, — кивнул Жёгаль Так, даже не оглянувшись на Союзного Владыку.

---

Ш-шух.

«……»

«……»

Обычно, где есть люди, там всегда шум — даже если стараются молчать.

Шелест тел. Чей-то тяжёлый вдох от напряжения. Тайный шёпот.

Но от позиций культа, сжимавших Союз в кольце, не доносилось ни звука.

Лишь порой, как молитва богу, сквозило:

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром.

Чвак.

Куски плоти и кровь товарищей валялись после союзной бомбардировки, однако культисты не обращали внимания — твердили заклин и смотрели вперёд.

И тут это началось.

Топ… топ.

Сперва едва заметная дрожь. Слабая вибрация, будто зверёк прошмыгнул по листве.

Но вот уже…

Топ-топ-топ!

«…!»

Дрожь росла, превращаясь в гул множества приближающихся шагов.

Культист на переднем дозоре донёс вождю:

— Начальник, кто-то идёт.

— Сколько?

Сначала шагов будто было немного. Дозорный подумал, что это лазутчики Союза пришли на разведку, но…

Топ-топ-топ-топ!

«…!»

Гул наливался так, что уже невозможно было поверить, будто это один-два человека.

— Десять… двадцать… нет, куда больше…!

— Что?!

И в тот миг…

— Ха-а!

Свист!

С боевым криком головы двоих переговаривавшихся культистов взлетели в воздух.

Прочие, сидевшие в засаде, вскочили с оружием и закричали:

— Засада!

— Союз идёт в атаку!

Сейчас Культ загнал Союз на Хуашань. Прижатая крыса бросается в ответ — это ожидали.

Культ был уверен: после канонады Тан Союз рванёт на прорыв.

Но было одно, чего они не ждали…

— С дороги, твари!

На самом острие — там, где шанс умереть выше всего, — впереди всех шёл тот, кого в самом культе считали особой угрозой.

Повелитель Сокрушающего Небо.

---

Предложенная мной Жёгалю Таку тактика выхода с Хуашаня проста.

Лобовой прорыв.

То есть просто — нестись вперёд.

Какими бы ни были последствия — сейчас только это гарантирует скорость.

Но толпы бойцов Союза не протиснутся быстро по узким кручам, потому я разделил силы пополам.

Группа подо мной и группа под Союзным Владыкой — выходим разными тропами.

И впереди каждой — я и Союзный Владыка.

— Главарь! Да это безумие!

Любому ясно: авангард примет главный удар и рискует более остальных.

Ставить во главе высших — меня и Союзного Владыку — выглядит безрассудно.

Но выбора нет.

Мне тоже не улыбается быть щитом. Однако выхода нет — придётся.

— …Я согласен, — спокойно сказал Союзный Владыка.

После моего нажима и его согласия у Жёгаля не осталось повода возражать.

Мы быстро распределили силы, построились — и без промедления двинулись.

И вот что имеем сейчас.

Свист!

Шорох!

— Пошли к чёрту!

Я, как таран, рвал стену культистов, рубя на бегу.

Тут не нужна скрытность. Нужна скорость.

Я взвинтил лёгкость тела, размахивал мечом, как безумец, — всех, кто вздумал встать на пути.

Но…

— Чёрт, их слишком много.

Передо мной — сплошная лавина культистов, хватило бы, чтобы сломать дух.

— Будто весь мир — это культисты.

Свист!

От внезапной мысли я чуть отвлёкся — и клинок вошёл в очередного лишь на треть.

Я на миг замер, прикидывая, добивать ли сразу…

Тюк!

— А-а!

Сзади взвилась метательная игла и добила раненого.

Это Глава Хао.

Не дав мне оглянуться, она крикнула:

— Господин! Сзади тоже полно врагов! Не задерживайтесь — кого не дорежете, добьём мы! Бегите!

Свист!

Подхватив её крик, Тон-нён тоже добил культиста и заорал:

— Да, босс! Просто бегите!!

— …Ладно.

Я тут не чтобы «свалить» один.

За мной — мои и множество мастеров Союза.

Я доверился тем, кто прикрывает тыл, и весь обратил внимание только на прорыв вперёд.

Свист! Свист!

— Аргх!

— Культ непобедим!

Кто-то падал с одного удара, кто-то оставался жив — я не оглядывался и продолжал нестись.

Клань!

Клань-клань!!

Сопротивление крепло; всё чаще выплывали крепкие, что умели парировать мой меч. Я не ввязывался — перепрыгивал.

Конечно, чем больше я уходил вглубь…

— А-а-а-а!!

…тем громче завывал тыл.

Мы вломились на позиции культа, и с боков тоже посыпались атаки.

К тому же…

Бум!! БУМ!!

— А-а-а!

— Мины! Смотрите под ноги!

Не только у Союза есть порох: вокруг грохотало.

Да, их средства грубее, чем у Союза, но мы движемся плотной группой — урон множится.

— Ух!

— С-спасите!

— Кого можно унести — уносите, прочих — бросайте!

Картина настоящего ада.

План у нас сшит на живую нитку, сил объективно меньше — потери росли.

И всё же…

— Ещё рывок — и выйдем из зоны.

Я прикинул дистанцию: осталось чуть-чуть.

Ещё немного — и вывалимся наружу, переждём, перегруппируемся — избежим поголовной гибели.

— Ещё чуть…

И в этот миг это случилось.

ШХРРРЯСЬ!

«…!»

Страшная мечная волна распорола землю — мне пришлось остановиться. Те, кто шёл сзади, тоже встали как вкопанные…

КРАК!

Прямо передо мной поперёк тропы разверзся глубокий ров.

— Х-х…

Удар, что расколол землю. Это уж точно не дело обычного воина. И передо мной стоял…

— Давненько.

— …Ты.

…Великий Старейшина — и с одной рукой, но всё ещё исполин.

Раз уж явился сам…

Я покосился на «черту», что он прочертил по земле.

Почувствовал нутром: перешагни — и окажемся вне зоны, и все будут спасены.

Вот только…

Вжух, треск.

…похоже, пройти нам не дадут.

Тррр.

За спиной Великого Старейшины показался мужчина. На вид моложе прочих старейшин.

Но по инею, что ложился под его шагами, ясно — не простак.

Я его тоже знал.

Он мелькал в оригинале.

«Всего у культа семь старейшин», — всплыло в памяти.

Из них Король Убийц, Повелитель Огня и Трупный Король уже мертвы. Мечевой Император и Дхарма-царь — не ощущаются здесь. Теневой Король — не боец. Значит, остаётся…

Повелитель Североморского Ледяного Дворца, старейшина культа —

Повелитель Холода.

— Даже повезло, что ли?

Я усмехнулся, и Великий Старейшина вопросил:

— В чём тут удача?

— Думаю, через вас я прорвусь.

— О…

Из тех, кто остался, сильнейшие — Мечевой Император и Дхарма-царь. Их здесь нет — вероятно, на другой тропе.

А Великий Старейшина — выше прочих, но сейчас он искалечен, лишён руки.

Повелитель Холода — новоназначенный, даже в оригинале без большого стажа.

Сейчас он — новичок, едва доросший до звания.

— Плохо вы расставили фигуры.

Будь здесь Мечевой Император да Дхарма-царь — было бы безнадёжно. Но перед нами — слабейшая связка из нынешних старейшин.

К тому же мы не держим оборону — мы ломаемся наружу.

— Уверен, что прорвусь.

— Ха-ха, а я уверен, что остановлю.

Вжух.

Из тела Великого Старейшины поднялась могучая демоническая сила; он перехватил свой огромный палаш.

В его глазах текла воля — не та, что у других старейшин.

— Тебе сюда нельзя, Повелитель Сокрушающего Небо. Нельзя… ни в коем случае…

«……»

Если я проломлюсь через это «узкое место» и на инерции дотянусь до Чон Йесо — в этой войне мы станем теми, кто решает исход.

— Да, это шанс.

Когда Культ впервые запалил Хуашань, мы были на краю. Сейчас тоже — но…

Прямо передо мной — возможность перевернуть всё.

А я…

Вжух!

…не из тех, кто упускает такие возможности.