На противоположной от места прорыва Муёна стороне фронта.

Там, где шёл Союзный Владыка, элита Союза яростно ломилась вперёд, намереваясь прорвать кольцо Божественного Культа.

— Хм…

Дхарма-царь, слушая доклад подчинённого, погладил подбородок.

Ему от Великий Старейшины было велено любой ценой сдержать тех, кто пытается прорваться, — вместе с Мечевым Императором.

Да, «вместе» с Мечевым Императором.

Только вот беда…

— Хе-хе, для начала бы понять, где этот старикан шляется.

…Мечевого Императора здесь не было.

Пару дней назад он ходил на Чжуннань вместе с Королём Убийц, а вернулся один.

Скрестив меч с Повелителем Сокрушающего Небо, старик, по его словам, будто бы «постиг нечто» и ушёл в запирание для закрепления.

— Запираться посреди войны… у того старика крышу снесло сильнее моей.

Дхарма-царь был не дурак и ясно сознавал собственную «ненормальность». Но на фоне маниакальной одержимости Мечевого Императора мечом его безумие казалось пустяком.

Так или иначе, Заместительница Владыки культа и Великий Старейшина, видя, как тот залез в пещеру, в панике вытаскивали его силком, но…

— Стоило им отвлечься, как дедок тихо слинял… ха-ха, пёс старый.

В итоге держать фронт одному — и останавливать половину ударной мощи Союза — пришлось Дхарма-царю.

Бум-бум-бум-бум.

Когда воины Союза вплотную подошли к досягаемости, Дхарма-царь негромко скомандовал:

— Растянуться.

— Есть!

Шух!

Пока люди рассевались по оборонительным узлам, Дхарма-царь поднялся.

— Эх… сказали драться — значит, драться…

Он поднял кулак против тех, кто некогда звался младшими. Кулак, что не просто привык отнимать жизни — он уже не чувствовал их.

---

КЛАНГ!!

Первым я метнулся вперёд, рубанул Великий Старейшину, и остальные одновременно врезались в ряды культа.

— Ураа!

— Стереть их в пыль!

А Великий Старейшина, приняв мой удар…

КВААААНГ!

…размахнул своим громадным клинком во всю ширь — скорее чтобы откинуть меня, чем убить.

— Тц.

Даже без одной руки сила у него зверская. Я не пересилил напор и вылетел назад — за прочерченную им на земле черту.

«Слишком уж очевидный замысел».

С одной рукой ему нелегко справляться со мной — потянуть время, а там «тем» и добить.

— Кто же на такое купится!

Свист!

Это уже не прежний Великий Старейшина. Понимая, что спокойной работой я его разберу, я снова шёл в атаку.

Тогда…

Шуух!

…и он поднял демоническую силу — раскрыл своё коронное «Чёрное Возделывание Великого Ло».

— КРРРРР!

Бульк.

Один лишь звериный рык навалил на тело тяжесть, движения стали вязнуть.

Громадный клинок, на фоне распухшего тела казавшийся почти «обычным», рубанул воздух.

Вжух!

Удар был безумно тяжёл и широк, но…

ЧВААААК!!

…я не запаниковал — спокойно раскрыл «Меч Истребляющий Демонов», разновидность «Клинка Архата, Истребляющего Демонов».

Ашурские искусства, что на пределе тела будят силу демона, — давний бич культа. Для Общества, веками боровшегося с ними, эти приёмы — головная боль.

Оттого и был создан Меч Истребляющий Демонов.

КВАААНГ!!

«…!»

Это ветвь «Истребляющего», что принимает силу врага, перенаправляет её и тут же откатывает в скоростную контратаку.

Хрясь— ЧВААК!

Я вложил внутреннюю силу в лезвие, чтобы рассечь толстую кожу Великого Старейшины под «Чёрным Возделыванием Великого Ло», — высоким эшелоном ашурских искусств.

«…»

Но, похоже, ранка ему была не впрок — ни стона, лишь ладонью кровь размазал по боку.

— «Клинок Архата…» Нет, «Меч Истребляющий Демонов». Тварь мерзкая, всегда гадит под руку.

— И создан он был как раз для того, чтобы бесить дуболомов вроде тебя с «грубой силой».

— Сокрушающее Небо… скверные еретики.

Он уставился на меня с яростной жаждой убийства и проворчал:

— Зачем прёте против воли Неба? Из чувства ли долга…

— Нашёлся проповедник долга.

Шух.

На этот раз первым двинулся я.

«Истребляющий» по природе встречный, но за сотню дней, что я вдалбливал его офицерам, я подточил его и под «первый номер».

— Не из долга я вам дорогу перебегаю, а потому что вы меня, блин, бесите.

— Да как ты сме…

Великий Старейшина поспешно закрывался, но…

— Ах…

ЧВАК!

Я упорно бил в пустующее правое плечо — и он вновь поймал удар.

— …Угрх.

Теперь уж его стон сорвался.

Но…

Шуух!

С каждой раной демоническая мощь вокруг тела лишь нарастала.

— Думаешь, один перекроешь Небо?!

От одной этой силы по коже бегали мурашки; я тоже невольно задумался.

«Резать «Незримым Разрывом»?»

Срежу — да. Но удар физического тела может не выдержать.

И тут…

— А кто сказал, что он один?!

КВАААК!!

Тон-нён, разбираясь рядом с культистами, влетел и подставил свой клинок под тяжёлую саблю старейшины. Он тоже использовал «Клинок Архата, Истребляющий Демонов».

— Угрх…!

Разумеется, разница в уровне велика, а атака старейшины стала ещё лютее — даже «Клинок Архата» давил.

Плюх.

Кровь выступила у Тон-нёна на губах — ударом потрясло нутро.

Но…

— ЫЯЯЯЯЯ!!

…он выдержал. Он принял клинок Великого Старейшины.

«…!»

По слабо дрогнувшим глазам я понял: старик удивлён.

А я не намерен был терять шанс, что выдрал для меня Тон-нён.

— Верно, какого чёрта мне одному тащить?

Свист!

Первая форма Божественного Искусства Сокрушающего Небо: Меч Незримого Разрыва.

ЧВАААК!!

Я рассёк демоническую броню на теле старейшины.

Свист!

Он поспешно возвращал клинок на защиту, но…

Шат.

«…!»

Без правой руки баланс качнулся.

Пока «каменная сабля» откатывалась, Тон-нён раскрыл форму «Клинка Архата».

Чвак!

Я вскрыл броню…

Тюк!

…и Тон-нён вонзил сталь в живую плоть.

— КРРР!

Начал с живота — там, где скучены органы.

— Сдохни!!!

И клинок Тон-нёна, проткнув брюхо, рванул выше — к сердцу.

— Хорош! Тон-нён!!

Я же обрушил «Небесный Демонический Меч» на обнажённую шею старейшины.

Свист!

И вот уже мой клинок перерубил половину шеи, а лезвие Тон-нёна почти коснулось сердца…

Бум!

«…!»

«…!»

Вместе с гулким ударом, не похожим на человеческий, тело Великого Старейшины взорвалось.

Шуух!

Я еле успел, подхватив Тон-нёна, отскочить шагами.

— Босс! Ещё миг — и мы бы его…

— Нет.

На его жалобу я покачал головой:

— Он уже мёртв.

Старик уже труп. Если бы не отскочили — нас бы захлестнуло взрывной волной.

Шуух.

Когда дым рассеялся, в нём показалось тело старейшины.

«…Вот оно».

Чёрная кожа, нечеловечески раздутая туша. И звериный взгляд, готовый сожрать всё.

…Демоническое Цветение.

Да ещё и — с прицелом на Взаимное Уничтожение.

— КРРРРАААААА!!!

Глядя на воющего зверя, я сказал Тон-нёну:

— …Тон-нён.

— …Да, босс.

— То, что видишь сейчас, — это последний всполох гаснущего пламени. Выдержим минуту… нет, полминуты — и он рухнет сам.

Я и так видел, как стремительно выветривается демоническая сила из его тела.

Стоит лишь продержаться, не лезя добивать, — сам рухнет.

Проблема в другом…

Шуух.

…времени почти не оставалось.

Пока культ нас удерживал, мы незаметно откатились за черту.

Я гаркнул так, чтобы слышали все:

— Времени нет! Хотите жить — прыгайте за линию!

«…!»

Услышав мой крик, командиры, вытаращив глаза, окинули взглядом позицию и…

— Всем бежать!

— Любой ценой через черту!

…повели людей в отчаянный рывок.

«Инстинктом взяли — выжить можно, только послушав меня».

Я видел, как мои прорывают путь, надрываясь.

Тон-нён тоже дёрнул меня:

— Босс! Пошли скорее!

— Нет.

…мне оставалось то, что мог сделать только я.

Ибо никто, кроме меня, не остановит старейшину в «Цветении».

— КРРР!

КВАААК!!

«…!»

З-з-ззинг!

От сокрушительной силы пальцы онемели на рукояти «Небесного Демонического Меча». Кожа на ладони лопнула — на эфесе кровь.

«Что за мощь…!»

С кем я дерусь — с Небесным Демоном или со старейшиной?

Один обмен — и в голове звенит, силы в руках утекают.

Но…

— Перестань уже сопротивляться и сдохни!

…его жизнь на исходе — он умирает буквально на глазах.

Выстоять — значит победить.

— Тон-нён! Собери всех и уходи за линию!

— Но вместе…

— Быстро!!

На приказ Тон-нён сжатым лицом кивнул, увёл людей через черту.

Я тоже, сражаясь, шагами потихоньку тянулся к линии, но…

— Повелитель Сокрушающего Небо!! Тебе нельзя!!

…видно, остатки рассудка ещё держались — он рвался загородить мне выход любой ценой.

Бум!! КВАНГ!!

Удары всё ещё были тяжёлые, однако я видел, как стремительно сходит с тела сила.

— Сдохни… Повелитель Сокрушающего Небо… Не мешай Заместительнице… сдохни здесь…

Смерть подступала: зрачки расползались, речь — как у бредящего.

— Лучше уж тебе умереть от людей… чем от чудовищ…!

— Что?

Вот уж содержание — не к добру.

— «Малое небо» всё же человек… а «истинное небо»… ургх…

Бум!! Бум!

Он, догорая, ещё швырялся ударами, хрипел из последних сил:

— Я мечтал о господстве демона — но не таком… не таком! Потому… умрите здесь от руки Заместительницы. Раз вы все ляжете сейчас — «тот» не выйдет…

— Что ты…

И тут это случилось.

ХРЯСЬ!

«…!»

Внезапно с заложенными ушами треснуло пространство…

Шшш.

…и оттуда хлынула демоническая мряка — опускать над горой завесу.

— …Дерьмо.

Началось то, чего я боялся.

Я рванул через черту, но…

БАХ!!!

«Он… бросил оружие?»

…старик метнул свою саблю и перегородил проход.

А затем…

Хвать!

…без тормозов прыгнул телом — и сомкнул меня в хватке.

— …Старый псих.

ЧВАК!

Я тут же раскрыл «Меч Незримого Разрыва» и рассёк ему поясницу — её почти переломило надвое.

Но…

Хвать.

Прежде чем отсечь, он, повисая пополам, обнял меня мёртвой хваткой.

— …Нельзя тебе. Повелитель Сокрушающего Небо… нельзя…!

— Да чтоб тебя!!

Тюк! Тюк!!

Я в бешенстве колол мечом, чтобы сбросить цепкую тушу, но этот половинчатый труп держал, как клещами.

И это ещё не всё.

Пшшш.

— Угрх…

Остаточная демоническая дрянь в его теле жгла моё мясо.

— Нельзя… нельзя… Пойдём вместе…

— Нет! Чёрт!! Уррргх!!

Так сдохну не от Чон Йесо, а обгорев в демонической дряни старика.

Силы таяли, и в этот миг…

— Господин!

— Муён!

Шух!

Вместе с знакомыми голосами ножи Главы Хао впились в затылок старика…

— Ваанг!

Хрясь!

А Ён-ён вцепилась в его плечо и оттащила назад.

Плюх.

Я вывернулся из демонических объятий. Но это была полбеды.

Шшш.

Завеса демонической мраки уже коснулась земли…

— Что вы тут делаете…!

…и эти двое, последовав за мной, тоже оказались по эту сторону.

Шух!

Я поздно метнулся схватить их за шиворот и прыгнуть за черту — последний шанс уже ушёл.

— Чёрт…

Едва успел подумать… и накрыла тьма.

---

«…»

У алтаря, приготовленного культом заранее… Чон Йесо открыла глаза.

Пора пришла.

В ту же секунду…

КВААА!

«…!»

Взметнулась буря демонической силы — даже ей закружилась голова — и собралась в одной точке.

По этому течению Чон Йесо поняла: Великий Старейшина начал Демоническое Цветение.

«Малое небо… встретимся в ином мире».

Да. Он с самого начала был готов идти на смерть.

«Тогда и мне… надлежит ответить».

Тук.

Едва она шевельнулась — чудовищная энергия, копящаяся в недрах, свирепо затрепетала.

Сейчас в её теле клубилось нечто «неподвластное».

Это «нечто», будто раздражённое тем, что находится не у своего господина, возбуждённо ворочалось.

На миг лицо скривилось от боли, и…

Ш-ух.

…она позволила «этому» течь не только в даньтянь — разнестись по всему телу.

КВААА.

С её тела полилась сила — будто способная укрыть целый мир.

Это было Демоническое Цветение.

Хрясь.

Вопреки природе, на силе Цветения она насильно раскрыла «Чёрное Возделывание Великого Ло» и укрепила плоть.

Шаг… шаг.

Поднявшись с алтаря, Чон Йесо сделала шаг — и в хилом от рождения теле впервые вспухла обильная живость.

— Ху…

Дрожь.

Старалась выглядеть спокойной, но разве страх так легко унять?

И всё же Чон Йесо крепче сжала меч.

«…Я верю: небом должна стать та, кто понимает человеческое сердце».

Да, Великий Старейшина.

Я сделаю, как ты желал.

Теперь…

«Я стану небом вместо «того ребёнка»».

Чон Йесо собрала демоническую силу в одной точке, выровняла дыхание и произнесла наставление.

«Всем вещам под небом нет места, куда не дотянется небо…»

Шух.

«Заносчивость на вершине, и чёрное небо равнодушно обрушивает кару».

ЧВАК!

Шурх!

Стоило перейти к следующему положению и взмахнуть мечом — пространство рассеклось, и оттуда пролилась тьма.

Даже при этом она не дрогнула — и повела формой дальше.

Третья форма Божественного Искусства Небесного Демона: Рождение Обители Демонов.

Как только мрак опустился, она перестала разить собственным клинком, но…

ЧВАААК!

…её жажда убийства стала чёрными лезвиями, закружившимися внутри тьмы.