Четыре года назад.

Тук.

— Угрх.

— Заместительница Владыки!

— Малое Небо!

Вонзив меч Чон Йесо в живот, я тут же рванул к соломенной лачуге, где мы с учителем жили.

Пока прочие старейшины, в шоке, окружали раненую Чон Йесо, я без помех ушёл в сторону.

Шух—

Поток демонической силы, стекавшийся к лачуге, был зловещ.

Мощь, какой прежде я и краем глаза не видел.

Небесный Демон.

«Вот это да, финальный босс и должен быть хотя бы таким».

Тогда на душе было даже как-то легко.

Кто я? И кто мой учитель, что учил меня?

Я был уверен: кем бы ни оказался противник, вдвоём мы его одолеем.

После того как мы с учителем, в кровавой муке, уложим Небесного Демона, Заместительницу и прочих старейшин, я упаду на землю, задыхаясь… а учитель отчитает меня.

Я огрызнусь — и получу по шапке ещё раз.

Я свято верил: завтра всё снова пойдёт, как всегда.

Но…

Вжик—

— А?

В тот миг, со свистом рассечённого ветра, над крышей лачуги разверзлось пространство…

Шшш!

Сквозь разрыв, словно потоп, хлынула демоническая мгла — и вскоре окрасила мир во тьму.

И в тот самый момент, стоило мне коснуться тьмы…

«……»

Вся прежняя уверенность выветрилась — и я застыл, как пригвождённый.

---

— Хух…

Снова оказавшись в знакомой тьме, прежде всего я глубоко вдохнул.

А затем…

Дрожь.

…успокоил дрожащие руки.

«Это не он… не Небесный Демон».

Похоже — и не похоже на ту тьму одновременно.

«Сдохни сейчас от руки Заместительницы. Вам надо лечь сейчас, чтобы Ему не пришлось выходить…!»

Так ясно сказал перед смертью Великий Старейшина — значит, «Рождение Обители Демонов», третью форму Божественного Искусства Небесного Демона, раскрыла именно Чон Йесо.

«Эта женщина сумела дотянуться до третьей…?»

Странно, но раз это точно не сила Небесного Демона — объяснение одно: Чон Йесо.

А важнее — как здесь выжить.

Я огляделся — насколько позволяла темень.

Видел, как Глава Хао и Йон-йон основательно добивали труп Великого Старейшины.

Чвак—, Шрр—

— Я уже отрезала ему голову, но на всякий пожарный разрубим туловище пополам…

— Поняла.

— Хватит… хватит уже.

Эти лютые женщины, доведённые ПТСРом от «не добили старейшину как следует», шинковали тушу до фарша.

Я буркнул им выговор:

— Вы чем думали, когда сюда ломанулись? Что, не видели, насколько тут плохо?

Когда они прыгнули ко мне, демоническая завеса уже валилa с небес.

Нормальный человек, увидев такое, в здравом уме сюда не полезет.

Но…

«……»

«……»

…они глянули, словно всё само собой разумеется.

— Потому что вы были в опасности, господин.

— Потому что вы были в опасности.

«……»

Я замялся, глянул на распластанный труп старика.

Безумец, что, уже располовиненный, изо всех сил тянул меня с собой в могилу.

Не будь рядом этих двоих — меня б сожгло этой тьмой заживо.

— Хух… да, спаси…

Я было хотел поблагодарить, но…

— Кстати, кроме вас, наших тут больше нет?

…смутившись, сменил тему и огляделся.

Они тоже поводили глазами.

— Похоже… многие не успели.

Внутри были не мы одни.

Здесь застряли союзники, не успевшие пересечь черту, хоть и слышали мой крик, и культисты, что перекрывали им проход.

Даже в внезапной тьме каждый лупил ближайшего врага — лишь бы выжить.

Мы поискали взглядом своих из Зелёного Леса — никого.

— Пнюх… выходит, нас осталось трое.

Лишь после того как Йон-йон, полагаясь на нюх и чутьё, подтвердила, стало ясно: из наших — только мы.

«Но и расслабляться рано…»

Что хорошо — подчинённые не угодили сюда. Что плохо — я не видел здесь ни основных сил культа, ни Холодного Короля.

Значит, они уже ушли за черту.

Выходит, моим придётся держать старейшин без меня.

Я на миг заныл: справятся ли? И тут же встряхнулся.

«Это как… собака в дерьме переживает за собаку в мякине…»

Сейчас в самой заднице — мы трое, ступившие в это место.

Глава Хао, чувствуя тяжесть положения, спросила:

— Господин… что это за пространство? Похоже, культ применил какое-то ухищрение…

Шаг—, стук.

Она подошла к кромке тьмы, вытянула ладонь — упёрлась в преграду.

— И запечатано. Господин, вы не прорежете это «Мечом Незримого Разрыва»?

— Нет.

— …Что?

— Пробовал. Не берёт.

Даже если рассечь демонический слой, его тут же заливает следующим — «Незримым Разрывом» отсюда не выбраться.

Есть всего два выхода.

Один — дождаться, пока наложивший это упадёт от истощения. Второй…

— Найти и убить того, кто держит технику.

Стоило мне сказать, как Йон-йон вскинула руку:

— Тогда садитесь ко мне на спину! Место небольшое, я взлечу — быстро отыщем! Уф… везде так мерзко тянет, дышать тяжело… хочу побыстрей выбраться.

— Я тоже хочу, но так не выйдет.

— Почему?

— Потому что…

Тут это случилось.

Шшш—

— …!

Не успел договорить — ощутил вал демонической бури, летящей на нас.

— Все за меня!

Девушки юркнули мне за спину, и тут же…

Краш! Крак-крак-крак!

— Аааа!!!

Подошедшая буря демонической силы смела бойцов Союза и культистов, что ещё месились поблизости.

Если приглядеться — это был не простой вихрь.

Это был «мечевой ветер» — смертоносные резы, переплетённые, словно нити.

И, покрытый демонической силой, он буквально шинковал людей.

— Аааа!

— Бежать!!

Кто-то пытался встречать его приёмами, но…

Свист—!

— Ааа!

…рассечь демоническую ткань чужой силой было не под силу.

— А… «Культ непобедим, Небесный Демон владыче—»

Свист!

Мечевые вихри делали из места преисподню, не отличая «своих» от «чужих».

Один из таких метнулся ко мне, но…

Шух!

…я рассёк его «Мечом Незримого Разрыва».

Увидев это, Глава Хао и Йон-йон, окоченевшие, хоть чуть-чуть ожили.

— Фух…

— Как и ожидалось, господин. Если так резать вихри на пути и продвигаться…

И тут же.

Грох!

— …Что?!

— …Снова?

В одно мгновение перед нами выросли два вихря-дракона и рванули в лоб.

Пока что я успевал встречать их «Незримым Разрывом».

Но их стало четыре, затем восемь…

И вскоре…

«……»

«……»

…их стало столько, что ими заполнилось всё поле зрения.

— Что это…

Голос Главы Хао задрожал от одной лишь картины.

Как ни остёр её ум — глядя на такое, выхода не видишь.

Её обычно спокойное и гордое лицо побелело и окаменело.

«……»

Я вогнал силу в клинок.

Скрип—, скрип—

Он уже был заполнен доверху, но я упрямо вливал ещё.

«Небесный Демонический Меч», будучи именитым клинком, покорно принял насилие…

Вум—

И в этом месте, пропахшем дурной демонической сыростью, подул тёплый ветерок — оттесняя мглу.

Я поймал волну и взмахнул…

Фьюуух!!

Краш-краш-краш!!

…сотни мечевых энергий сорвались с клинка и разрубили нависшие вихри.

— Э-это…!

Глава Хао узнала и охнула.

Вторая техника Божественного Искусства Сокрушающего Небо — «Течение Меча Мирной Смерти», которой я гнал трупную рать Кровавого Трупного Владыки, когда тот ломился в Зелёный Лес со своими цзянши.

«Течение» вымело мечевые вихри, что забили пространство.

Глава Хао смотрела, не веря глазам, а Йон-йон…

— …Ты.

…глядела с тревогой.

В её глазах не пряталась тревога — за меня.

«……»

Я не ответил её взгляду — оглядел окружение.

«Лишь бы этого хватило…»

Пока тихо.

Всё вокруг притихло; ни намёка, что вихри вернутся.

«Неужели пронесло?»

Стоило чуть расслабиться, я протянул руку:

— Ладно, быстро находим Чон Йесо…

И тут же.

Шшш!!

— …Чёрт.

Я едва шагнул — как будто поджидали — вихри взвыли снова.

Более того…

Дррр!

…земля загудела, словно всё, что было до этого, — лишь разминка.

— Э-это…!

«……»

Третья форма Божественного Искусства Небесного Демона — «Рождение Обители Демонов» — насыщает намерением демоническую силу, рассыпает её клинками — и подчиняет пространство как собственный домен.

Как Царь-обезьяна на ладони Будды.

Есть ли описание точней для нашего положения?

Дррр—

Чувствуя, как сгустившаяся демоническая ткань сжимает тела, я провалился в тяжёлую думу.

И… всплыла смутная, давняя беседа.

«Да как так, дядя только жрёт да в го-стоп рубится — с чего он так силён? Сколько я уже тут просадил?»

«Ёнсок, не то что я силён — это ты слаб».

«А? Но я же в расчётах, в анализе…»

«Вот в этом и беда — ты пересчитываешь. В азартной игре наступает миг, когда ставят всё. А ты всякий раз пятясь сдаёшься».

Не дельный, конечно, совет от дяди, спустившего жизнь в казино… но доля правды была.

Трус.

Да, я трус, что в решающий миг всё время пятится.

Но всё же…

«Я что, второй раз сбегу?»

Кто уровня Чон Йесо не должен уметь «Рождение Обители Демонов». Значит, и она поставила всё.

Нельзя выиграть у того, кто пошёл ва-банк, мелочной ставкой.

Я тоже… должен поставить всё — чтобы сломать её и взять этот кон.

Вжух!

Первая — «Меч Незримого Разрыва». Вторая — «Течение Меча Мирной Смерти».

Говорят, в каждом названии скрыто желаемое.

С третьей — так же.

Хрясь—

Я влил в клинок достаточно…

И впервые выпустил боевое искусство, знакомое разуму, но не руке.

Грром!

— Божественное Искусство Сокрушающего Небо, третья техника: Преодоление Демона, Возвращение Домой.

Фьюююу!

Яркий свет двинулся, отталкивая надвигающуюся демоническую мглу — и озаряя землю.