На следующий день.

С первыми лучами я закончил сборы.

Все мои люди вышли проводить. Впереди — Дон-рён, с тревогой в глазах:

— Начальник, вы точно справитесь?

— С чем именно?

— Ну… вы же берёте с собой не отряд, а только Младшего, да ещё тащиться до самой Сычуани. Как тут не волноваться?

Верно.

Сегодня мы выдвигались в Сычуань — сбыть трофеи, что недавно увели из клана Ю из Шаньси.

Идём вдвоём — только я и Младший.

Я лениво отмахнулся от Дон-рёна, который смотрел на меня, как наседка:

— Тащить толпу — только внимание привлекать. Мне с Младшим достаточно. Верно?

Я глянул на Младшего — тот бодро щёлкнул каблуками:

— Верно! Не переживайте. Я начальника как зеницу ока!

Довольный его задором, я потрепал его по макушке:

— Слышал? Младший говорит — меня защитит.

— Эх… всё равно неспокойно…

Вот ведь.

У Дон-рёна этих «а вдруг» и «а если» перебор. Я щёлкнул его по лбу:

— Делай своё дело. Учишь ребят бою как надо и держишь лагерь.

— Есть. Пока вас нет — выложусь полностью.

Я повернулся к Бан-саму и Бон-чхуну, стоявшим рядом:

— Вы двое — зама поддержать. Пока меня нет, Дон-рён — главный, слушаться его.

— Разумеется, начальник.

— Я вообще зама всегда больше любил, чем начальника.

Этот мелкий…?

Выдав Бан-саму (в двадцать шесть — поздний подросток) подзатыльник, я глянул на Чогёма, Ын-чхиля и людей бывшего Братства Муак:

— Учиться у Дон-рёна усердно. Что скажет — так и делайте.

— Есть!

Голоса лопались от энтузиазма — учиться хотели все.

— Ладно… хоть отвечаете бодро.

Если честно, сомнения тоже были.

Вдруг эти темнота и косорукие без меня натворят дел… или распустят тренировки.

Но ехать всё равно нужно. Разбойнику деньги важнее всего.

— Итак, я пошёл. Дорога до Сычуани дней десять… так что месяц, плюс-минус, меня не ждите.

— Ура-а-а!

— Ты чего радуешься… Бан-сам, погоди, вернусь — поговорим.

Оставив чересчур довольного Бан-сама, я махнул широко всем:

— Ну всё, пошёл. Берегите себя.

— Счастливого пути, начальник!

Они склонились под девяносто градусов — я развернулся.

В такие минуты чувствуешь себя, будто «папа всей окру́ги».

Хотя я и есть главарь, так что… близко по смыслу, да.

В любом случае, когда тебя провожают толпой — чувство неплохое. Помахав ещё, я двинулся.

— Младший, вперёд?

— Есть, начальник.

Пора в Сычуань.

---

Нас всего двое, так что, в отличие от прошлой дороги, я тоже закинул ранец. Для меня не тяжело, а Младшему, со своим более тонким сложением, ноша явно великовата.

— Эй, тяжко? Давай часть возьму.

— Нет, всё норм, начальник.

Он улыбался, будто и правда легче пуха. Я улыбнулся в ответ:

— Когда мы «в людях», зови меня старшим.

— А? Но…

— Нам что, вывеску «Мы разбойники» на грудь вешать? Зови «старшим» — и точка.

— А… если так…

Он замялся на миг, а потом смущённо, но очень довольный:

— Буду так и звать… старший…

Звучало, как будто признался первой любви — звал меня «старшим» и сиял.

И не зря.

Из всех моих людей Младший любит меня больше прочих.

Почему — не знаю. С первой встречи прилип насмерть.

И я его люблю.

Не только за то, что он меня любит.

— Младший, тебе в этом году двадцать?

— Да, старший. Хе-хе.

Он один из моих моложе меня, поэтому и ощущается как настоящий младший брат. Всегда на позитиве, всегда с улыбкой.

И это не всё.

Он старательный, самый симпатичный в нашей Крепости Зелёного Леса (после меня, разумеется), а по части прогресса в бою — просто летит.

Даже я удивлялся.

Хватает на лету так, что поневоле думаешь — вот он, талант.

Если по пунктам — то натурально «перекачанный» персонаж.

Как-то я даже гадал: не из «романа» ли он? Но сколько ни копал память — персонажа с таким именем не вспоминал.

Значит, пусть будет «сверхспособный, но вне сюжета». Может, потому и кажется живее прочих — не «бумажный», а наш. Оттого и тянет к нему сильнее.

Я игриво ткнул его пальцем в щёку:

— Кстати, Младший, чего ты в разбой подался?

— А? С чего вдруг?..

— Просто любопытно. У людей Чогёма история — будь здоров. Думал, и у тебя что-то своё.

Разбойников без прошлого не бывает.

Каждый сюда приходит сбегая — от того, что не вынес.

У меня, у Дон-рёна, у Бан-сама, у Бон-чхуна — у каждого свой багаж, хоть мы о нём и не говорим.

Думал, вдвоём в дороге — самое время услышать историю Младшего. Но…

— Потому что нравится.

— А?

— Разбой — потому что мне просто нравится такая жизнь. Ты мне нравишься, старший, Дон-рён-хён, Бан-сам-хён, Бон-чхун-хён… Все нравятся. Вот и всё.

Он улыбнулся по-прежнему светло — и чёрт поймёт, врёт или нет.

— Ладно, не хочешь — и не надо.

— Да я серьёзно…

Раздражённо нежно заломив его в «замочек», я повёл дальше — смеясь, толкаясь локтями.

И тут Младший спросил:

— Старший, а почему в Сычуань? Разве нельзя продать это в ближайших городах Хубэя или Хунани?

Я цокнул языком:

— Тц-тц. Как думаешь, что будет, если сбыть клановские вещи где попало?

— Что… Мы ж просто заработаем гору денег?

В таких делах Младший — чистый. Скажем прямо, талант разбойника у него не в приоритете.

Я объяснил не спеша:

— Для практиков важны принадлежность и традиция. А что у нас из клана Ю?

— Хм… секретные свитки, эликсиры… А!

— Верно. Родовые техники и семейные пилюли — суть их чести и корней. Что будет, если сунуться с продажей? Они ведь взбесятся.

— Наверное…

— И вещи такие редкие, что как только всплывут — нас начнут выслеживать до могилы. Кончится плохо.

Вспомнив клан Ю, я невольно увидел лицо Ю Со-мён.

Она свою семью любит по-настоящему. Интересно, как она — «благодарит» ли меня за опустошённое хранилище.

Представил, как Со-мён, пылая, мчится меня рубить — и невольно хмыкнул.

Моя речь, впрочем, Младшего не развеселила — лицо потемнело:

— Тогда… если не можем продать, этот груз… бесполезен?

— Поэтому — в Сычуань.

— А там что особенного?

— Там есть место, где это принимают.

Младший наклонил голову:

— Чёрный рынок? Такой, где можно сбыть и не привлечь клан Ю…

— Похоже, но чуть другое. Увидишь сам.

Я потрепал любопытного Младшего по макушке и ухмыльнулся:

— Как раз едут двое самых красивых — быстро провернём дело и повеселимся в Сычуани.

— «Повеселимся»… в Сычуани?

— Приедем — поймёшь. Тебе понравится.

Тихие — самые резвые. В тихом омуте, как говорится…

Обычно самые «паиньки» с виду — на деле главные проказники.

Я усмехнулся, будучи уверен: Младший развеселится в Сычуани больше всех.

Он лишь снова наклонил голову — не уловил смысла моей улыбки.