Девять суток ходу — и вот она, Сычуань.

Сычуань.
Земля, где Лю Бэй поставил своё царство во времена Троецарствия; край, отрезанный от мира горными грядами.
А ещё — родина острого перца и кухни, что дошла до наших дней.
И в мире мурима — вотчина клана Тан из Сычуани, одного из Пяти великих кланов.

Младший таращился на шумные улицы и ахал:

— Вау! Я впервые в Сычуани. Не думал, что тут так людно и богато.

— Это всё клан Тан.

— Клан Тан? С чего бы?

Младший в таких вещах чист как лист, так что я по новой объяснил с азов:

— Что вспоминаешь при словах «клан Тан из Сычуани»?

— Хм… яд, верно?

— Верно.

У каждого из Пяти кланов свой символ. У Намгуна — меч, у Пэна из Хэбэя — сабля. У Танов — яд. С древности они его варили, совершенствовали и с его помощью расширяли влияние — так и доросли до «великих».

— Ну а если выпьешь яд… помрёшь же?

Взгляд у Младшего был красноречив: мол, зачем спрашивать очевидное.

Да, обычный человек от хорошего яда ляжет сразу. А и мастер не всякий выстоит: у Танов есть смеси, что валят одним глотком.

Оттого-то яд — зло, пить нельзя. Так думают почти все.

Но…

— Не всякий яд — зло.

— А?

— Не слышал поговорку: «Яд может быть лекарством, а лекарство — ядом»?

— Впервые слышу.

— Прими на веру. В реальности всё упирается в пропорции. В этой нашей книжной реальности — тем более. Потому-то мастер ядов легко становится прославленным лекарем, и наоборот. Сам клан Тан славится медициной не меньше, чем ядами.

Младший поднял руку:

— Ладно, пусть яд бывает лекарством… Но почему тогда Сычуань так развита?

— Сейчас дойдём. Сычуань — территория клана Тан. Значит, добрая половина жителей с ними так или иначе связана. В иных романах тут делят горы с какими-то тёмными сектами, но у нас неправедные — тряпьё, так что Сычуань — фактически их парадный двор.

— И…?

— И тановцы начали мешать яд в спиртное.

— В алкоголь?

— Ага. У них у самих иммунитет, да и, как я сказал, грамотно смешанный яд — это уже снадобье. Они нашли баланс, придумали ядовитые наливки, которые безопасно пить.

— О-о…

— Те, кто уехал, вкус забыть не смог — начали гнать своё, появилось полно купажей. Вкус — рай, так что стали продавать всем подряд.

Младший наконец заметил, что улицу вдоль и поперёк забили питейные.

— Да. В Сычуани в трактирах наливают ядовитые ликёры. И делают их великолепно.

---

— Ядовитая «Красная Сороконожка»! Обожжёт нутро жаром!
— «Трава Учёного» — выпьешь чашку, и даже если из двоих один помрёт — не заметишь! Честно, не заметишь!

Младший слушал зазывал с любопытством и морщил нос:

— Бр-р… Я алкоголь люблю, но «ядовитый» — звучит подозрительно…

— Я тоже сперва воротил нос. Но попробуешь — обычное пить уже не сможешь: вкус небесный.

Я кивнул на толпы:

— Видишь? Это всё люди, которых «зацепило», и они вернулись. А где много вина — что ещё бывает?

Я взглядом указал на разодетых красавиц. Младший неуверенно:

— Э-э… куртизанки?

— Точно. Синие, алые, артистки, певицы — все виды, какие в этом мире водятся.

Вино, женщины и прочие радости в одной точке. Сычуань — местный Лас-Вегас. Потому я и люблю сюда наведываться.

Я с удовольствием принюхивался к терпко-сладкому духу «ядовитых». И тут Младший схватился за живот:

— Старший… Выпивка и женщины — это хорошо, но можно поесть? Мы сегодня только позавтракали, а солнце уже садится…

— Конечно. Там, где хороший алкоголь, кухня тоже на уровне. В Сычуани почти куда ни ткни — вкусно.

Младший повёл носом и ткнул пальцем:

— Тогда вон туда? Оттуда перцем пахнет. Мы же в Сычуани — надо острое попробовать!

— А, это место? Был пару лет назад. Жареная лапша со специями — пальчики.

— Тогда пошли…

— Но нет.

Я поймал его за шиворот и твёрдо сказал:

— У меня уже есть адрес. Туда — в другой раз.

Младший сник, но послушно пристроился сзади. Я вывел его на окраину.

---

— Старший… это…

— Что?

— Слишком уж…

Я опередил:

— Обшарпанно?

Он кивнул, даже не пытаясь спрятать разочарование.

Понимаю: домишко — не чета сияющим кварталам, вместо ароматов — затхлость. Хоть вечер — огней почти нет. Место такое, куда нормальный человек входить не рвётся.

Но…

— Запомни: самые убогие на вид точки часто оказываются лучшими.

— Всё равно…

— Хватит бурчать. Заходи.

Я втолкнул упрямца внутрь.

Нас встретил не мальчишка-подавала, а сам хозяин — сухой старик.

— Вы кто?

— Клиенты.

— …Садитесь вон там.

Вопреки виду, внутри сидело несколько человек и ели, не поднимая глаз. Точнее — делали вид, что не поднимают.

Мы сели в дальний угол, и тут в ушах прозвенела «Передача звука». Младший:

— Старший, тут что-то не так.

— О, ты умеешь передачу звука? С каких это пор?

Младший поглядел на меня обречённо.

— Старший… если я специально шепчу, значит, причина есть. Можно… потише?

— Ладно-ладно, удивился просто. Что тебя смутило?

Он перестал шифроваться и шепнул вслух:

— Прочие «гости»… делают вид, что едят, но смотрят на нас.

— …

Шшш—

— …

— …

Как договорил — воздух стал тяжёлым. Даже слепой по ауре понял бы, что тут неладно.

Напрягаться имело смысл, но я лишь потрепал Младшего:

— Глазастый! Ещё немного — и в замы пойдёшь.

— Старший, не до шуток. У них давление…

И тут…

— Шорх—

— …Что закажете?

Хозяин возник без звука. И я, и Младший сразу поняли: дед — не простак, а серьёзный мастер.

Я продолжил ломать комедию — знал, что здесь мне не враги.

— И что у вас вкусного?

— Вы вошли в трактир, не решив, что будете есть?

Видя, как я тяну, старик потянулся рукой к карману — подозрительно. Младший тоже шевельнул ладонью.

Ладно, наигрался.

До драки доводить не хотелось, я быстро бросил пароль:

— Принесите горячую лапшу… со льдом сверху.

— …Прошу прощения?

Младший округлил глаза — мол, что за бред мы заказываем. Зато у старика отлегло; и зал как по команде выдохнул.

Старик сложил кулак с ладонью и поклонился:

— Простите невежду. Провожу.

— Угу, ведите.

Единственный, кто ничего не понял, — это Младший.

---

Нас провели за кухню. На вид — ничего особенного, но хозяин приподнял кусок пола — и открылась лестница вниз.

— Идите прямо, на развилке — вправо, дальше снова прямо. Придёте, куда надо.

— Понял.

Как только мы спустились и остались одни, Младший зашептал:

— Н-начальник… что это за место?

— Младший, вино — хорошо, женщины — хорошо, еда — отлично. Но чтобы всем этим пользоваться, надо сначала заработать.

— Значит, это…

— Ага.

По указанию старика мы дошли до двери. Я взялся за засов и, открывая, сказал:

— Тут мы делаем деньги.