Дверь распахнулась — за ней оказалась крошечная комнатка: стол, пару стульев.
Я, как у себя дома, плюхнулся на стул.

— Старший… тут точно можно садиться?
— Можно-можно. Садись. Сейчас кто-нибудь придёт.

Я успокоил нервничающего Младшего, мы уселись… и стали ждать.

Чёрт, чего их так долго нет?

Даже мне, при том что я только что уверял Младшего, становилось не по себе — прошло уже порядочно.
Не сменился ли сычуаньский заведующий? Вполне возможно: в последний раз я приходил сюда полтора года назад.

Если человек сменился — нам крышка…

Как только уверенность начала ускользать—

Скрип.

— …!

Дверь за спиной приоткрылась.

Я обернулся — и увидел…

— Эй, какого лешего так поздно? Я уж подумал, тебя вытурили.

— Ха-ха-ха! Да как же такое? Задержался по делам. Что поделать — извиняй.

…дружелюбное лицо среднего возраста.

Я облегчённо улыбнулся — он тоже, распахнул руки:

— Добро пожаловать в Секту Хао, друг.

Да, место то самое: сычуаньский филиал Секты Хао.
А мужчина — Мун-сок, начальник сычуаньского отделения.

**

Секта Хао.
Название пишется иерархами — «низких» и «грязных» людей, и сути не врёт.

Хао держатся на тех, кого в муриме пинают ногами: подручные в лавках, куртизанки, живодёры, кузнецы, убийцы, мелкие бойцы…
Но немногие рискуют их презирать: сила Хао — в числе. Ячейки, сеть, полумир — даже сама Секта не знает, сколько у неё людей. Почти все «изгои» в муриме так или иначе в Хао, так что масштаб — чудовищный.

Если по-честному — это самая большая и сильная «неправедная» организация в этом мире.

Поодиночке слабы — вместе страшны. Да и с грязным делом у них всё поставлено на поток.

В том числе — сбытом краденого.

Именно. Я собирался толкнуть добро Шаньсийского клана Ю через Хао.

Чтобы выжать лучшую цену, переговоры надо провести тонко.
Я прихлёбывал чай и, как водится, начинал с лёгкой болтовни — этап «сближения».

Но…

— В прошлый раз ты заглядывал… полтора года назад? Тогда совсем бродягой был, а теперь гляжу — парниша при деньгах!
— Эх… тогда и вправду было тяжко. Ты тоже, смотрю, посвежел.
— Ха-ха! Вот так комплимент, хоть и липовый! Итак, Муён, чем обязан через полтора года?

— Да так, делишки… Постой-ка…

Я поперхнулся чаем.

— Как ты узнал это имя… Муён?

— …

Я никогда не называл людям из Хао своего имени. Откуда он его вытащил?

Усмехаться Мун-сок перестал.

— Думаешь, есть сведения, которых Секта Хао не знает?

Сказано было с интонацией злодея, снявшего маску в хорроре.
На миг я опешил от его холодной ауры, но…

— …пф.

— …?

— Ха-ха-ха! Смотрю, и ты умеешь нервничать, дружище! Ахахаха!

Его внезапный хохот сбил мне темп.

— Эй, ты совсем…
— Ахаха! За полтора года с дерева хурмы упал? Блеск в глазах выветрился! Ахаха!
— Ладно, хорош. Просто скажи, как ты узнал моё имя.

— В мире уже немало людей, которые его знают. Секундочку — покажу.

Он исчез за дверью и тут же вернулся с листком.
Мы с Младшим уставились — и…

— Это… что?

— Похоже на твою физиономию, Старший…

На бумаге была моя рожа. А ниже:

Имя: Муён. Доставить живым — 10 золотых слитков.

Я завис.

— Да кто ж, чёрт побери, так светит моё имя и морду?
— Причины мы не знаем. Но знаем, кто дал заказ.

— Кто?! Пойду сейчас и…

Мун-сок ухмыльнулся:

— Шаньсийский клан Ю.

— Что…?

— Точнее, Ю Со-мён, почтенная дочь клана Ю.

— Это она… объявила награду за меня?

— Ага.

И тут меня щёлкнуло.

«Тогда… хотя бы имя… прошу…»
«…Муён».

Этого я обычно не делаю. Но тогда — эти глаза — и я ляпнул.
Пожалел сразу, но решил: обойдётся. А эта…

— Сучка… так вот ты как «отплатила за добро».

— Ху-у… значит, клан Ю воткнул нож в спину?

Я кивнул, чувствуя онемение от «предательства».

Мун-сок, приглядевшись к реакции, уточнил:

— Значит, и визит твой связан с кланом Ю?

— Да.

— Что именно? Говори.

Этап «сближения» терял смысл — я выложил карты. Кивнул Младшему — и мы свалили на стол все мешки.

— Унёс разное добро из Шаньси. Хочу продать Секте Хао.

— Секретные свитки, эликсиры… Всё это похоже на родовые сокровища. И ты всё это умыкнул…?

— Ага.

Ошалел теперь уже Мун-сок:

— Подожди-ка, а ты минутой раньше стонал, что клан Ю «ударил в спину»! Где же тут неблагодарность? Это клан Ю, выходит, законно тебя ищет!

И я бы, мол, тоже награду назначил — читалось у него на лице. С моей колокольни — я и вправду «обижен», да.

— Я их клан от гибели спас, жизни спас, всё за них сделал — разве я не заслужил хотя бы столько?

— Хех, бесстыдство твоё не изменилось. Но… если по мне, детали мне до лампочки. Нам важно сейчас только одно…

Воздух стал тяжелее.

— Сколько мы заплатим за добро клана Ю.

Вот он, старт.

Мун-сок, матерый торгаш, пошёл первым:

— Пятьдесят слитков.

— Закройся.

— Шестьдесят.

— Не смеши.

Жалко-жалко. Шестьдесят за всё это — это он издевается?
Я рубил отказ за отказом, он — так же ровно:

— Извини. У Секты сейчас туго с деньгами. Выше шестидесяти не поднимем.

— Вы бедными прикидываетесь лет сто. Не знаешь, что все постоялые, трактиры и бордели в Сычуани — Хао? Не гони про «туго».

— Хм… глаз у тебя всё тот же.

— Раз так, поднимай цену…

— И всё же не можем.

Его слова резанули как клинок. Он говорил правду — и я, в ответ, тоже опустил улыбку, дал ощутить серьёз.

Мы мерялись аурой молча. Я не стал срывать «жажду убийства» — первым и отступил.

— Ладно… Дядя Мун-сок, ты представляешь, как я это тянул? За шестьдесят я бы не вписывался.

— Я понимаю. Потому — шестьдесят пять. Лично от себя добью.

— Да хоть шестьдесят пять… тьфу ты…

— Тогда пусть будет шестьдесят? От шестидесяти пяти отказываешься? Тем более что…

Он пригубил чай — и добил:

— Кроме нас, у тебя нет покупателя.

Именно. Только Секта Хао возьмёт добро клана Ю.
Это и было их главным козырем.

Он думал, что припечёт меня до шестидесяти пяти.

…И он был прав. Почти.

Чёртова Хао — торгуются без торга, жмут в сухую…
Если честно, я это ожидал ещё по дороге. Подготовился к тяжёлому торгу.

…Пока не вошёл в этот кабинет.

С этого момента я понял, что вытяну своё.

Тук.

Я ладонью щёлкнул по столу и ухмыльнулся:

— С дядей Мун-соком говорить трудно — уж больно мелко мыслишь. Можно мне поговорить с кем-то повыше?

— Хе-хе, прости мою «мелкость», но разговаривать ты можешь только со мной.

— Это ты о чём? Здесь есть кто-то ещё, кроме тебя.

— …Что?

Он не понял. Младший — тоже.

— Ты про меня, Старший?
— Не вмешивайся, мелкий.

Я отстранил его и вновь глянул на Мун-сока — уже уверенно. Потому что уже успел уколоть их слабое место.

Эти самоуверенные хаовцы решили, что я не замечу — и с самого приветствия сдали маску.

Так что я взял за горло того, кто сидел выше.

— Выше начальника сычуаньского отделения… у вас как зовётся? Глава Секты Хао?

— …О чём ты?

Голос у Мун-сока совсем остыл. Я отчеканил, не проглотив ни слога:

— Я хочу говорить напрямую с Главой Хао, который прячется тут, как крыса, и подслушивает. Вот что я имею в виду.

— …

Ну-ка.
Оказывается, и он умеет такими глазами смотреть.

Я сдержал свою «жажду убийства». А вот Мун-сок — нет.
От его убийственной ауры, казалось, температура в комнате упала.