Я замялся, и хозяйка «Синей Луны» удивлённо склонила голову.

— Я — Вольхва, управляющая павильоном. У вас какая-то претензия, уважаемый герой?

— Ну… насчёт алкоголя…

— Простите? Что-то плохо слышно.

Она перебила меня, шагнула ближе и наклонила ухо, будто стараясь расслышать.

Шаг—

…!

От одного её шага я невольно дёрнулся назад — и без того сбитое дыхание сорвалось ещё сильнее.

Что-то не так.

Очень не так.

Хозяйка «Синей Луны» Вольхва. Стоило ей шевельнуться — и у меня напрягалось тело, сердце начинало колотиться.

Чувства будто подогрели со всех сторон…

Шмыг-шмыг.

Запах… до одури…

Один только аромат кружил голову, словно я залил в себя по паре стопок крепчайшего.

…

Стоп.

Голова… кружится?

Пронесло. Прежде чем окончательно уплыть, я успел проверить себя.

И…

Увидел, как ян вырывается из меня ненормально, а пространство вокруг уже густо пропитано инь.

— А-ха… ха…

— …

— Чёрт, сердце так колотилось, я уже решил, что это судьбоносная первая любовь. А оказалось… что за цирк?

Искусство Соблазнения.

Вот почему я вёл себя как придурок. Видел впервые — потому сразу и не среагировал.

Ну да ладно, теперь понял.

Я быстро прокрутил внутреннюю энергию и приглушил этот навязанный перекос.

И уже ясным взглядом посмотрел на хозяйку «Синей Луны».

Красива — спору нет.

Холодная, деловая красота — ей бы строгий костюм пошёл.

Но без наслоений «соблазнения» она уже не была той, от кого зашкаливает пульс.

Я взял из угла свой клинок и сказал:

— Как собираешься заглаживать, что растоптала чистое мужское сердце, Предводитель Секты Хао?

— О…?

О — не о.

Стоило прийти в себя, я сразу понял, что это предводитель. Она и не пряталась по-настоящему: та же самая энергия, что и «внизу» за фальш-стеной. Обычно такую личность берегут как тайну, а тут — напротив, явилась во всей красе.

И всё же, будучи рассекреченной, она приятно улыбнулась:

— Прошу прощения, что слегка подмешала в вино. Хотела только проверить ваши способности.

— С какой стати тебе меня проверять?

Предводитель села, будто зовя к разговору, а я остался стоять. Разговаривать мне с ней не хотелось, да и кто знает, что она ещё выкинет.

Та, что пряталась, как крыса, во время сделки, теперь явилась открыто. Абсурд. Она улыбнулась лисьей улыбкой:

— Слышала, вы — горный разбойник. Раз уж вы и мы — люди Неправедного Пути, почему бы не поладить?

— Болтовня. Говори, что надо, плати за выпивку — и проваливай.

Поняв, что мило побеседовать не выйдет, она на миг прикрыла глаза, открыла их снова и ровно сказала:

— У меня к вам предложение.

— Отказ. Плати и уходи.

— Вознаграждение будет соответствующее.

— Деньги? Похоже, я прямо сейчас нуждаюсь в деньгах?

Я только что вынул из них двести золотых. В конце концов растрачу, но сегодня в нужде не хожу.

На что вы вообще надеетесь купить меня за деньги?

Если предводитель лично пришла — дело явно не простое. А я хочу жить обычно и в это не лезть.

Будто ожидая отказа, она не споткнулась ни на слове:

— Деньгами Секта Хао не ограничивается. У нас — вторая по величине сеть информации в мире, после Секты Нищих.

— Платишь сведениями? Но меня ничто не интересует.

— А если это сведения о Божественном Культе Демона?

— Что…?

Я дёрнулся. Совсем не того я ожидал.

Спросил растерянно:

— С чего ты вообще вспомнила про Демонический Культ?

— Скажу всё, если примете наше предложение.

Разумеется, просто так она ничего не выдаст.

— Итак? Заинтересовались?

— …

Секта Хао чудит. Вот так сходу тыкать в меня Демоническим Культом… Да, попала в больное место, но…

— …Отказ.

— Можно узнать почему?

— Они там на границах иногда бодутся с Альянсом — и всё. Мрачные типы, больших дел не творят, ага?

— Основания?

— Я всё знаю.

Я читал этот мир как роман. Сейчас — период, когда главный герой гребёт фатальные шансы, а Культ затаился и не мутит крупняка.

Не знаю, откуда она учуяла мою аллергию на Культ, но, по сути, блефует мелочёвкой.

Однако…

— Не знаю, на чём строится ваша уверенность, но сможете ли вы знать больше Секты Хао? Наши люди сидят тайно даже в Стотысячных горах.

— И?

— Сейчас Культ занят делами, которые у нас проходят как информация высокого уровня.

— Что?

Высокий уровень — не топ-секрет, но уже серьёзно. По «роману» Культ в это время тихарился, а тут — вдруг активность до «высокого». Если правда — содержание меняется. Я всмотрелся в её лицо — не похоже, что врёт.

Сбившись, я достал деньги:

— Ты говорила — высокий уровень? Сколько стоит доступ? Плачу.

Хоть десять золотых, хоть двадцать — заплачу. Но…

— …Только что, по решению Предводителя, сведения переведены из «высокого» в топ-секрет.

— Что?

— За топ-секрет цену называю я. И за это — о Демоническом Культе…

— …

— Я установлю цену в двести золотых.

— …

Я мог лишь сомкнуть рот на её наглости.

Эта безумная предлагает отсыпать все двести, что я только что выбил за кладовую Шаньсий Ю.

На миг мне реально захотелось дать в челюсть.

— Хе-хе, двести — и правда перебор. Если примете моё поручение, информацию о Культе дадим за вознаграждение.

— Чёрт… какое ещё поручение?

— И это скажу только после согласия.

Даже формулировку не выдаёт. Ясно — дело крупное и опасное.

Эх… что делать…

Конечно, надо думать. Любопытство к Культу грызёт, но вязнуть в делах Хао не хочу.

Пока я прикидывал, она — всё с той же улыбкой — подсказала:

— Похоже, выбор даётся нелегко.

— Издеваешься?

— Помогаю. Если сложно выбрать, как насчёт… спора?

— Спора?

— Да. Если выиграете — получите всё, что хотите.

Уверенная улыбка мне не понравилась, но…

— Что за спор?

В азартных делах я не проигрываю.

Раз речь про «получить всё, не платя» — я кивнул.

---

Как только я согласился, она велела принести кое-что. Присмотрелся — три бутылки, явно с разными вина-ядами.

— В Сычуани это зовут питейной дуэлью. Слышали?

— …Слышал.

— Тогда коротко.

Питейная дуэль — не «кто больше выпьет». Сначала решают, кто льёт, а кто пьёт.

Льющий смешивает свою крепкую «ядовуху» и даёт противнику. Тот должен выпить и не потерять сознание, сохранив ясность. Устоял — победил. Упал — победа льющему.

Это проверка всего: умения обезвреживать яд, внутренней энергии, терпения к алкоголю — всего.

— Как понимаете, в этих бутылках — суровые смеси. Разрешите лить мне?

— Лей.

— Тогда правила: вы выпиваете по чаше из каждой бутылки. За каждую — я даю вам часть интересующей информации.

— А если не потяну?

— Тогда вы безусловно принимаете работу Секты Хао.

— Гм… значит, так?

Чуть протянув, я увидел, как она снисходительно усмехнулась. Уверенность — через край.

Но…

— Если дело дойдёт до угрозы жизни — я вас тут же выведу из отравы, не бойтесь. Ах да: если страшно — можете отказаться.

— Страшно, говоришь… пф.

…?

Как она снисходительно глядела на меня, так же я — на неё.

Глупая женщина.

Ты решила соревноваться со мной в ядовухе?

— С чего бы мне бояться?

Я был уверен. Уверен, что сотру эту самодовольную улыбку с лица Предводителя Секты Хао.

— Лей прямо сейчас. Я выпью.

С того момента, как она попыталась сыграть на сердце «искусством», меня зудело.

А теперь — ещё и ядом со мной спорить?

Отлично. На этот раз я раздену тебя догола — до последней ухмылки.

Я поклялся преподать Предводителю Секты Хао урок.