Как только я согласился на пари, Предводитель Секты Хао с улыбкой наполнила чашу.

— Это эрготоу. Какой яд я туда подмешала — секрет. Надеюсь, поймёте.

— Понимаю. Давай сюда.

Она передала чашу куртизанке, та — мне.

Клак.

От поставленной передо мной чаши тянуло знакомым ароматом эрготоу.

Шмыг—

…Нет, если внюхаться, аромат был вовсе не мягким — прямолинейно резал нос. Обычное эрготоу пахнет чем-то яблочным, а тут — как будто перебродившие яблоки.

Какой яд — не понять… Вид и запах такие, что и любитель запнётся. Но я…

Глоть—

— М-мм~

Поначалу — пламя. Язык и рот горят.

Но в этом и кайф вина. Я смаковал жгучесть на языке и медленно проглотил.

Послевкусие осталось густое, будто разом влили концентрат из сотни яблок.

Параллельно ци само пошло по кругу, приглушая градус и яд.

С одной чашки приятно повело — отличная штука.

— Вкусно?

— …Выходит, да.

На мой честный отзыв Предводитель слегка перекосилась.

Да что там — даже растерялась.

Конечно. Уверенная, что я рухну, а я это пью с удовольствием.

Кто тебя тянул тягаться со мной на ядовухе, а?

Я хмыкнул и поддел её:

— Я осушил до дна. Со мной всё нормально. Хочешь сама проверить?

— …Не нужно. По тебе и так видно. Первый раунд за тобой. Как и обещала — задавай вопрос.

— Тогда начнём с главного.

Я был уверен, что заберу все три, но на всякий случай спросил самое важное первым.

— Та «высокоуровневая» информация о Божественном Культе Демона, о которой ты говорила… выкладывай.

Из-за этого я и ввязался в питейную дуэль.

Похоже, она знала, что я спрошу именно это, — без суеты раскрыла карты.

И сказала то, от чего у меня хмык пропал.

— Похоже, старшие из Божественного Культа Демона покинули Стотысячные горы и просочились в Центральные равнины.

— …Что?

Вот это действительно по голове.

Я посерьёзнел и переспросил:

— Это точно? Без вранья?

— Врать, продавая сведения, — против традиции и гордости Секты Хао. Наши люди своими глазами видели носителей знаков Старейшин, выходящих из Стотысячных гор.

…

Да, Секта Хао на таком не горит.

От этого только запутаннее.

Почему? Зачем…?

С чего это вдруг «сюжет» поехал?

Какие-то изменения я и так принёс, раз уж влез в этот мир. Но неужели я мог сдвинуть из логова их?

И тут она добавила комбо.

— Среди них, по нашим данным, была и заместительница Главы Культа.

— …Эта затворница покинула горы?

— «Затворница»… Не знаю, что это значит. У вас с заместителем Культа какая-то связь?

…

Я, естественно, промолчал.

Она пристально вгляделась и тихо заметила:

— Вы немного дрожите.

…

— Вижу, сила у вас выдающаяся. Тогда почему вы дрожите от одних слов про северных еретиков?

Спросила вроде искренне.

«Просто еретики на севере, чуть шумят» — так здесь принято думать.

Понятно, почему. Со времён Первого Небесного Демона они веками сидели в Стотысячных горах без крупных движений.

Но это не значит, что они слабы.

Лень… Даже убивать их лень. Не могли бы сами подохнуть?

Они просто ждут. Прячут когти.

«Северные еретики»? И это говорит та, у кого информации больше всех.

Вот эта беспечность и потащит Мурим в ад. Я это видел в «романе».

А теперь вестники беды шевелятся раньше срока?

…Плохо.

Так плохо, что захотелось ещё.

— С вопросом закончил. Лей вторую.

— …Как будто обычное вино в таверне заказываете.

Она недоверчиво глянула, но потянулась к следующей бутылке.

Шшух—

Стоило открыть пробку — я понял.

Эта куда злее прошлой.

Пока наполняла чашу, пояснила:

— На этот раз — бамбуковое вино.

— Бамбуковое? Эй, давай что-нибудь поогненней и подороже…

Она усмехнулась и передала чашу через куртизанку.

— Премиальное, родом из самой Сычуани. Никакого сравнения с пойлом из кабаков. Разумеется, какой яд — секрет.

— …Ладно. Хочу опьянять — давай быстрее.

Я вдохнул аромат.

Сладкий, но свежий, характерный для бамбукового. Я залпом осушил.

Глоть—

— Хм.

Недурно.

Как и сказала — вкус и глубина совсем не те, что у дешёвки. Яд тоже жгучий.

Готовилась на совесть.

Такой коктейль уложил бы приличного мастера. Но мне любая ядовитая выпивка — просто вкусное вино.

— Допил. Можно вопрос?

— …Раз уж снова стоите на ногах — спрашивайте.

Тск-тск.

Бедняжка.

Гордость предводителя в кашу — а я её топчу.

Вот потому и думай, с кем споришь.

Я лениво продолжил:

— М-м, что там… А как ты догадалась, что меня интересует Культ?

— Мне принесли полный отчёт по Шаньсий Ю. Их старейшина Ви Ёнмён оказался демонистом. Логично было сделать вывод.

— Ну… как и думал.

Других «утечек» и не было.

Я равнодушно кивнул. Кроме первого вопроса меня сейчас мало что интересовало.

Меня грыз лишь Культ, который ведёт себя не по «книге».

Чёрт… Я ведь хотел всё игнорировать и жить счастливо…

Не вмешиваться ни в Культ, ни в Праведников. Но меня упорно затягивает.

Как смотреть, как ребёнок играет с огнём у бочки с маслом.

Пронесёт? Даже если что-то поменяется, колея всё равно свернёт к финалу?

В «романе» хоть мир и в труху, Альянс к финалу перевешивал. Концовку я не видел, но шли к победе.

Всё нормально. Будет нормально. Не лезь. Как решил год назад…

Я давил панику и приводил голову в порядок. Тем временем подали третью.

Предводитель открыла последнюю и, как прежде, коротко:

— В третий — всё тайна.

— Вот как…?

Льётся—

В отличие от прежних, на нос не било ни жаром, ни щекоткой.

Но «вернуться к простоте» — верный ход на финал. Раз не пахнет — значит, зверюга.

Пожалуй… стоит чуть напрячься?

Получив чашу от куртизанки, я настроился иначе.

И тут…

— …?

Странно.

Почему вино… сладкое?

— Что-то не так?

Увидев мою гримасу, Предводитель спросила. Лицо спокойное, будто смирилась заранее. Я не выдержал:

— Вино… сладкое?

— «Вино… сладкое»?

— Ага. Сдалась, да? Решила, что меня не возьмёшь… ух!

Резко подкатило.

Рот свело тошнотой, от градуса поплыло сознание.

Значит, пошло-поехало.

Я хлопнул глазами, сел по-турецки и закрыл веки. Погнал ци прямо, на обезвреживание.

Да что ж… всё же шло гладко, с чего резко…

Нелепо. До этого — как по маслу. Тем более что…

Повезло тебе. Этим случаем ты пробил жэнь-май и ду-май, и обычные яды тебя больше не возьмут. Уровень — считай, «неуязвимость к тысяче ядов».

— Я ведь точно это уже…!

Бесило, но времени спорить не было. Я вцепился в детокс.

К счастью, шёл он быстрее, чем яд успевал растекаться.

Шорох—

И тут, несмотря на закрытые глаза, я почувствовал движение. Предводитель поднялась.

Чего эта женщина задумала…?

Во время питейной дуэли силу не применяют — это базовое правило. Потому я и насторожился.

Если дёрнется — ударю раньше, чем закончу детокс.

Давя яд, слушал её голос:

— Вы, конечно, высокомерны. Я всё это время строила мир вокруг вас, чтобы победить, а вы умудряетесь думать о постороннем в разгар пари.

Похоже, я слишком очевидно «уплыл». Но злобы в голосе не было, потому я молча гнал ци.

— Комбинации ядов бывают не только снаружи. Они случаются внутри. Помните, какое вино вы сегодня пили?

А с чего я должен помнить? И что там про «внутри»?

Бульк—

Не удивительно, что волны яда накатывали снова и снова, хотя я чистил непрерывно.

Но — ещё немного, и дожму.

А она продолжила:

— В тех винах были «травы Журавлиного Духа», «Ледяной Белый яд», «Яд Огненного Владыки» и «Киноварный Ядовитый Цветок». Разумеется, дозы безопасные, и в смеси они не становятся чем-то смертельным для мастера…

…

— Но вот с некоторыми специями из сегодняшних закусок они внутри образуют вино «Бессмертное опьянение» — любимую выпивку третьего главы Сычуаньского Дома Тан, известного своей «неуязвимостью к десяти тысячам ядов».

…!

Любимая выпивка «десятитысячного»? А у меня — только «тысяча»…

Неприятно кольнуло, но чистка шла. Я держал концентрацию и не вёлся.

— Ах да, я чуть не запамятовала. Ключ к «Бессмертному опьянению» — кислый мандарин.

— Что?

В предчувствии беды я распахнул глаза.

Но…

Пух.

Её мягкая ладонь уже закрыла мне рот, и что-то скользнуло внутрь.

Глоть.

На языке мелькнула кислинка — мандарин.

«Ну и что с него… обычный фрукт», — подумал бы кто-то. Но…

Буль-буль.

…!

Как только мандарин встретился с ядовитым вином в желудке, они сложились в странную гармонию — и накрыл такой вал опьянения, что не передать.

— Ух…

Сознание потекло. Ленивая тяжесть обняла тело, веки опустели сами собой.

Я давно не мог как следует напиться. А если и удавалось — не проваливался глубоко.

А сейчас я уходил на дно — полностью захмелевший.

И в этом было давно забытое удовольствие… и одновременно—

— Твою…

— …понимание, что пари я проиграл.

— …Разберёмся, как просплюсь. Сучка.

— Да, увидимся, когда проснётесь.

С этими словами я закрыл глаза, глядя на Предводителя Секты Хао, склонённую надо мной.

А когда открыл снова…

— Очнулись?

— Ах…

…оказалось, что моя голова лежит у кого-то на коленях.