— Очнулись?

— А…

Когда я открыл глаза, первым пришло чувство комфорта.

Лёгкое похмелье вперемешку с приятной усталостью. Тёплый пол. Коленная подушка идеальной высоты.

Вот бы ещё часок так… стоп. Чьё это бедро?

Опомнившись, я рывком сел. И встретился взглядом с…

— Хо-хо, спите дальше. Чего вскакивать?

— Ах… чёрт. Старший Мун-сок.

…начальником сычуаньского отделения Секты Хао.

Раз уж это не тот, с кем мы враждуем, я выдохнул и огляделся. Комната — большая, чистая, с дорогой обстановкой. Что-то вроде гостевого покоя.

— Где мы?

— Гостевые апартаменты при «Павильоне Голубой Луны». Я лично перетащил вас с младшим сюда, когда вы вусмерть опились.

— …«Младшим»? …А.

Рядом, с блаженной физиономией, тихо похрапывал наш младшенький.

— Кстати, как спалось? Вы были настолько пьяны, что даже не шевельнулись, пока я вас сюда нёс.

…

— Предводитель Секты Хао передавала спросить: признаёте ли вы поражение в пари?

…

Пари. Точно, это сраное пари.

По правилам питейной дуэли проиграл тот, кто вырубился. А я вырубился после её ядовитой чаши — формально я в пролёте.

Но…

— …Не признаю.

— Что…?

— Говорю же, не признаю.

Я ни за что не мог проглотить это «поражение».

На мою упёртую мину Мун-сок сморщился, как будто насмотрелся на что-то мерзкое:

— Неужели вы всегда были таким бесстыжим? Мужик должен признавать проигрыш…

— Нет, не я тут не прав! Это было мухлёжом — она встала во время дуэли!

Главное правило питейной дуэли:

Никакой силы. Только алкоголь.

А Предводитель встала, подошла и сунула мне в рот. Да, всего лишь мандарин. Но он решал исход. Матч надо аннулировать.

Не просто аннулировать — раз она жулила, значит, победа моя. Точка.

Любой, кто в теме, согласится — десять из десяти, сто из ста.

Но кровь гуще воды — сычуаньцу, пусть и из нашей «стороны», всё это показалось… «слегка неоднозначным».

— Хм… случай, конечно, пограничный.

— «Пограничный» твою… Ладно, заткнись и дай пройти. Эй, малыш, поднимаемся, мы…

Я уже собирался собрать вещи, как вдруг понял странное.

Пусто.

— Ах… мать его…

…

— Старший Мун-сок. Это вы уже перешли черту.

Нет их.

Мои бумажные деньги на 200 золотых — дороже жизни — исчезли. И вероятный вор стоял передо мной с каменной рожей.

Вчера я был великодушен — мог и пошутить. Но обчищать без сознания — совсем другое дело. Я поднял саблю, уселся прямо перед Мун-соком.

— Верни. Мои. Деньги.

— …Это страховка на случай, если вы откажетесь признать результат пари.

— Вчера я ясно сказал, что дуэль нечестная. Ты и сам понимаешь, что там было не ладно. Хватит кривляться — возвращай. Тогда кровь лить не придётся…

— Простите, но прямо сейчас вернуть не могу.

БУМ!

— …Хук! Ч-что…!

Я на миг выпустил давящее намерение убивать. Комнату тряхнуло, створки распахнулись. Младший дёрнулся, проснулся, но я не отвёл взгляда от Мун-сока.

Дрожь.

Его трясло. Это не страх, а чистая физиология от передоза моего давления.

Всё-таки он — не боевик, а завхоз Хао. Разрыв сил — ого-го.

И всё же он держался.

Более того…

Шурх—

…встал на колени.

— Ха.

Я только сухо хмыкнул.

Начальник отделения — это вообще-то высокий пост. А он вот так просто — на колени.

— Прошу… выслушайте хотя бы.

— …Говори.

Как ни бесило, но смотреть, как старый знакомый встаёт на колени, — то ещё удовольствие.

Я сжал злость и решил сначала выслушать.

— Секта Хао готовится к скорому делу. Поэтому нам нужен такой мастер, как вы.

— …Какое «дело»?

— Простите, подробности — внутрицеховая тайна. Но обещаю: много не потребуется. Как сейчас — показать зубы и держать позицию.

…

— Понимаю, звучит мутно. Но сколько лет мы знакомы? Поверьте мне. Возможно, даже клинка не обнажите. Нам просто спокойнее, если за спиной стоит кто-то вроде вас. Потому и позволяем себе наглость.

Сказав это, Мун-сок достал из-за пазухи пачку и положил передо мной.

А потом…

— Вот ваши 200. И это…

Тук.

…ещё ровно столько же рядом.

— Ещё 200 золотых. Предводитель платит за работу.

— …Двести?

Денег у меня сейчас достаточно, чтобы не суетиться. Но ещё 200 — это другой разговор.

В сумме — 400. Жить можно в два раза жирнее, чем планировал.

…

Мун-сок на коленях, плюс деньги, плюс «легкая работа».

Я стравил давление и вздохнул.

— Что конкретно делать?

— Как уже сказал, до «того» — около семи дней. На это время…

Выслушав, я не удержался:

— И всё? Просто это семь дней — и вы платите 200?

— Ровно так.

Поручение удивило даже меня.

---

— Хён.

— А?

— Вчерашнее пойло… ну очень вкусное. Кроме той последней чаши, которую ты мне сунул.

— Я… виноват.

— Да ладно. Это был интересный опыт. Но, хён…

Младший почесал затылок:

— Разве мы сегодня не должны были уйти? Почему мы здесь?

— Сам думаю. Как мы докатились…

Мы стояли у входа «Голубой Луны» в чёрных опрятных одеждах, с дубинками у пояса.

Работа за 200 золотых, предложенная Хао:

«Караул?»

«Да, караул. Семь дней стеречь «Голубую Луну». По сути — пост у дверей: хмельных буянов — под белы рученьки и на выход».

…Иными словами — вышибалы.

Форма строгая, стойка у двери — словно швейцары у клубной вертушки. Можно и «промоутерами» назвать.

Уровень задач — соответствующий.

«Они правда платят 200 за такую халяву?»

Наверняка есть подвох. Но отказываться не рука поднимается.

Да и работа… ну очень простая.

Болтаем с младшим, а если кто буянит —

— Эй, вы, мрази!! Зовите хозяйку!! Да вы знаете, кто я?! Я не заплачу! Да пошло оно!!

— Господин, спокойно. Пройдёмте за угол, обсудим…

— Что? Ты кто вообще, пес! Хозяйку сюда, не тебя! А? Осмелился трогать клиента?! Сдохнуть хочешь?!!

…хватаем, уводим «на беседу» — и человек моментально становится шёлковым.

— Я был неправ. Перепил и погорячился. Оплачу стул и выпивку. Всем причастным — мои извинения.

Младший резюмировал нашу работу просто:

— Слушай… это очень похоже на горную бандитку. И угрозы, и «компенсации»…

— Тсс, щегол. Мы теперь охранники. Не путай святое дело охраны увеселительного заведения с разбоем.

— Вот как? Хе-хе. В любом случае, легко.

Раз он расслабился, я наклонился и прошептал:

— Я же говорил: Хао не дураки. 200 просто так не дадут.

— Значит…

— Значит, что-то случится. Сказали — через семь дней. Если почует кисло — бежим. Сначала уходишь ты. Я прикрою и подтянусь.

— …Понял, хён.

— Мои старые 200 у меня, страхуемся. Дополнительные не стоят лишнего риска.

Пока мы прикидывали, что там будет на седьмой день…

— Вы двое!

— Хм?

Мун-сок — публично «управляющий» «Голубой Луны», а неофициально всё тот же начальник отделения — примчался к нам запыхавшись.

— Старший Мун-сок? Что случилось?

— Вы сейчас свободны? Нужна помощь!

— Какая?

— Те, кто должен был развлекать, исчезли! У вас лица видные… выручите? Посидите с гостями?

— …«Развлекать»?

То есть наливать, поддерживать разговор, слегка касаться — в таком смысле?

И просит меня с младшим…

…

Хомо там, гей — мне всё равно.

— Да чтоб вас… Теперь понятно, за что 200.

Кровь вскипела — я уже шёл к Мун-соку с кулаком, наполненным внутренней силой.

Он взвыл и поспешно уточнил:

— Н-не то, что вы подумали! Женщины. Клиентки — женщины! У нас и женщины бывают! Попросил посидеть с женщинами!

— С женщинами? Это же…

…почти как хост-бар, что ли?

Дойдя, я смерил Мун-сока серьёзным взглядом:

— Эй! Старший Мун-сок. Как-никак мы — воины. Зажиматься между дамами, лезть с похвалами и подливать — где наше достоинство?

— Понимаю… Но это очень важные гостьи. Мужчины с внешностью, как у вас, — редкость. Очень прошу. Хоть колодами сидите, просто сядьте.

— Ха! Даже за 200 я не собираюсь торговать достоинством. Вы из Хао, но тоже воин. Мне досадно слышать такой запрос.

— Простите… Но совсем никак? Прошу…

Он упрашивал долго. Очень. И уже скоро…

— Прекрасные леди, по бокалу?

— Д-да…! Я-я сейчас налью…

— Аа~, мне что-нибудь подороже.

— Принесите десять самых дорогих бутылок! Прямо сейчас!

…я с удивлением обнаружил в себе талант, о котором и не догадывался.