Дорогое «шёлковое» вино лилось рекой; в стороне под живую музыку сменяли друг друга музыканты и танцовщицы.

Пир, смех и «развлечение» тянулись уже изрядно.

— М-м… юный господин…

Юная леди по имени Со-хян опьянела вусмерть и всё норовила устроиться у меня на груди. Такой она стала вовсе не от одной «сладкой» выпивки — просто я нарочно подсунул ей сладкое, но крепкое пойло.

— Ещё три кувшина «Драконьего яда».

— Но служанкам нельзя самовольно заказывать…

— Госпоже хочется пить.

— Заказывай! Принесите всё, что он попросит!

— Слышали? Три кувшина «Драконьего яда». И закуски — самые дорогие, побольше.

Так я без зазрения совести пил за счёт Со-хян. Протрезвеет — изумится счёту, ну… это уже будет не моя проблема.

Краем глаза глянул на соседний стол: наш Младшенький тоже не скучал с сестрой Со-хян.

— Э-э… леди Хи-я… в-вы, похоже, уже перебрали…

— Юный господин…

— У-у…!

Хм. Похоже, у них всё куда стремительнее. В отличие от сестры, эта — девица с характером. Младшенький выглядел жалобно-потерянным, но… у каждого свои задачи.

— Юный господин… хи-хи…

Со-хян, повисшая у меня на руке, меня не смущала — в меру объятий пить, знаете ли, даже уютнее. Но она уже явно перегибала, и блевать на мой рукав ей я не позволю, так что я мягко прикрыл ей чашу.

— Леди, хватит.

— Ну почемууу…?

— Вы уже пьяны.

— Я? Пьяна? Да ну~! Совсем-совсем нет!

Да ты это одной дикцией выдаёшь, женщина.

Я цокнул про себя и сделал глоток. Со-хян задумчиво уставилась и прошептала:

— Юный господин… вы правда много выдерживаете.

— Профессия обязывает.

— А… понятно.

В реальности моя «профессия» — не хост, а горный разбойник, но об этом вслух не скажешь. И тут она осторожно нащупала больную тему:

— Как вы… пришли к такой работе?

— Хм…

Что ей ответить? Возиться лень. Но благородный красавчик умеет превращать неудобный вопрос в удобный случай.

— История тяжёлая. Справитесь?

— Ежели вам не слишком тяжело вспоминать… я хотела бы услышать.

Я подлил себе ещё и надел лицо «с грустной дымкой».

— Я родился у бедного арендатора. Еды едва на один раз в день хватало.

— Ох…

— Отец гнул спину на поле, но львиная доля шла домовладельцу. Всё сетовал, что земли своей нет.

На деле мой отец — главарь шайки. Пахал ли он хоть раз? Жив ли вообще — не знаю.

Образ бати всплыл на секунду: «Живи обычным бандитом». С такими «основами» даже ложь звучит убедительно.

— Тут объявился ростовщик. «Дам в долг под малый процент, купите землю». Ах… не стоило отцу подписывать тот договор…

— И… чем всё кончилось?

Лицо Со-хян стало серьёзным до слёз. Я сделал своё ещё более мрачным — и пустил в ход коронный трюк.

Кап.

Скупая грустная слеза скатилась сама собой.

— В итоге нас закопали в долгах… отец от отчаяния слёг… А мать… ры-ры… мама-а-а!!

Правда в том, что мать умерла в родах. Без матери жить неприятно, но в эту эпоху обычное дело — смирись. А важнее сейчас — зрительница передо мной.

— Бедняжка…

Она поверила от и до, уже сама на грани рыданий. Для кульминации я сжал губы, улыбнулся криво — мол, «сейчас всё в порядке».

— Потому в двенадцать я ушёл и устроился в увеселительный дом… Десятый год тяну — привык.

— С двенадцати… столько бед…

— Сейчас всё терпимо. Хозяин да управляющий — те ещё гниды, но работа нравится, добрые люди встречаются… однако…

— Однако…?

— Эх… долги ещё не погашены… шмыг… сколько ни шлю заработанное, всё мало… отец… мать… ой…

— Д-до сих пор долги?.. Проклятые ростовщики… С-сколько осталось?

— Эх… ещё пять золотых гуан… отец… мать…

— П-пять?..

Выслушав, она тут же заглянула в кошелёк — видать, проверила, сколько взяла с собой. Лицо помялось, и… она достала пачку ассигнаций на три золотых гуан.

С виноватой, заплаканной физиономией сунула мне:

— Я… г-глупо мало взяла… Это всё, что осталось. Но… если поможет закрыть долг…

— Шмыг… больше было бы лучше… но и за это спасибо, леди.

— Я хочу, чтоб вы были счастливы… юный господин… хнык

Она обняла крепче. Я ответно погладил и незаметно убрал ассигнации в карман.

Вот это мёд. Прямо мёд.

На фоне моих нынешних запасов сумма смешная. Но просто так — бац — и плюс три гуана? Приятно.

Я гладил всхлипывающую Со-хян по голове и второй рукой тянулся к чаше. Пить под плач, правда, скучно: в зале стало так тихо, что музыканты, уловив настроение, остановились.

Я уже открыл рот:

— Эй, народ, играйте, тут всё…

…и осёкся, увидев цинь в руках у одного из них.

То ли поддались пары, то ли сказалась только что состряпанная «исповедь»…

— Постой…

В памяти кольнуло. Я мягко высвободился из объятий и поднялся.

— Юный господин… вы куда…?

— Минутку. Вспомнил прошлое.

Я улыбнулся Со-хян и пошёл к музыкантам.

— Покажу кое-что занятное.

Полученные деньги — так и быть — отработаю зрелищем.

Шаг.

Я подошёл к тому, кто держал цинь, и протянул ладонь:

— Дайте на минуту. Хочу сыграть.

— А… да…

Растерянный музыкант отдал инструмент.

Дзинь—

Инструмент был отменный: одна проба — и струна отвечает чистым тембром. Хозяин берёг.

Тин-тян—

Давно я не прикасался к циню. Но стоило положить руки — пальцы сами нашли дорогу: привычка, вбитая до костей.

Потому что один упрямец когда-то гнал меня за цинь, даже если я роптал.

Какого чёрта я это делаю?

Сколько повторять — в мече важны острота и мягкость. А цинь взращивает их лучше всего. Ещё раз выругаешься — гортань вырву…

Я люблю вино и музыку.

Погрузишься — забываешь и воспоминания, и чувства, остаются лишь опьянение да звук.

Тин-тян-тян—

Но чувства не исчезают, они растворяются в мелодии.

А мелодия — откликается в сердце слушателя.

То ли вчерашний дурман ещё держал, то ли я и правда был пьян, — но я всё вспомнил, всё отпустил и играл, смешав прошлое с настоящим.

Тр-р-рля—

Когда короткое выступление кончилось и я поднял взгляд…

— …

— …

Все сидели, как зачарованные.

— Хлип… хлип…

Лишь Со-хян шмыгала носом, вытирая новые слёзы — должно быть, положив мою «признанку» на только что прозвучавшее.

— Юный господин…

Я не знаю любви.

Но эти слёзы и этот взгляд… — взгляд девушки, что влюбилась.

— Будьте счастливы, юный господин! Ры-ы-ы!

…Э-э. Это ещё нормально?

---

— Юный господин… хнык… это было так красиво и грустно. Всё из-за долга родителей, да? Дайте список тех мерзких ростовщиков! Я скажу отцу, он непременно…

— Понял, понял, леди. Идите уже…

Со-хян рыдала у меня на груди до самого закрытия «Павильона Голубой Луны». Домой звала, но я посадил её с сестрой в карету и отправил. Сзади топтался Мун-сок с вытаращенными глазами. Я раздражённо буркнул:

— Что, старик? Чего так уставился?

— Я всё слышал у двери. Ты… с детства на цине играл?

— Да кое-кто заставлял.

— Хм… звук-то у тебя не «кое-какой»…

Он помолчал и вдруг:

— Не хочешь работать у нас музыкантом?

— За триста золотых гуан в месяц — сыграю зубами.

Я отмахнулся и пошёл мимо: после ночного марафона хотелось спать.

— Я в гостевой из вчерашних лягу, да? Не будите…

— Погоди…

Тук.

— А?

Мун-сок перегородил мне дорогу с виноватым видом:

— Не мог бы… сыграть ещё раз?

— Мог бы?

— Я так и думал… Но очень прошу! Я доложил — и кое-кто хочет услышать лично…

— Пусть сами и приходят. Чего гоняешь старика с коленями? Я спать…

— Это — наш Главарь.

— Что…?

Я застыл.

— Что? Услышать мою игру хочет Лидер Хао? Тогда веди.

— Правда? Сыграешь?

— Ага. Сыграю ей так, что уши сломает. Бессовестная баба. Я ей этим ци-нем голову расколочу.

— …

Лицо Мун-сока мигом побелело. Он обхватил меня сзади.

— …Забудьте мои слова. Я провожу вас в комнату, отдохните…

— Отпусти. Отпустишь? Левая рука у меня дам от мужиков отличает, а правая — никого. Я ей так «сыграю», что запомнит! Ведите сюда Лидера Хао!

— А-а-а! Простите за лишние слова! Умоляю, успокойтесь! Здесь не надо-а-а!

Так мы с Мун-соком ещё изрядно повозились у входа «Павильона Голубой Луны».