С цинем за плечами я поднялся на верхний этаж «Павильона Голубой Луны» — навстречу хозяйке павильона… то есть Лидеру Хао.

Изначально я собирался прихватить саблю на поясе, но Мун-сок насмерть встал поперёк.

Эй… это же для самозащиты! Самоза-щи-ты!

Посмотрите на свои глаза. Это глаза человека, который идёт кого-то топить… Я своей головой отвечаю за вашу безопасность, только поднимайтесь без оружия…

Откуда он, чёрт возьми, так хорошо меня знает…

Правда в том, что я планировал встретить Лидера Хао рукоятью сабли прямо в висок, как только увижу её физиономию.

Но из-за упорства Мун-сока пришлось подниматься лишь с цинем.

Ладно… если что — кулаки у меня при себе. В крайнем случае и цинем огреть можно.

С этими мыслями я уже стоял перед дверью комнаты Лидера Хао.

Ни привратников, ни тени скрытых стражей — я даже усомнился, туда ли пришёл, но…

— Входите.

…судя по голосу изнутри, не ошибся.

Крииик—

— Давненько не виделись.

— …

Открыв дверь, я вошёл — она встретила меня в тончайшем ночном одеянии. А передо мной на столике…

— Это взятка?

— Если уж уточнять — гонорар за выступление.

…лежала ассигнация на один золотой слиток.

Я поднял её и сунул в карман. Потом прорычал:

— Думаешь, деньгами можно смыть всё, что было?

В каком-нибудь капиталистическом мире я бы, может, и согласился, но это — Цзянху.

Здесь кулаки важнее денег.

Я поднял кулак, а Лидер Хао лишь усмехнулась:

— Прошу простить за прежнее.

— Хех. Если бы извинений хватало, на кой нам кулаки и кровная месть?

— Ха-ха, вы и правда забавный.

Меня ещё больше взбесила её уверенность в том, что я не ударю.

Но что поделать?

Правый кулак просился в дело.

Топ.

Видимо, она уловила мои намерения: стоило мне шагнуть, как она опередила:

— Помните «Вино Бессмертного Опьянения», что вы пили вчера?

— …!

Я застыл.

Да, так его и звали — «Вино Бессмертного Опьянения».

Потрясающий напиток, который впервые за годы опьянил меня по-настоящему.

Лидер Хао, будто видя меня насквозь, продолжила с улыбкой:

— Чем сильнее мастерство, тем труднее напиться. Вам понравилось, когда вы впервые его попробовали, верно?

— …

— Я слышала, вы прекрасно играете на цине. Каждый день, в этот час: за каждую пьесу — один золотой слиток и одна бутылка «Вина Бессмертного Опьянения».

— Эх… соглашаться или послать…

Честно говоря, я собирался всё-таки проучить Лидера Хао за тот шулерский фокус на поединке. Но от такого предложения мои благие намерения заметно поплыли.

То удовольствие, что даёт «Вино Бессмертного Опьянения», трудно повторить.

Я помедлил и пристально оглядел её, примеряясь к обстоятельствам.

В первый раз на ней были перчатки, сейчас — голые руки. И эти руки…

— …!

…без ногтей, под ними — потемневшая кожа.

Хм… неужели…

Почуяв её не слишком спрятанную тайну, я швырнул цинь на пол и спросил:

— Если б ты с порога предложила двести золотых слитков, я бы, может, и согласился. Зачем был весь этот чёртов питейный спор?

— От начальника сычуаньского отделения я слышала, что вы крайне подозрительны. Скажи я «две сотни» сразу — вы бы отказались. И, если честно…

На этот раз на лице мелькнула искренность:

— …я не думала, что проиграю. Признаю. Тот поединок — моё поражение, да ещё и с мухлежом.

В её взгляде ясно смешались упёртость и стыд. Похоже, в своих ядах и смешениях Лидер Хао уверена была непоколебимо.

Убедившись в нужном, я сел и спросил:

— Раз уж в том споре победил я, позволь задать последний вопрос. Я его так и не задал.

— Ха-ха, точно. Спрашивайте, отвечу на всё. Что хотите знать?

— Ты из сычуаньского клана Тан?

— …

Улыбка, обычно неторопливая и расслабленная, мгновенно застыла. Впрочем, одной этой смены выражения мне хватило.

Вообще-то признаки «тановца» у неё торчали по всему телу — уж неужели она думала, что я не замечу?

Я подтянул к себе цинь, настроил струны и сказал:

— Я уже встречал похожего на тебя. Тоже из клана Тан, тоже «это» принимал.

— …

— Сначала ногти слезли, потом волосы — наголо. А дальше…

— …Кажется, вы о шестоюродном дяде.

— Короче, ты — такая же. Судя по ногтям, времени у тебя немного, верно?

Парадоксально, но после этих слов её выражение вернулось к прежней улыбке.

— Жестокие вещи вы говорите легко.

— Всё равно доживёшь до того, что смерти захочешь. В таком случае…

— …

— Хочешь, я тебя убью?

Говорил я абсолютно серьёзно. Если попросит — убью.

Своеобразная милость.

Но на моё душевное предложение она лишь горько качнула:

— …Я не имею права умереть.

— Почему? Жить в такой боли разве лучше?

— Если я умру, яд в теле рванёт наружу и убьёт всех вокруг.

— Уединись подальше и умри там.

— Нет места, где «совсем никого». Даже там отравятся воды, пострадают люди.

— Эх. Тяжела у тебя доля.

Желание бить Лидера Хао испарилось мгновенно.

Какой смысл щёлкать по лбу обречённого?

Какие бы муки я ей ни устроил, они ничто рядом с тем, что она несёт постоянно.

Потому что передо мной — Ядовитый Человек. Причём неудавшийся.

В романах о клане Тан такие «человеки-яд» — оружие. Процесс их создания я знаю досконально.

Сначала — «вынашивание ядовитого плода»: мать травят ещё во время беременности, чтобы яд осел в даньтяне плода.

После рождения — обучение ядовитым искусствам и регулярные инъекции всякой дряни.

Повторять до тех пор, пока яд не сольётся с врождённой истинной ци — тогда получится Ядовитый Человек.

Обучение — ладно, но травить ещё в утробе — не «процедура», а чистая пытка. Большинство погибает.

Тот, кого я встречал, дотянул до взрослости, но тело так и не приняло яд полностью — умер, отравленный своим же ядом.

Лидер Хао — из той же породы.

Не знаю, как она ушла из-под руки клана Тан и доросла до главы Хао, но яд в теле так и не закрепился. Ногти уже сошли — значит, скоро посыплются волосы, а там… финал.

Пока она не стала совершенным «человеком-ядом», боль у неё — каждое мгновение.

Перед тем как взять цинь, я спросил напоследок:

— И всё же — раз ты в таком возрасте стала Лидером Хао, яды чем-то помогли?

— …Ха-ха, верно. Я убивала, обманывала, предавала при помощи яда. Так и стала самым молодым лидером в истории. Но…

Она отвернулась к окну, где поднималось солнце. И выражение было уже иным.

— …кажется, я устала.

— …

«Устала».

Слово, точнее которого её состояние не назвать.

Жалко и горько — вот что я ощутил, глядя на неё.

Но…

Людей, горше Лидера Хао, — пруд пруди.

В этом мире голодные дохнут стаями.

И с какой стати мне, горному главарю, спасать её из-за печальной биографии?

Всё, что я могу — сыграть за пару бутылок хорошего пойла.

— Золото брать не буду, совесть не велит. За каждую пьесу — по пять бутылок «Вина Бессмертного Опьянения».

— …Одна бутылка стоит два золотых слитка, а говорите так, будто уступаете. Что ж… согласна. Начальник отделения в Сычуани слишком уж расхваливал вашу игру.

— Это дядька Мун-сок у нас любитель сгущать краски. Ну… пожелания по мелодии есть?

— Положусь на ваш вкус.

— Принято.

Дзинь—

По её слову я заиграл.

Да-да-дан—

Я выбрал самый весёлый наигрыш, какой знал, — из уважения к той, чьё тело сейчас изнутри ест яд. Пусть хоть музыка посмеётся вместо нас двоих.