Когда я закончил играть, Лидер Хао никак особо не отреагировала. Лишь едва улыбнулась и сказала:

— Прекрасное исполнение.

Потом откуда-то достала пять бутылок «Вина Бессмертного Опьянения» и вручила мне.

Пять таких драгоценных бутылок за одну пьесу — отличный навар, так что я пообещал заходить и дальше в оставшиеся дни и ушёл из её комнаты.

После этого мои будни в «Павильоне Голубой Луны» текли спокойно.

Мы с младшим вернулись к нашей изначальной работе — стоять на входе и следить за порядком, как и обещали Мун-соку, сбежав с дорожки «мальчиков для компании», но…

— Юный господин! Я пришла~!

— …Леди Со-хян, вы опять?

С того дня Со-хян стала заглядывать каждый день — а это означало, что мне снова приходилось влезать в шёлковые наряды.

Впрочем… меня это не раздражало.

Девица была из богатых: глазом не моргала, когда я заказывал любое дорогое пойло, а главное…

— Юный господин… прошу, возьмите это и передайте своей семье. Наверное, вы уже расплатились с долгами на те деньги, что я дала… но пусть это будет на лечение ваших родителей…

— Шмыг… благодарю вас, миледи. Я никогда не забуду этой милости…

Стоило мне изредка состроить печальное лицо — и Со-хян сама тянула мне деньги. Выходило весьма прибыльно.

— Юный господин… я сегодня с сестрой пришла…

— Л-леди Хи-я… п-пожалуйста, не подходите так близко, поговорим отсюда… ааа…

Младшая сестра Со-хян тоже явно запала на моего младшего, так что и он подзарабатывал приличные карманные.

…Хотя он и дальше смущался от напора той смелой юной леди — но это же точно не моя проблема.

Так что несколько дней моя рутина была проста: сплю утром, а вечером — еда и выпивка с Со-хян.

После закрытия павильона я стал заглядывать к Лидеру Хао и играть на цине — это тоже вошло в распорядок.

Похоже, у Хао денег куры не клюют — да и личные средства у неё нехилые.

Дзиньк.

— Великолепно сыграно. Это вдобавок к обещанному винному гонорару.

Завершу пьесу — и она, помимо вина, перекинет серебрушку или золотую монету.

Сколько же я намолотил в этом доме увеселений за неделю?

Думаю, надо было раньше сорвать куш в таком месте — и тихо свалить в глушь.

«Теперь, правда, у меня слишком много ртов на попечении…»

Я уже было пожалел о выборе профессии в самом начале жизни, как разогнулся, чтобы поднять с пола брошенную Лидером серебряную монету.

— …

— …?

Она смотрела на меня как-то иначе — взгляд был задумчивый. Почуяв, что она, похоже, хочет о чём-то заговорить, я спросил первым:

— Хотели что-то сказать?

— …

Немного помедлив, она заговорила:

— Вы ведь знаете, что наше предложение в двести золотых было связано с просьбой от Хао?

— Ну… постоять неделю и семь ночей у этого дома, верно?

— Да. И завтра, наконец, последний день.

— …

Голос у неё при этих словах был уж слишком многозначительный.

Точно, чёрт.

Без крупного замеса тут не обошлось бы.

Если б платили двести золотых просто за охрану увеселительного дома — я бы на всю жизнь тут трудоустроился.

Пока я неопределённо кивал, Лидер Хао сказала неожиданное:

— То, что случится завтра, критично для будущего Хао… но это ещё и касается лично меня.

— Что…?

Информация про завтрашнее.

До сих пор люди Хао держали рот на замке, а тут Лидер заговорила сама.

Мне стало любопытно, с чего такая резкая откровенность.

— Почему рассказываете вдруг?

— Хао — люди подозрительные. И я, как их глава, не исключение.

Что эти мрачные ребята из Хао никому не доверяют — я и так знал. Но почему сейчас… неужели?

Будто подтверждая мою догадку, Лидер Хао склонила голову и продолжила:

— До сих пор я вам не доверяла. Сомневалась снова и снова. Прошу прощения.

— …

— С нашей первой встречи в трактире и до сих пор я проверяла ваш характер довольно резкими способами. И за это тоже прошу прощения.

— Хм…

Ну… допустим.

Да, открытые провокации и переходы границ — это не очень-то в стиле Хао. Значит, всё это — их манера «оценивать людей»?

Типа тест на терпение?

«А ну-ка посмотрим, взорвётся ли он уже на этом!» — и всё в таком духе?

От этой мысли хотелось криво ухмыльнуться. Но любопытство взяло своё, и я спросил о главном:

— А сейчас-то почему доверяете? С чего бы?

— …

— Только не говорите, что из-за пары ночей с моими пьесами. Я играл лишь потому, что вы платили и наливали…

— Вы так думаете?

— А?

Она оборвала меня и улыбнулась:

— Вы сильны. Я не про уровень боевого искусства — вы сильны как человек. От вас веет спокойной силой. Но… между вами и прочими сильными, которых я знаю, есть принципиальная разница.

— Какая?

— Вы сильны, но лишь притворяетесь сильным.

— …А?

То есть я — позёр? Я искренне не понял.

— Снаружи вы смелы и внушительны. Видно, что можете делать, что захотите. Но… вы лишь делаете вид.

— …

— Сильные обычно высокомерны и равнодушны. А вы — добры. Много думаете о других, полны внимания.

— Честно — впервые в жизни такое слышу.

И в прошлой жизни — тоже.

Меня часто называли хамом, но «добрым» — это впервые. Серьёзно.

Я уж было решил, что у неё ужасная «насмотренность» на людей, но глаза у неё были слишком уж серьёзные — не льстила.

— Это потому, что вы притворяетесь сильным именно перед слабыми. Вашу натуру я прочла по вашей игре. В первый день вы специально сыграли что-то весёлое, потому что я была подавлена, верно?

— Ну, это…

Это правда, но…

— С тех пор вы тонко подмечали моё настроение и подбирали разные мелодии. Тогда я и почувствовала вашу заботу.

— Да нет, это потому, что вы…

Жалкая и с тяжёлой судьбой.

Я хотел сказать это вслух — и вовремя остановился.

Пожалеть человека — тоже можно обидеть, смотря как это прозвучит.

Но…

— Вы хотели сказать — «потому что вам меня жалко», да?

— …

Лидер Хао, кажется, прочитала мысль, перехватила слова и продолжила:

— Сильные способны на сочувствие — и обычно на этом останавливаются. Они не подстраиваются под чужие чувства и не проявляют заботу.

— …

— И, наконец, Мун-сок, начальник отделения в Сычуани. У него невероятно строгий глаз на людей. Тем не менее, о вас он отзывался высоко. Дословно…

«С виду ни разу не скажешь, а человек он верный».

— …так он сказал.

— …

Услышав это, я чуть смутился.

С чего это Мун-сок говорит такие приторные вещи? И когда это я проявлял к нему верность?

Правда… не помню.

В общем, Лидер Хао меня явно переоценила.

Что я, мол, суров снаружи, а внутри добрый и внимательный? Я, значит, такой?

Стоп… снаружи грубый, внутри мягкий…

Цундере…?

…Да не, бред.

Я вообще-то планировал смыться, если завтра запахнет жареным. Так что это у неё ошибки в чтении людей.

Я и скрывать не стал:

— Вы ошиблись. Я очень труслив и прекрасно бегаю. Я как раз и собирался завтра удрать, если что пойдёт не так.

— Ха-ха, правда? Тогда — бегите. Пожалуйста.

Следующая фраза кольнула сильнее, чем хотелось бы:

— Если такой, как вы, убежит, значит, на то была веская причина.

— …

Я на миг каменным стал.

Она, конечно, не знала, но этими словами ненароком ткнула меня в болячку.

Она чуть удивилась моей скованности и тихо сказала:

— Всё, что хотела, я сказала. Можете идти.

— …Хорошо.

Я быстро взял себя в руки, кивнул и собрал цинь. Но даже уходя, мыслями я возвращался к её словам.

Если такой, как ты, убежит — значит, была причина.

…Я правда достоин таких слов?

……

Нет, не думаю.

Пусть Лидер Хао видит во мне кого угодно — я точно не тот, за кого она меня принимает.

С этой мыслью я и вышел.

---

Из-за ночного графика дома увеселений я обычно отрубался на рассвете и вставал ближе к вечеру.

Но сегодня, видно, из-за беспокойства я ворочался до рассвета — и проснулся ещё позже обычного.

Когда я вышел, солнце уже село. И сразу стало ясно: сегодня что-то не так. Потому что…

— А?

— О, хён, ты уже встал?

— Ага, мелкий. Но почему…

У «Павильона Голубой Луны» обычно выходных не бывает — а сегодня фонари не горели.

— Не зажгли? Сегодня закрыто?

— Ага. Я спрашивал управляющего — говорит, сегодня не обслуживаем. И ещё…

Младший показал вниз. Там…

— …Внизу, похоже, накаляется.

…повсюду стояли люди с мечами — явные бойцы Хао.

— …Точно что-то большое намечается. Переодеваемся и встаём на место.

— Есть, хён.

Поскольку мы толком не понимали, что происходит, мы переоделись и заняли обычный пост у входа. Там же оказался и Мун-сок.

— Дядя Мун-сок.

— …А, вы пришли.

Даже обычно расслабленный и добродушный Мун-сок сегодня был натянут как струна. Стараясь сохранять спокойствие, он сказал:

— Вы и сами видите — скоро начнётся. Как и договаривались, просто держите позицию.

— Что именно начнётся?

— …Скоро сами увидите, захотите вы того или нет. О, вот и они…

— Кто — «они»? Эй?

Я проследил за его взглядом — и увидел.

С конца улицы шла группа мужчин.

Они будто старались спрятать личности: чёрные костюмы, маски. Но…

— О, эти…

Я узнал их сразу по одному виду.

Широкие, с напуском рукава, воздушные, аж мешковатые. Во всём Цзянху только одна братия так упирается в эту моду.

Сычуаньский клан Тан.

Они упираются в широкие рукава, потому что предпочитают держать яды и метательное в рукавах, а не в подсумках.

Поэтому любой, кто хоть что-то слышал, сразу узнает: широкие рукава — значит, «ядовитые» техники.

Вроде как яркая жёрдочка у ядовитой лягушки.

Ну… лягушками я их назвал, но недооценивать не собирался.

— Эй, мелкий. Помнишь, что я говорил?

— Бежать, если начнёт пахнуть жареным?

— Верно.

Про тех самых лягушек — говорят, одна может убить человека одним прикосновением. С этими — то же самое.

Не думай о них как о клоунах в мешковатых балахонах. В этих рукавах — яды, которыми можно уложить сотню.

— Не расслабляйся. Это — ядовитые древолазы Цзянху.

— Не знаю, что за лягушка такая, но звучит так, будто их стоит очень опасаться.

Я похлопал младшего по плечу и посмотрел, как «рукава» приближаются к «Павильону Голубой Луны».