Топ-

Когда воины Сычуаньского клана Тан подошли к «Павильону Голубой Луны», вперёд вышел именно Мун-сок.

Расположив мечников Секты Хао — включая меня и младшего — позади, он сделал шаг вперёд и низко поклонился гостям.

— Я Мун, управляющий этим заведением. Для меня честь встретить славных воинов престижного клана Тан из Сычуаня.

— ……

Но на почтительный поклон дяди Мун-сока они не отреагировали никак, будто им всё равно. Некоторые и вовсе поморщились.

И это было логично.

Для напыщенных парней из «Пяти Великих кланов» встреча с Хао — «дном» неформального мира — удовольствие так себе.

Мерзко смотреть.

Любого перекосит, если увидеть, как эти заносчивые прыщи так хамят Мун-соку — человеку явно старше их — несмотря на его глубокий поклон.

Это одна из причин, по которой я терпеть не могу этих «праведных» ублюдков и каждый раз хочу им навалять.

Однако моя работа — просто охранять вход, а дразнить «ядовитых лягушек» — себе дороже, так что я промолчал.

К счастью, прежде чем меня успело окончательно переклинить, тот, что, видимо, был у них за старшего, заговорил:

— Великий старейшина скоро прибудет. Уберите из павильона всех, кроме хозяйки.

— …Всех, кроме хозяйки? — лицо Мун-сока вытянулось от наглой «просьбы».

Это было понятно: люди Хао заранее расставили бойцов на каждом этаже на случай чего. А эти хотят обезоружить даже эту страховку.

Естественно, Мун-сок попытался отказать, но…

— Хе-хе… это будет проблемой…

Шррк-

— …!

Не отвечая словами, воин Тан поднёс кинжал к горлу Мун-сока. Другие могли и не уловить, но я чётко учуял горький запах от клинка у его шеи.

…Как и положено ядовитым жабам — лезвие было покрыто ядом.

— Должен знать: мне тягостно даже разговаривать с таким мусором, как ты.

— ……

— Великий старейшина велел подавлять тех, кто не сотрудничает. Предпочёл бы, чтобы ты не заставлял меня шевелить рукой дальше.

— ……

Мун-сок молча уставился на него.

По боевой силе дядя Мун-сок был не так и высок. Ясно, что он уступал этому воину Тан.

Но за Мун-соком стояла прожитая на дне десятилетиями жизнь. Эта острая, звериная хватка ничуть не уступала давлению со стороны противника.

Напряжение росло… и я, само собой…

Ух ты… да это же чистое шоу…

…наблюдал за сценой с неподдельным интересом.

Сычуаньский клан Тан против Секты Хао — матч редкий и на загляденье.

Эти группы почти не пересекались, так что даже в вуся-романах я таких стычек не помню.

Кто победит?

Если врубиться всей силой — клан Тан легко сметёт Хао.

Клан известный; в книжках его иногда ставят самым слабым из Пяти, но в этом мире их мощь — реальна.

Если точнее — они входят в топ-3 столпов из Пяти Великих вместе с Намгунами и Хэбэйским Пэнами.

Это не значит, что у Хао нет зубов.

Да, они сильно уступают в чистой силе, зато превосходят клан Тан числом и разведкой.

В краткосроке тяжело, но на длинной дистанции они вполне могли бы огреть Тан по затылку.

Шррк-

Я заметил, как один из мечников Хао незаметно потянулся к ножнам.

Шух-

А на стороне Тан чья-то рука скользнула в широкий рукав.

Был момент, когда удар любой стороны уже не удивил бы. И тут…

«Всем — стоп.»

— …!

— …!

Передача звука от Лидера Хао ударила прямо в уши.

Судя по реакции остальных, её услышали все.

Я даже приподнял бровь: с виду её уровень не казался каким-то заоблачным, а она взяла и прокинула звук сразу на толпу с самой крыши.

Не зря, видать, руководит такой махиной, как Хао.

Пока я думал, её голос продолжил. Суть была проста:

«Я приму Великого старейшину одна. Выведите весь персонал из павильона.»

— …Вы не слышали? Ваша глава велела сделать так, как я просил, — «победно» буркнул воин Тан.

Мун-соку решение Лидера явно не понравилось, но он не мог ослушаться.

…Вздохнув, он скомандовал своим:

— Приказ главы. Передайте внутрь: всем выйти и построиться.

— Есть!

Гонец юркнул в павильон…

Гул-л-л

И вскоре потоком пошли мечники.

Подготовились, однако.

Дело и правда важное для Хао. Не зря мне отсыпали такой высокий гонорар за охрану.

Когда к наружным подтянулись и внутренние, числом люди Хао стали в разы превосходить воинов Тан.

Конечно, по качеству Тан были надёжнее, но с такими численностями матч предстоял ровный.

В этот миг…

Топ-

— …Идут.

Почувствовав шаги, я увидел ещё одну группу в конце улицы.

Они тоже были в широкорукавных костюмах — узнаются издалека, — но на сей раз было кое-что иное.

Вместо чёрных нарядов и масок, прячущих лица, пожилой мужчина в центре был в фирменно вычурном лиловом одеянии клана Тан.

Лицо — где-то между зрелым и старческим — особенно неприятное, с тем самым выражением высокомерной уверенности, что так любят старые ортодоксы.

И…

…Мастер.

…его сила оправдывала этот взгляд.

Давление от него било так мощно, что будь мне сказали — «это сам глава клана Тан» — я бы поверил. Справятся ли все здесь, кроме меня, если набросятся разом?

Я прикинул — и покачал головой.

Не вытянут.

Вот насколько силён этот человек. Ясно было: это и есть тот самый Великий старейшина, о котором твердили его люди.

Подтверждая догадку, едва он подошёл, заносчивые было воины Тан синхронно поклонились.

— Приветствуем Великого старейшину.

Мун-сок тоже признал вес гостя, спрятал «оскал» и снова поклонился:

— Смиренный Мун вновь осмеливается приветствовать Великого старейшину клана Тан.

— ……

Великий старейшина, как и прочие Тан, даже не взглянул на Мун-сока и спросил подручного:

— Всё ли выполнено согласно моему приказу?

— Да, старейшина. Как велели — внутри оставили лишь Лидера Хао. Кроме неё, иных присутствий не чувствую.

— Хорошо.

С этим он повернулся к входу «Павильона Голубой Луны».

И…

— ……

— ……

…на миг наши взгляды встретились.

Инстинкты у сычуаньского старейшины, видать, наточены.

Энергия от меня должна была почти не отличаться от прочих мечников Хао по соседству… но он уставился именно на меня.

Впрочем…

Вжик-

…быстро отвёл взгляд — видать, счёл, что показалось.

И всё-таки: Великий старейшина клана Тан… Имени я не знал, лицо видел впервые, но что-то показалось знакомым.

…Где я слышал про великого старейшину клана Тан?

Я копнул память. И тут…

Шмыг, шмыг.

— Хм?

Я сразу уловил странность — запах, что тянулся за старейшиной.

**

Когда старейшина зашёл внутрь, в павильоне остались лишь он и Лидер Хао.

Это не значило, что остальные бездельничали.

Мы стояли напротив, сцепившись взглядами с противной стороной, готовые в любой миг выхватить клинки, если внутри что-то пойдёт не так. Такова роль тех, кто остался снаружи.

Я шагнул к дяде Мун-соку, что стоял в голове строя Хао, и попросил переговорить.

— Дядя Мун-сок.

— Хотели что-то? У меня тоже есть для вас слово. Отойдём.

Мы отошли за спину одного из здоровяков Хао, и Мун-сок спросил:

— Что вы хотели сказать?

— Похоже, у вас тоже есть дело. Вы первыe.

— Хорошо…

Оценив, чтобы нас никто не слышал, Мун-сок шепнул мне:

— Вы уже поняли, что это люди клана Тан?

— Да.

— Давление чувствовать не стоит. Они не нападут без крайней нужды. Но есть просьба. Видите того, кто у них за главного? Этот наглец всё лезет давить аурой, пытаясь забрать «верх». Не подмените ли меня и не встанете с ним в гляделки?

— …В гляделки — так в гляделки. Но и у меня есть слово.

— Что? Говорите, любое.

Я кивнул — и неторопливо сказал:

— Быстро скажите, почему я должен помогать Хао.

— Что…?

Мун-сок искренне опешил. На лице читалось: «Ты о чём вообще?»

— Разве я не пообещал вам двести золотых по завершении? Если мало, то…!

— За то, чтобы постоять на входе и поупираться взглядами — двухсот хватает. Однако…

— Однако…?

— То, что сейчас начнётся, стоит дороже двухсот.

— Что вы имеете в виду…?

Почувствовав неладное в моём тоне, Мун-сок слегка побледнел. Я добрал слова и объяснил по-доброму:

— …Через некоторое время эти «ядовитые лягушки» вырежут всех людей Хао.

Правда, которую заметил один я.