За день до того.

— Что ты такое говоришь…! Яд, рассеивающий ци…!

— Тсс. Тише. Вон там услышат.

Я быстро остудил разгорячённого дядю Мун-сока и шёпотом продолжил:

— Говорю ровно то, что сказал. Тот самый Великий старейшина сычуаньского клана Тан. Он прошёлся тут и тайком распылил «яд, рассеивающий ци».

— Э-этого не может быть. Я ведь ничего не почувствовал, да и помимо нас тут воины клана Тан…

— Дядя Мун-сок, ну почему вы такой доверчивый? Естественно, они заранее выпили противоядие. А распыление на таком уровне, как у старейшины, ты своим уровнем просто не засечёшь.

— …Понимаю. Значит, старейшина рассеял ци…

— Чтобы убить всех людей Секты Хао. А, нет — если бы хотел прямо убить, взял бы яд пострашнее. Похоже, цель — не убой, а захват.

— ……

Лицо Мун-сока побелело. Я спросил то, что крутилось в голове:

— Кстати, дядя Мун-сок. Любопытство одно.

— …Сейчас-то какое любопытство?

— Как зовут этого великого старейшину клана Тан?

Он посмотрел так, будто хотел спросить, с какой стати мне это теперь, но, вздохнув, ответил. И…

— Дан Ен-мён. Старейшина Дан Ен-мён.

— …А, чёрт.

— ……

Не зря «великий старейшина клана Тан» показался знакомым. Услышав имя, я сразу вспомнил.

Дан Ен-мён, Теневой король ядов.

Когда Союз Мурима впервые сцепился с Божественным Культом Небесного Демона, многие из Праведных недооценивали культ. Но стоило тем показать зубы и перехватить инициативу — немало кто переметнулся на их сторону.

И среди перебежчиков высшую должность занял как раз Дан Ен-мён.

Перейдя к Небесному Демону, он вывернул наизнанку все секреты Праведных, а затем травил бывших товарищей, устраивая бойни.

Думал, откуда у этого типа столько сведений, а у него — ниточки к Секте Хао…

В оригинале Дан Ен-мён был убит регрессором как раз перед началом войны.

Сейчас до того момента ещё годы — значит, его время не пришло.

Если я не вмешаюсь, Секту Хао тут просто сомнут ребята из Тан?

Пока я это прикидывал…

— …Лидер секты.

— …Что?

— Лидеру… грозит опасность…

Мун-сок смотрел на вершину «Павильона Голубой Луны» словно в трансе, и выдохнул:

— Лидер секты…!

— Эй, дядя. Спокойно. Спокойно.

Еле перехватил его, когда он рванул к павильону. Он, уткнувшись в меня, заговорил срывисто:

— Снаружи их цель — прижать наших учеников и шантажом давить на лидера. Либо старейшина уже нанёс вред лидеру…!

— Понимаю, но что вы там сейчас сделаете? Достаточно задеть яд старейшины — и от тебя лужа останется. Думай головой. Держаться на ногах уже вопрос жизни и смерти — куда ты собрался?

Говорю чистой логикой — ради его же шкурки. Даже доберись он до лидера следом за старейшиной — толку ноль.

Просто ляжет трупом.

Мун-сок это тоже понимал. Но…

— Лидер — мой благодетель.

— ……

— Даже если ничем не помогу — стоять и смотреть, как ей грозит опасность, не могу.

…В глазах у него уже стояло то, что словами не остановишь. Хоть кол на голове теши — он всё равно рванёт к лидеру.

— Тьфу ты…

Я почесал затылок и прикинул: а есть ли у меня причина помогать Мун-соку?

Во-первых, благодетель ли он мне?

Нет.

Пару раз выручал по мелочи — но уж до «благодетеля» точно не дотягивает.

Во-вторых, нужен ли он мне?

Нет.

Мне нужен глава сычуаньского филиала Секты Хао, а не конкретно Мун-сок. Код для связи я знаю — сменится человек или нет, мне не критично.

И, наконец…

…хочу ли я, чтобы Мун-сок выжил?

……

На собственный вопрос ответить сразу не смог. И всплыла старая картинка.

«Эй ты, оборванец… не хочешь поработать у меня — в трактире или в доме удовольствий? А? Почему доброта? Да напоминаешь мне меня молодого. Ха-ха, был я тоже красавцем».

— …Ха-а, чёрт.

Похоже, байка про «хост-бар в молодости» у дяди — правда. С какого момента он меня «подкатывал» — не знаю, но сердце, зараза, качнулось.

— …Уйди с дороги. Я к лидеру, а ты тут… нет… ты же говорил — яд, рассеивающий ци. Тогда…

— …Нет.

Пока я ещё колебался, Мун-сок попытался проскочить — время жмёт. Я перекрыл ему дорогу — решение принял.

В этот момент…

— Что это вы двое тут шепчетесь?

…подкатил тип, похожий на старшего у тановцев — заметил нашу перебранку, глаза подозрительные.

— ……

С той минуты, как старейшина распылил яд, столкновение Тан и Хао стало неизбежным.

И я…

Шррях!

— …!

— …!

…решил помочь Мун-соку. То есть — Секте Хао.

Одним рывком вынул клинок и перерезал горло старшему. Новичок, дядя Мун-сок, тановцы, наши — все на миг оцепенели.

Первые очухались люди Тан.

— Н-начальника участка убили! Убить их!

Руки полезли в широкие рукава — достать метательные и кинжалы; увидев это, бойцы Хао…

— Двигаются! Пресечь!

…обнажили мечи — и понеслось.

Среди суматохи я хлопнул ошалевшего Мун-сока по плечу:

— Самого крепкого я уже снял. До полного действия «рассеивающего» ещё есть время — валите их быстро. Потянешь?

— …З-зачем ты…

— А я пока наверх.

— …!

Когда я уже отходил, за спиной дрожащим голосом прозвучало:

— …Спасибо.

— …Не путайся в словах. Я потом счёт выставлю. Двести золотых тут не отделаетесь.

Это сказав, я глянул на новичка:

— Новичок, просто выживи.

— Есть!

Ответ бодрый — можно не переживать.

Спрятав клинок в ножны, я направился по лестнице.

---

Тц.

Клинок, что полоснул Дану Ен-мёну по шее и вонзился в стену, я взял взглядом — и щёлкнул языком: досадно. Понимал, что таким не сниму, но промах всё равно неприятен.

— Кто ты?

— Кто я? Хост местный. Пришёл утихомирить буйного клиента. Ты, ублюдок.

— Порешь чушь.

Он всматривался в меня, пытаясь нащупать уровень. Но…

— Что там с моими людьми снаружи…

Вжух — БАХ!!!

…я не дал ему договорить.

С аурой на кулаке врезал — он успел уйти, но не полностью.

Гримаса на лице у него поплыла. И…

Шшш…

Кожа на моём кулаке, коснувшемся его, покраснела, словно в кислоту сунул — жгучая боль.

За этот миг я оценил уровень Дана Ен-мёна.

Полноценный Человек-яд. Даже, возможно, ступенькой выше.

На таком уровне тело — это яд, а яд — это тело.

*И даже аура от такого на миг «плавится». *

Признаться, я удивился — выше, чем ожидал. Не только я.

— Ты пользуешься аурой…?

Всегда спесивое лицо впервые перекосило удивление.

— В твоём возрасте… Кто ты такой…?

— Выключи свои яды — расскажу.

— Игры словами со мной?

Шшш…

Моё «выключи яд» он счёл смешным — и ядовитая энергия поползла ещё сильней.

В этот момент ко мне подошёл кто-то ещё.

Топ.

— Не надо…

Лидер Секты Хао.

Её уже пробрало, когда я входил: лицо белое, шаги ватные. И всё же она доковыляла и шепнула:

— Тебе… лучше бежать… по крайней мере… С тем… никто не справится…

В глазах — выученное бессилие. Я понимал, почему.

Уровень «полноценного Человека-яда».

Если орёл схватит яркую лягушку-древолаза и съест — и сдохнет от яда — чья это победа?

Таков Человек-яд. Кто угодно… хоть сильнейший в мире — не захочет с ним связываться.

Потому что выбрав бой, даже выиграв — останешься калекой.

В оригинале герой, сняв этого, глаз потерял, ага.
Когда резал горло, яд плеснул в открытый глаз.

Для мастера это приговор, но тот радовался, что отделался «всего-то глазом».

Но…

— Лидер, даже самый лютый яд лягушки — делает ли её царём зверей?

— Что ты…

— Меня тошнит смотреть, как те, кто умеет только яд, строят из себя царей.

…разменивать глаз на такого, как Дан Ен-мён, я не собирался.

— Жалкое зрелище — старик, жизнь положивший, чтобы стать ядовитой лягушкой.

— ……

Лидер Хао растерянно уставилась на меня. Я мягко оттолкнул её и окутал тело Аурой целиком.

А потом — бросился вперёд.