Когда внутреннюю энергию выпускают через меч, это называют клинковой ци. А когда клинковая ци сгущается и обретает форму — это уже Аура клинка.

Даже просто выпустить клинковую ци непросто. Что уж говорить о владении Аурой?

Многие всю жизнь стремятся к этому пределу, но даже среди прославленных гениев лишь горстка после долгих лет тренировок дотягивается до той высоты.

И всё же…

Как этот мальчишка может так свободно пользоваться Аурой?

Было бы уже удивительно, проявись Аура в его лезвии. Но тот, что стоял перед ним, пошёл дальше…

Вжух—!!

Он шёл в лоб — на Человека-яда, достигшего ступени, где тот обволакивал всё тело Аурой, словно щитом, от одного присутствия которого не хотелось приближаться.

Разумеется, Аура не всемогуща.

Видно было, как там, где окружавшая юношу Аура соприкасалась с его ядом, она плавилась и истончалась.

Вжух!

Отбив удар наполненной ядовитым ци ладонью, Дан Ен-мён отскочил, разрывая дистанцию.

И спросил:

— Зачем?

— Хм?

— …Зачем такой, как ты, помогает этой девчонке? Из-за денег?

Голос Дана был по-прежнему ровен, но в нём появилось новое.

Лёгкая, едва уловимая спешка.

— Если дело в деньгах — клан Тан заплатит сколько скажешь.

— Мастер твоего уровня должен понимать… схватка со мной — сплошные минусы.

Каким бы ни был противник и как бы ни отличались силы, бой с Человеком-ядом почти всегда оборачивался большими потерями.

Да и самому Человеку-яду в настоящей схватке выгоды немного.

Изначальная истинная ци Человека-яда — это яд. Когда он использует все яды и дерётся в полную силу, его собственная основа страдает.

Иными словами, схватка не на жизнь с Человеком-ядом — это взаимные увечья.

Дан Ен-мён прибыл за информацией для клана Тан.

Растрачивать здесь силу главной опоры клана было бы неразумно.

Потому он попытался урезонить юношу словами, но…

— Страшно?

— …

— Ну да, что ещё ждать от типа, который умеет только ядовитыми газами пускать.

…тот лишь подначивал, явно затягивая его в настоящий бой.

— Если страшно — отключай свою технику яда и зажмурься. Я быстро снесу тебе башку.

— Наглец.

Кто он, этот молодой выскочка?

Манера речи, презрение к великому старейшине клана Тан, яркая, но хищная сабельная техника — явно не Праведный.

Культист?

Нет, зловещей демонической энергии от него не шло.

Значит, Неправедный…

Мир велик, мастеров бесчисленно. И пусть сами по себе Неправедные невелики — никто не гарантирует, что у них нет хоть одного скрытого выдающегося мастера.

Впрочем, сейчас не важно, праведный он, неправедный или демонический. Важно то, что он осмелился оскорбить его, великого старейшину клана Тан.

Потерпишь такое — пострадает не только его гордость, но и честь клана.

Терпеть он не стал.

Шшш—

Из самых глубин тела… шевельнулись и раскрылись яды, веками выстраивавшиеся слоями.

По-настоящему распечатать яд Дан Ен-мён не решался уже очень давно.

— Вздыхаю… не хотел доводить до этого.

— Точно как главный герой из победобоярских баек.

— …Все нынешние молодые такие? Не понимаю, о чём болтаете, и манер — никаких.

Его ладонь уже почернела.

— Раз уж придётся пожертвовать этим старым телом — придётся и хорошие манеры привить.

С этими словами он до предела задействовал силу своей тайной техники — «Сутры выплавления яда».

---

Лучший способ поймать ядовитую жабу — убить её мгновенно, до того как она тебя укусит.

Я собрал Ауру в клинке, намереваясь снести его одним ударом.

Но…

Бульк—

Жаба решила, прежде чем я её укушу, залить всё вокруг ядом.

Даже сейчас воздух жгло — яд заполнил пространство, дыхать стало тяжело. Он и правда взбесился: из-под кожи валил яд, и даже сквозь Ауру тело саднило.

Надо кончать быстро.

Иначе без серьёзных ран не уйти.

Глаз, как у того героя, я ради такой мрази оставлять не собирался.

Вуум—

Я дёрнул за силу, что дремала где-то в глубине. Энергия сорвалась с цепи, как пёс, которому вдруг позвали хозяином.

И знакомо, и до чёртиков бесит.

А раз бесит…

Свист! — Вжах!

…значит, нужно ускориться и закончить.

— …Нет.

Когда я рванул быстрее прежнего, он вздрогнул, но тут же успокоился.

Похоже, решил, что со спины меня остановит яд — он уже покрывал его тыл.

И рассуждал верно.

Я рубанул туда, где яд стеной перекрывал путь.

— Искусство сабли «Ветровая волна»: «Размалывающий удар ветра».

Папапапат—!!

Сабельный ветер поднялся и развеял ядовитую завесу, как дым.

Лицо Дана вытянулось.

— К-как…!

Было отчего. Технику, что я сейчас показал, он не мог видеть за всю свою жизнь. …Потому что в этом мире её знаю только я.

Когда покров из яда исчез, передо мной остался ошарашенный Дан Ен-мён.

Кожа у него уже была пропитана ядом до черноты, липкая. Хотелось сечь его сейчас же, но правая рука задержалась после приёма — я схватил его голову левой и…

— …Не-ет!

БУХ—!!

…вдавил её в пол.

— …Безумец! Ты голыми руками трогаешь Человека-яда!!

Он был прав. Хоть меня и покрывала Аура, при прямом контакте яд прожёг её и прошёл в кожу.

Жжение — будто засунул руку в кипяток.

Мелькнула мысль, что зря — но…

— …Больно.

— Стоило коснуться яда — и ты…!

— Тебе тоже больно, падла.

БУХ!

Жалеть о сделанном — занятие пустое. Делать надо то, что могу.

БУХ!!

Я снова и снова вколачивал его череп в пол аурной хваткой так, что в настиле рвались дыры.

— А-аааааа!!!

Дан Ен-мён взвыл. Ещё бы.

— С-сука!!!

Не вытерпев, «великий старейшина» выругался как последний. И в тот миг, когда меня даже кольнуло удовольствие — что, наконец, его пробрало…

Шлёп!

Чёрной от яда ладонью он хлестнул мне в бок.

— Тсс!

Хотя бок был укрыт Аурой, отчаянный выпад прожёг её краешек — я почувствовал, как яд вползает в рану.

Лицо Дана слегка просветлело.

Это вечная иллюзия всех ядовиков: едва яд вошёл в тело врага — они уже видят победу.

Не замечая, в чьей руке сейчас его голова…

В этот момент правая, что задержалась, освободилась — и я…

Хрясь!

— АААААА!!!

…срезал ему в упор ту самую руку, что ударила мне в бок.

Плюх!

Хлынула кровь вперемешку с ядом — я снова впечатал его голову в пол.

БУХ!

Потом снова перехватил клинок — и ткнул туда, где у него находился даньтянь.

Чвак!

— ААААА!!!

— Ай-ай, больно? Поверь, мне тоже, мать его, больно.

Чистая правда. Больно, блин.

Сучий сын. Такое чувство, он наелся всех ядов на свете — в прорезанный ядом бок будто вливали огонь; голову мутило.

Яд этой «стреложабы» уже полз по телу. Нужно кончать, пока он не выкинул новую гадость.

Добью.

Я сжал всю энергию в клинке, добавил туда и Ауру, что до этого держала тело.

У Человека-яда тело укреплено до чертей, но этого должно хватить.

Я уже занёс клинок — и тут…

— АААААААА!!!

Жаба взвыла — нехорошо — и…

ФУУУШ—!!

Тело у него закипело, плоть потемнела до беспросветной черноты. Выплеснувшийся яд мгновенно заволакивал взгляд.

— …!!

Я это уже видел — в книге. Приём, из-за которого герой лишился глаза.

«Тёмный яд, застилающий небеса».

Коронная техника Человека-яда на пике. Взаимное уничтожение — чтобы пустить её, Человек-яд выжигает почти всю изначальную ци.

Аура это не держит — я зажал глаза и ушёл ножной техникой. Лишь отступив достаточно, раскрыл веки.

Передо мной висело нечто вроде чёрного солнца — ядовитый кокон вокруг Дан Ен-мёна.

— Ух…

Даже лидер Секты Хао — тоже Человек-яд — стонала от этого жара. Я чувствовал то же: иной, совершенно иной «перец» прожигал каждую пору; из всех отверстий текла вода.

Увидев моё состояние, Дан расхохотался. Без руки, с расквашенной башкой — выглядел ещё более безумно.

— Ха-ха-ха-ха! Что ж ты не подходишь-то?! Где твоя бравада?!

— …Жирновато, конечно, даже для тебя…

— Надменная тварь. Я тебя убью… растворю до костей — чтобы и трупа не нашли…!

С налитыми кровью глазами он был так похож на культиста, что я на миг усомнился — не из оных ли он?

С пробитой головой и без руки он теперь смахивал на цзянши.

Шаг.

С коконом ядовой завесы он двинулся — мне пришлось отступить.

— …Не кажется ли тебе, что это немного трусость?

— Трусость? В бою есть место «честности», по-твоему?

— Как-то не по-Праведному звучит.

Он фыркнул:

— Глупец. «Праведность» существует лишь у победителя. Клан Тан входит в Пятёрку Великих, потому что достаточно силён!

Шаг.

Он приближался.

— Как же это пусто… Не стоило тратить столь зряшно… Но раз уж потратил — убью тебя с тем же сожалением. Не называй это трусостью. В схватке на жизнь и смерть трусости не бывает.

— Вот это — верно.

Впервые я кивнул его словам. Согласен целиком.

Какая к чёрту «честность»? Важно — победить.

Я и сам из Неправедных. Нас назовут трусами — для нас, скорее, орден за смекалку.

Однако…

— Иногда и честного боя хочется.

Я поднял клинок на Дана, продолжавшего испускать бешеный яд.

И провёл каналом энергию, к которой давно не притрагивался.

— Я тоже не хотел это доставать…

— …Что за бред ты мелешь?

— Какой бред? Самый обычный.

Меня и клинок окутала дрожащая синь — давно забытое ощущение.

— Речь о том, чтобы поставить жирную точку в этой схватке.