Больно.

Без шуток — адски больно.

Рана, оставленная ядом Дан Ен-мёна, жгла так, будто к ней приложили раскалённое железо.

Причин терпеть эту боль было несколько.

Во-первых, уровень Дан Ен-мёна оказался выше, чем я ожидал. Его финальная схватка с героем должна была случиться лишь через годы, и я думал, что сейчас он заметно слабее. А по факту — почти как в романе.

Во-вторых, я расслабился. Поверить, что можно подраться с ядовитой жабой и не получить ни капли яда, — слишком самонадеянно.

Я был достаточно заносчив, чтобы поверить в такую глупость.

Это не значит, что я собирался проигрывать такому, как он. У меня был козырь.

Однако…

«Применение запрещено при неподходящем моменте».

…я крайне не любил им пользоваться.

Но разве сейчас не самый подходящий момент?

Передо мной этот скунс шёл вперёд, распыляя ядовитый газ, а я уже отравлен.

Учитель поймёт, верно?

…Да, поймёт.

С этой мыслью я медленно закрыл глаза. И начал водить клинком.

— …Я тебя убью.

Пабабах—!

С закрытыми глазами я ощущал, как Дан Ен-мён наворачивает на меня яд. И всё равно спокойно вёл клинок.

Сколько лет прошло? Точно не помню, но очень давно я этим не пользовался.

И всё же руки, привыкшие до автоматизма, сами сложили приём.

Тум—.

Энергия забурлила в теле. Я принял её и распахнул глаза.

Когда я их открыл, яд Дан Ен-мёна уже был прямо передо мной.

Не дрогнув, я…

— …Божественное искусство, Первая форма: «Безымянный разрубающий меч».

…разрезал его.

---

«Тёмный яд, застилающий небеса» — высшая ступень «Сутры выплавления яда».

Чтобы сотворить и удерживать это состояние, Дан Ен-мён вытянул из глубин почти все яды, влитые в основу его жизни.

Яд давно стал частью его самой жизни — значит, он тратил саму жизнь.

Потому он и не любил этот приём.

Рождённый вторым сыном предыдущего главы, Дан Ен-мён всю юность тянулся к высокой должности, но старший брат перекрывал путь.

Тогда он стал ковать силу Человека-яда.

Стань таким, к кому страшно прикасаться, — и доберёшься выше.

Жаль, конечно.

Нынешний «Тёмный яд, застилающий небеса» мог зацепить даже «Первого под Небесами».

Тратить такую «один раз в жизни» технику на безымянного молодого мастера — обидно.

Раз уж жаль — раздавлю тебя тщательно.

С этой мыслью Дан Ен-мён метнул в стоявшего недвижно Бомбу Огненного Яда. Сначала — растворить руки и ноги, связать движения, а потом подарить максимум боли.

Но…

Хрясь!

— …А?

Парень просто разрезал бомбу.

Если бы он отбил яд — Дан Ен-мён не так бы удивился. Но тот буквально разрубил яд.

— …Как?

Ядовитую энергию можно блокировать — навалить сверху более мощную и рассеять.

Но разрезать её нельзя. И всё же…

— Как?!

Что это за зрелище?

Меч, режущий яд!

Меч может резать камень. Может резать гору.

Но меч не режет небо.

Меч не режет то, у чего нет формы.

А этот перед глазами резал яд, будто стрелы в воздухе.

Оцепенев, Дан Ен-мён таращился. Он сам был мастером и потому тем сильнее заворожился невозможным.

Чвак—!

Тот резал.

Резал ядовитую энергию, что пыталась обволакивать его.

Его клинок рассыпал бесчисленные частицы ауры и прорубал ядовитую завесу.

Когда незнакомец шаг за шагом подошёл на дистанцию удара, Дан Ен-мён опомнился и бросил последнюю контригру.

Паа—!!

Он выплюнул в противника волну яда, а другой рукой метнул рукотворный стилет, нашпигованный внутренней силой.

Но…

Крррак!!

— …Как это вообще возможно?!

Тот снова разрезал.

Рубить яд стало уже почти ожидаемо, но сейчас он перерубил энергию на клинке метательного ножа.

Не нож — силу.

Обездвиженный стилет бессильно звякнул о пол.

Когда и это не сработало, Дан Ен-мён, на миг потеряв почву, быстро и трезво оглядел соперника.

Даже если это не перерождение мечебога — у любой «невозможной» техники есть слабость.

И…

— …А!

Он заметил странность.

Шшух—

Тот стал медленным.

Кто только что двигался так, что глаз Дан Ен-мёна едва поспевал, теперь будто двигался как обычный человек без боевой подготовки.

То ли, чтобы поддерживать эту невозможную технику, приходилось сдерживать движения… то ли клинок резал и собственную энергию владельца — Дан Ен-мён не знал, но как бы то ни было, сейчас тот не мог развернуться на прежней скорости.

Догадка попала в точку.

«Безымянный разрубающий меч» — техника, способная рассекать чужую внутреннюю силу и ауру, — одновременно ограничивала и силу самого пользователя.

Чтобы управлять рассыпанными частицами ауры, требовалась яростная концентрация, а расход внутренней энергии был чудовищным.

Сковав энергию противника, ты сковывал и свою.

А дальше оставалась голая схватка двух обычных тел — чистая внешняя сила.

И в этот раз «бой двух обычных» был…

— Ууурргх—!!

…между молодым парнем в полном соку и мужчиной, у которого годы уже взяли своё.

Дан Ен-мён, проживший жизнью мастера, впервые за долгое время вспомнил детство — до первой тренировки.

Разница была в том, что лёгкого юного тела у него больше не было — лишь стареющее.

— Уаа—!!

Он взревел, выдернул из рукава кинжал и бросил его. Но энергию кинжала снова разрубили…

Звя—к звя—к!

И он бессильно упал на пол.

— Хук…

Тут в Дан Ен-мёне впервые шевельнулся страх смерти. Его гордость — «Тёмный яд, застилающий небеса» — потеряла смысл. Противник всё равно прорежет завесу мечом.

А в кулачной без опоры на внутреннюю силу он не был уверен. Он стар, тот молод.

Более того…

Звяк!!

Чёрт…!

Когда на тебя давят длинным клинком, а у тебя — короткий нож, это проигрышная позиция.

Он с досадой выкрикнул:

— У меня лишь несколько кинжалов…! Это нечестно…!

— Родился — вот тогда и выбирал бы оружие получше.

Противник уже стоял прямо перед ним.

Тот усмехнулся, как над глупостью, и закончил мысль, которую раньше сам Дан произнёс:

— И… где ты видел «честность» в бою? Важно лишь победить.

— Ты…

Дан Ен-мён попытался что-то сказать, но тот не ждал — и клинок пошёл.

Крррх.

И так Дан Ен-мён был обезглавлен на месте — вместе с ядом, которым он гордился всю жизнь.

---

— Ху-к… к-как…

Лидер Секты Хао Дан Вольхва не могла отвести глаз от увиденного, даже корчась от гу-яда.

Она знала несметно много невероятных вещей — ведь была одной из самых информированных людей в мире.

Но то, что она сейчас видела, превосходило всё. Даже видя собственными глазами, трудно было поверить.

Знала она одно — Дан Ен-мён, давивший её всю жизнь, пал. Вместе с ядовитой силой, что всегда была с ним.

Топ—.

Она, пошатываясь, двинулась ближе — проводить взглядом его последние мгновения.

— Т-т… ты…

— Хм? Что? Уже шевелишься? О, хочешь посмотреть, как этот тип сдохнет?

Муён безразлично кивнул вниз и добавил:

— Видимо, я рассёк не так глубоко, чтобы умер сразу. Но долго не протянет. Хочешь — скажи ему что-нибудь.

Дан Вольхва опустила взгляд: Дан Ен-мён и правда ещё шевелился, словно пытаясь ухватиться за жизнь.

Пока она молча глядела, Муён спросил:

— Или добьёшь сама?

— …Можно?

— Я не против.

Получив разрешение, она приблизилась. Но даже сейчас взгляд Дан Ен-мёна был прикован лишь к Муёну.

С видом человека, которому есть что сказать, он всё твердил Муёну:

— К-к… как твоё имя…

«……»

— Ч-что за искусство ты только что применил…

«……»

— Я… выходит, пал от руки того, кто станет Первым под Небесами? Так меня и запишут? Д-да, тогда… смерть не совсем…

Даже умирая, он думал о том, как войдёт в хроники.

Таким он был всегда.

Семья, жена, дочь — лишь ступени вверх.

Опостылев этому до тошноты, Дан Вольхва сдержала слёзы и тихо прошептала:

— Этого не будет. Тебя не вспомнят будущие поколения.

— Ч-что…?

Лишь тогда его взгляд повернулся к ней. Сдавив злость, она прошептала в ухо:

— Ты останешься идиотом, умершим бессмысленной смертью в борделе. Я об этом позабочусь.

— Р-родня не позволит…

— Здесь Секта Хао. Здесь из любого сделаем убийцу или спасителя. Любого героя превратим в мелкого громилу. Я устрою тебе никчёмную смерть.

Сказав это, Дан Вольхва подняла глаза на Муёна. Тот кивнул и даже хмыкнул:

— Делай как хочешь. Давай запишем: напился, свалился в отхожее место и умер от… фекального отравления. Занятно?

— Как тебе такое, отец?

— Урргх…

Дан Ен-мён передёрнулся от омерзения.

Ах вон оно как — и он умеет так скривить лицо.

Сквозь бессилие многих лет, прожитых под его сапогом, стиснув зубы, Дан Вольхва сказала последнее.

— Тебя не вспомнит никто. Ни я, ни мать… никто. Так что…

И финальные слова стали последней каплей всего, что копилось в ней годы.

— Стань одинокой душой и вечно блуждай по девяти кругам ада, мразь.