От горы Муак до Сычуани — десять дней пути.

Ещё десять — на дела в самой Сычуани.

И ещё десять — обратно, к Муаку.

Вот и подходило к концу это тридцатидневное странствие по ухабам.

Уже завтра мы должны были дойти до Муак.

В дорогу туда мы тащили тяжёлые тюки — вёз же товар клана Ю из Шаньси. Но и пустыми назад не возвращались.

За спиной у меня позвякивали бутылочки «Пьяного Бессмертного» — подарок Главы Секты Хао.

Может, из-за них обратная дорога казалась даже утомительней.

К вечеру, когда солнце клонялось, я ткнул младшего локтем и показал на последнюю перед Муаком постоялую.

— Пацан, заночуем там. Этот пёсий марш наконец-то заканчивается.

— Да, хён. А! Раз мы почти дома, мне опять звать тебя «босс»?

— Как хочешь — как удобнее.

— Т-тогда… останусь при «хён». Хе-хе.

Чему можно так радоваться из-за такой мелочи…

Не понимал, но младший светился искренне, улыбался во весь рот. Я потрепал его по голове, и мы вошли в трактир.

— Эй! Тащи ещё вина сюда!

— Когда уже наш заказ примете?

Народу — яблоку упасть негде, шум — уши в трубочку. С первого взгляда — все столы заняты, а слуги бегают без передышки.

— Хён, кажется, мест нет…

— Ага… ох, как же я вымотался…

Врываться кулаком и «освобождать» места не хотелось…

Пока я вертел головой, к нам, к счастью, подскочил слуга.

— О, господа! Вас двое? Ночлег? Или и поесть желаете?

— И поесть, и переночевать.

— Ах… да как же… Комнатка одна осталась, а вот с местами, сами видите…

— В других трактирах такая же толчея. Нельзя ли как-то выкрутиться?

— Э-э… тогда…

Он огляделся и кивнул в сторону.

— Вон там два места свободны. Не побрезгуете подсесть?

Подселение.

В наше время я бы за такое даже в пробке не согласился, но здесь — обычное дело: нет мест — садись к незнакомцам.

Мне-то без разницы, да и ноги гудели. Я кивнул не раздумывая:

— Без проблем. Веди.

Слуга спросил разрешения у сидевших и подвёл нас к столу.

Мы заказали по миске лапши и опустились на лавки. Два мужчины средних лет с приличными лицами приветливо кивнули.

— Садитесь, садитесь. Гляжу, ноша у вас нелёгкая.

— Лицами молоды… Вы, должно, купцы? Судя по тюкам.

Мы ведь не могли сказать, что разбойники, — я неопределённо пожал плечами:

— Ну… допустим. Мы с мальцом торгуем вином.

Почему именно вино? Да просто в тюках сейчас сплошь выпивка.

— Куда держите путь?

— Да… в Хунань где-то.

— Хунань?

— В Хунань идёте? Хм…

Я ответил как попало, но, стоило им услышать «Хунань», лица у обоих нехорошо перекосились.

Хм? С чего бы…

Как раз подоспела лапша, я втянул в себя пару глотков и спросил:

— Что не так с Хунанем? Случилось что? Он же глухомань.

Я ведь именно поэтому и выбрал Хунань базой.

Провинция деревенская, внимания к себе не привлекает. На юге, от столиц далеко, развита хуже прочих, людей меньше, есть пара мелких школ — и ни одной крупной.

Почему же эти двое сразу поморщились?

Скрывать им было нечего, и они продолжили:

— Молодые вы, новости до вас, видать, медленно доходят. Мы — коробейники, слухами живём. В Хунани, говорят, шорох стоит, хоть и небольшой.

— Шорох? Школы за территории сцепились?

— Кабы школы — купцам бы что. Там сейчас за власть рубятся… разбойники.

— …Разбойники?

Стоило это услышать, как в животе ёкнуло, но я тут же отогнал дурную мысль.

Да нет, ну не про нас же.

Сколько гор в Хунани? По словам Чогёма перед отъездом, банд по провинции хватает.

Я постарался успокоиться и слушал дальше:

— Недавно объявился один, как комета — силён до неприличия. Взялся вокруг себя шайки собирать и подминать — одна за другой.

После этого я почти успокоился — речь явно не про наших.

Перед отъездом я велел своим упереться в тренировки. Чогём с ребятами из братства Муак вцепились бы в уроки, не до войн им.

— …Вот как. Но разборки между шайками — что в этом такого? Они же вечно грызутся.

— Эх, кабы привычные «грызищи», и говорить бы не стали. Но этот новенький такой прожорливый, что уже половину Хунани переломал — шайка за шайкой.

— Всю… Хунань?

Масштаб, однако.

— Будто сверхнова в подмирье вспыхнула. Многие уже под него легли, сила собирается огромная. Звания официального нет, но мы его так и зовём — Король разбойников.

— «Король разбойников»?.. Пф-ф-ф! Ха-ха-ха!

Громко и пошло. Звучит громко — а по сути нищенский титул. «Король разбойников», тоже мне.

Хотя, похоже, впечатление он производит серьёзное.

Обычно «королями» налево-направо не разбрасываются.

Пока я смеялся, мужчины посуровели:

— Недооценивать его не стоит. За этот месяц он силы распух, как на дрожжах. Купцы думают — не иначе, мастер приезжий, не местный.

— Да бросьте. Зачем мастеру лезть в горные шайки? И какая разница, насколько он разжирел? Альянс Мурима всё равно поправит.

— Эти тяжёлозадые? Дождёшься их…

Как и в любом цзянху, наш Альянс изнутри подгнивший.

Хотя это не значит, что совсем ничего не делает. Списки преступников обновляет, наружную работу кое-как тянет.

«Король разбойников»… Этот идиот не понимает простого: главное для горцев — не отсвечивать.

Будет играть в «я король» — Альянс обратит внимание, внесёт в список или отряд пришлёт.

Кто бы он ни был, дурень. Но меня не касается. Главное, чтобы волна нас не задела.

Есть риск: если Альянс всё-таки пошлёт карателей, заодно могут зачистить и нашу заставу.

Надо будет велеть своим держаться тихо. Я уже кивал, прихлёбывая лапшу, как вдруг…

— И имя у него огого. Король разбойников Дон-рён.

— …Пх-ха! Что ты сказал?

Я поперхнулся лапшой.

Показалось?.. Наверное, ослышался…

— Дядя, что, чёрт возьми, ты сейчас сказал? Как «короля» зовут?

— П-почему вы так страшно… — он вжал голову в плечи.

— Закрой рот и отвечай!!

Не удержавшись, я едва не схватил мужика за ворот. Тот, побелев, выпалил.

И, выслушав…

— …Король разбойников Дон-рён. Имя точно было «Дон-рён».

— …

— Я едва не грохнулся в обморок.

Смеялся над каким-то любителем славы из Хунани — а «любитель» оказался моим подчинённым.

Ха-ха…

Ха-ха, сука такая.

---

Чив-чив.

— Хм… доброе утро.

Пробудившись от птиц, Дон-рён размеренно прошёлся по стоянке — вдохнуть горного воздуха.

Свежесть наполнила лёгкие, тело стало приятно лёгким.

В последнее время Дон-рён проживал самые счастливые дни своей жизни.

Трусливого, неуверенного Дон-рёна больше не было. Вместо него — настоящий боец, которому не стыдно показать кулак миру.

Так он разминался и тянулся, когда к нему подошёл человек.

— Замглавы Дон-рён. Уже на ногах?

— А, Чогём.

Это был Чогём.

Пока босса не было, фактическими руководителями Зелёного Леса оставались Дон-рён и Чогём. А так как Дон-рён ещё и учителем ему был, сблизились они быстро.

— Сегодня что-то рано проснулся.

— Случилось что?

— Хм… наверное, потому что босс уже скоро придёт?

Мысли о скорой встрече с боссом заставили сердце Дон-рёна забиться чаще.

— Хе-хе, босс обрадуется, как увидит мои успехи.

— Ещё бы! То, чего вы добились за месяц, — невероятно.

— Благодарю.

Они тепло перекидывались, пока…

Дрогнуло.

— Это…

Он повернул голову — знакомое ощущение.

— Там не босс?

— Да, вижу босса и младшего.

Вдали, по тропе, к ним шли босс и самый младший.

— Босс!!

Дон-рён замахал руками, и босс, похоже, тоже обрадовался — сделал знак и… сорвался бегом.

Не просто бегом — лёгкой походкой, молнией.

Растроганный такой радостью, Дон-рён шагнул навстречу, и расстояние между ними съёжилось в миг.

И в тот момент, когда босс оказался прямо перед ним…

— Ха-ха!! Босс! Я та-ак рад—

БУХ!!

— УААААААА!!

ГРОХ!

Дон-рён поймал кулак босса и улетел на спину. И, разумеется, на этом не закончилось.

— Б-босс, за что внеза— ААААААА!

— Молчи, гадёныш. Я злой — сначала набью, потом поговорим.

— АААААА! З-за что, босс?!

ТЫК! ТЫК!

После короткой(?) разминки Муён перевёл дух и спросил:

— …Дон-рён.

— …Д-да, босс.

— …Наверное, я что-то не так понял, но всё-таки спрошу.

— В-всё скажу…

Кулаки босса обладали талантом выбивать правду. К боли даже замглавы, который служит ему дольше всех, так и не привык.

Дон-рён только и мог, что отчаянно кивать, ожидая приговора.

— Случайно… то есть это наверняка… то есть не может быть… Ты — «король разбойников»?

— …Ну… некоторые так меня и… называют…

Этого было достаточно.

ШЛЕП!

— АААААА!!

Стоило услышать, как Муён сорвался и дал волю кулакам.

— Сука ты!! Я что тебе велел? Тренируйтесь, говорю! А ты что? «Король разбойников»? «Король разбойников»?! За тридцать дней моего отсутствия ты стал королём?! Тогда ступай и сдавайся в Альянс Мурима, ублюдок!!

— АААА! Б-босс, ну почему же! Это ж хорошо, я силы расширил, пока вас не было— АААА!

— Хорошо, чёрт побери, просто великолепно. Один резиновый парень двадцать лет королём пиратов стать не мог, а ты за месяц «король разбойников»? Блестяще, скотина!!

— Б-босс, о чём вы— АААА! Х-хотя бы выслушайте—! АААА!!

И ещё долго в горах раздавались хлопки и визги Дон-рёна.