Старший Ви Ён-мён из клана Ю Шаньси.

Вернейший из верных, отдавший клану последние тридцать лет.

Таково — «официально».

Свист—

Едва Ви Ён-мён вышел из покоев главы, за ним скользнула тёмная тень.

Тень, будто спешившая, торопливо прошептала:

— Начальник отделения… операция сегодня…

— Замолчи. Я думаю.

На самом деле его истинное имя и должность — Ви Ён-мён, глава шаньсийского отделения Демонической Секты Небесного Демона.

Шпион, внедрённый тридцать лет назад, чтобы низвергнуть самый знатный род Шаньси — клан Ю. Все эти годы он не мог завершить замысел из-за присутствия главы клана. Сила главы клана Ю Шаньси, одного из Десяти Великих Мастеров мира, была слишком разрушительной.

Но сейчас глава в отъезде — на внешнем поручении — и с ним ушла значительная часть воинов. Сегодня — явный шанс опрокинуть и уничтожить клан Ю.

На эту ночь… он планировал переманить семьдесят процентов воинов клана Ю и убрать исполняющего обязанности главы Ю Чжин-мёна, а также вторую дочь, Ю Со-мён, но…

Куда, чёрт, подевалась эта Ю Со-мён?

Неожиданно Ю Со-мён, которая должна была прибыть сегодня, домой не вернулась и вестей не прислала.

Если начать операцию и каким-то образом прозевать уцелевшую наследницу клана Ю — всё насмарку. Но и откладывать трудно: готовность слишком велика.

Пришлось выбирать: идти по плану или сворачивать.

И…

— …Продолжаем по плану.

Ви Ён-мён выбрал первое.

— Если всё пройдёт удачно… и ты, и я попадём в Стотысячные Горы. А там… сумеем служить Ему рядом.

— «Ему»… Да. Я поспешу с приготовлениями. Всё — ради Него…

Оба даже имени Его не смели произносить и с благоговением выдохнули.

— Секта непобедима, Небесный Демон правит миром.

— Секта непобедима, Небесный Демон правит миром.

Процитировав мантру, они разошлись по местам.

Обычно тихий клан Ю Шаньси обречён был на самую шумную и длинную ночь за много лет.

---

Ю Чжин-мён, исполняющий обязанности главы клана Ю.

Двадцать три года — ещё молод и числится среди Восходящих Звёзд, но уже известен мастерством, во многом похожим на отцовское.

Как и прочие из клана Ю, он мягок нравом и остёр умом: даже в отсутствие главы сумел вести дела без больших срывов.

Разумеется, это тяготило…

Ещё пара дней — и отец вернётся.

С этой мыслью Ю Чжин-мён тёр тяжёлые от усталости веки.

И тут…

— Молодой господин.

— Войдите.

Позвали допоздна работавшего Ю Чжин-мёна. Получив разрешение, вошёл Старший Ви Ён-мён.

— Ах, старший Ви.

— Я собрал поисковый отряд, чтобы разыскать юную госпожу.

— …Понимаю.

— Желаете осмотреть?

— Да, давайте.

По предложению Ви Ён-мёна Ю Чжин-мён поднялся и вышел. Старший шёл за ним и пояснял:

— Поскольку многие воины клана Ю сейчас в выездных поручениях, я задействовал только людей из Павильона Обороны. Однако все они превосходны в технике лёгкости — пятьдесят человек…

— …Павильон Обороны?

Ю Чжин-мён уже хотел кивнуть, но осёкся.

Ведь Павильон Обороны — это караульная часть, охраняющая главный дом.

Слишком уж расточительно — слать их на простое сопровождение одной особы.

— Зачем вы подняли воинов Павильона Обороны…

С подозрением спросил он, но Ви Ён-мён мягко улыбнулся:

— Я обеспокоился тем, что юная госпожа не прибыла к сроку, вот и перестраховался.

— П… понимаю.

Неловкость ощущалась, но отвергнуть усердие старшего Ви Ю Чжин-мён не смог.

— Все в сборе?

— Так точно!

У тренировочного двора перед покоями главы воины Павильона Обороны действительно стояли стройными шеренгами.

— Молодой господин, скажете пару слов?

Ю Чжин-мён кивнул и коротко обратился к выстроенным:

— Простите за поздний час, но прошу о помощи. Сделайте всё, чтобы разыскать Со-мён.

— Есть!

Хотя в глубине души он считал меры чрезмерными, видя элиту клана Ю, Ю Чжин-мён ощутил уверенность, что сестру быстро найдут.

Получив общий ответ, он с удовлетворённым видом пошёл вдоль строя.

И вдруг…

— Хмм?

На глаза попался один из воинов.

Др-рд-р…

Молодой, в форме Павильона Обороны, он заметно трясся — словно шёл в бой насмерть.

Странно…

Ведь это всего лишь поисковая вылазка, не сражение. Почему он так напуган?

Тык.

— Ты.

— Г-глава…

Остановившись, Ю Чжин-мён окликнул его. Стоило ему замереть, как и воздух вокруг стал напряжённым.

— …Почему ты так дрожишь?

— Н-ничего…

— Ты ведь из Павильона Обороны? С чего элите клана Ю…

Но как ни спрашивал Ю Чжин-мён, юноша не мог совладать с дрожью; ножки подкосились, и он лихорадочно стал чесать изнутри рукава, будто там зуд нестерпим.

Неподобающее поведение перед исполняющим обязанности главы вызвало шёпот в строю.

Увидев это, Ви Ён-мён попытался отвести воина в сторону, но…

— Господин глава, этот человек не готов. Я отвезу его отдохнуть…

— Постой…

Ю Чжин-мён первым поднял руку юноши. На запястье, которое тот так отчаянно чесал, лежала красная, будто ожог, энергия.

И эта красная энергия…

— …Демоническая энергия.

Доказательство принадлежности к Демонической Секте Небесного Демона.

Шинг!

Всё случилось мгновенно. Ви Ён-мён, решив, что шанс настал, хоть время ещё не пришло, выхватил меч.

— Рубите гнилых праведников Праведного Пути!

— Уаааах!

По команде одни растерялись, другие — обнажили клинки.

— Старший Ви—! Что это…!!

Больше всех, разумеется, был ошарашен Ю Чжин-мён: первый, кто обнажил меч, — Ви Ён-мён, которому он доверял.

— Молодой господин, простите, но вам придётся умереть.

Звяк!

— С каких пор… ты предатель?

— Предавать нечего. Я с самого начала — человек Демонической Секты Небесного Демона.

Демоническая Секта.

Значит, и старший Ви — демонопоклонник. Десятилетиями притворялся своим — и ударил, едва отец уехал…

Содрогаясь от предательства, Ю Чжин-мён всё же поднял меч и встретил удар Ви Ён-мёна.

И крикнул тем, кто не поддался внушению старшего:

— Истребить демонических выродков, посмевших ступить в великий клан Ю Шаньси!

— Уаааах!

Внутренняя война обычно тихого клана Ю вспыхнула резко и громко.

И в этот самый миг…

— …Эй, а чего там вдруг так шумно?

— …Не знаю, начальник.

Мы стояли с моими людьми за стеной клана Ю и отчётливо чувствовали — что-то неладно.

---

Часом ранее.

Тук.

— Я вернулся, юная госпожа.

— Ик…!!

Стоило мне войти с клинком, как связанная и заткнутая кляпом Ю Со-мён шарахнулась, перепуганная до белых глаз.

Если подумать, у юной госпожи Ю реакция щедрая — на всё.

— Юная госпожа, я решил, что с вами делать.

— Ммф…

Я высоко поднял клинок, чтобы она как следует всё разглядела…

— Ммммф—!!

Вжик!

— Ммф…?

Воткнув клинок прямо перед ней, я стянул кляп.

Похоже, решив, что сейчас умрёт, Ю Со-мён прослезилась и прошептала:

— Т-ты…

— Знаешь, юная госпожа, кто мы такие — люди Зелёного Леса?

— Ч-что?

Она растерялась от вопроса, но быстро закатила глаза кверху и выпалила:

— Эм… разбойники, что сидят в горах и грабят проезжих?

— Неверно.

— Головорезы, что измываются над слабыми и хватают их в плен?

— …Неверно.

— Просто плохие, низкие люди, которым прямая дорога в ад…

— Неверно, неверно и ещё раз неверно!

— Уу…

Повторяя «неверно», я щёлкнул её по лбу. А потом, глядя на покрасневший лобик, ласково объяснил:

— Наша Крепость Зелёного Леса на Хёнгаке — объединение боевых практиков, охраняющих порядок на Хёнгаке и защищающих путников.

— Что…?

Взгляд Ю Со-мён орал: «хватит нести чушь». Я проигнорировал и продолжил:

— Сегодня я привёл вас сюда тоже ради «защиты». Опасаясь, что на тропе вас поджидают неизвестные беды, я сперва доставил вас в горную крепость под охрану…

— ……

— Под охра… э-э…

Но даже с моей толстой шкурой не глушишь совесть, когда видишь её состояние.

Следы сильных ударов на шее и горле, порез на талии от ножа, я снял с неё одежду и переодел, меч и вещи у неё уже забрал, вся мокрая, руки-ноги связаны, и прочее, и прочее…

— В общем… на сейчас я вас, э-э, надёжно защитил.

— ……

Хм. По лицу Ю Со-мён я понял наверняка: развяжи я сейчас верёвки — и первый же её взмах меча окажется у меня на шее.