— …Если вас поймают на нашей очищенной дороге без оплаты, штраф составит в тысячу раз больше обычной пошлины.

Почувствовав в словах мужчины нехороший оттенок, Ким Мун и Ха-рян поспешно закивали.

— А-а, поняли.
— Будем иметь в виду.
— Тогда можно пройти?

— Разумеется. С пропуском вы свободно пользуетесь нашим павильоном. Ах да, прежде хотел спросить — вы не ранены?

Мужчина указал на Ха-ряна, который выглядел как сплошная беда. Тот показал исцарапанные руки:

— Я перед этим навернулся на горной тропе…

— В таком случае… Эй, младший! Принеси то самое, изнутри!

— Есть, братишка.

По приказу «красавца» юноша, которого звали «младший», шмыгнул внутрь и вынес коробочку. Увидев, что это, оба купца выдохнули с облегчением.

— Лекарство от ран?

— Да, бальзам. У вас всё серьёзно — намажьте прежде, чем заходить.

…Это и впрямь было лекарство.

— Ну надо же… видал таких добрых молодцов?
— Не забудем вашей доброты вовек!

Ха-рян уже протянул руку, чтобы взять мазь…

— Ха-ха, доброту можете забыть, а вот расплатиться придётся. Один серебряник.

— Ч-что…?

…Мужчина ловко обошёл ладонь Ха-ряна и улыбнулся. Цена — один серебряный.

— Да это же…!
— Целый серебряник… Это ведь даже не высший сорт! За серебряник мы три таких внизу купим!

Купеческая арифметика была точна: бальзам средненький, а то и ниже — в городе такой стоил втрое дешевле. Возмущённые, они принялись спорить, но…

— Послушайте, господа. На равнине я бы не ставил такую цену. Но мы в горах. Где вы здесь ещё возьмёте лекарство?

— Ну… это верно, но…

— Эх, и что же вы в душу-то так? Мы тропу расчистили, павильон поставили, ещё и за ваши раны переживаем — предлагаем, а вы: «дорого». Мне обидно, честное слово. Ладно, возвращайте пропуск и ступайте обратно вниз по тому крутому склону.

— Н-нет-нет. Простите. Плачу.

…Он перевернул ситуацию с ног на голову: обиженный тоном, прижал их к стенке «угрозой» забрать пропуск. Уже привыкшие к лёгкому пути, они и представить не могли, как снова карабкаются по дикому склону. Пришлось раскошелиться ещё на серебряник и зайти в павильон — а там народ хлестал вино и грыз мясо.

После долгих обходов по козьим тропам они толком и не ели — на виду угощались жарким с вином, и слюна сама сглатывалась.

— Простите… у вас и вино продаётся? Сколько бутылка?

— Отдельно вино не продаём. Пакет: две бутылки «Бамбукового Листа» и кабанина — один серебряник.

— …Что?!

Ким Мун и Ха-рян снова подпрыгнули. Две бутылки да немного мяса — за целый серебряник! Во сколько раз переплата?

К тому же…

— …Но мы хотели одну бутылку. Почему только пакетом?

— Хе-хе… пакетные продажи — наша бизнес-политика, просим понять.

— Даже если так… один серебряник за две бутылки и кабанину — это перебор, не находите?

— Вздыхаю… Вижу, вы впервые у нас — расскажу как есть.

Его лицо дышало уверенностью. Он склонился ближе и вполголоса добавил:

— Вообще-то, у нас тесные связи с Сектой Хао.

— Секта Хао?.. Причём здесь это…

— А вы знаете, что у них свои винокурни? Наш «Бамбуковый Лист» идёт прямо оттуда.

Хао-секта — сборная солянка ремёсел, винокурни иметь — дело обычное.

— И вино у них божественное. Вон, гляньте на того господина — разве это не счастье в чистом виде?

— ……

И впрямь: сидевший у переднего столика мужчина пил с видом безмятежного блаженства — от такого аргумента трудно отмахнуться.

— Продавать такое вкуснейшее вино дёшево — неуважение к напитку. А кабанина у нас какая? Кабаны, впитавшие целиком сущность горы Муак, жарятся целиком, пока…

— Ладно-ладно, поняли. Несите «Бамбуковый Лист» и кабана.

Речь у него текла как мед — не успели оглянуться, как уже заказали. Сели.

— У нас вода кончилась… Воду тоже покупать?

— Воду берём из целебного источника горы Муак, где кабаны впитывают сущность горы, и она…

— ……

…И так их кошелек худел и худел.

---

— Ха-ха, заглядывайте ещё! И расскажите другим купцам про наше чудо-место!

— Ха-ха! Обязательно! Мы непременно вернёмся!

Двое, что минутами ранее ходили настороженные, уходили теперь пьяно-довольные. Со временем они станут постоянниками — каждый проход через Хунань будет в расписании с этой остановкой.

Ничего не поделаешь: для купцов, чей день — это вечный путь, подобное место — как оазис в пустыне. Цены кусаются, но тянет обратно.

— Младший.

— Здесь, братишка.

— Всё, что я сегодня говорил и делал, записал?

— Да, записал.

— Раздай как инструкцию: пусть все ровно так и работают. Эх, из этих бандитских морд продавцы так себе…

Изначально, задумав это дело, я не собирался так впахивать лично. Но подручные не умели нормально общаться с людьми — дело стояло. Пришлось показать всем, как надо, пока система не заведётся.

— Вот так надо «продавать», чтобы деньги были! Одна пошлина едва окупает расходы!

— Зато людей всё больше, торг растёт. Но, братишка…

Младший попытался приободрить — и тут же нахмурился:

— …Мы действуем мягче, чем прежде, но… не привлечём ли мы всё равно внимание Союза Мурима?

— Младший, руку на сердце — сейчас я живу самой честной работой в своей жизни.

— …Про «честной» — это смело сказано при такой наценке…

— По-старому мы бы не считали маржу — мы бы забрали всё подчистую.

— А…

Я кивнул на шёлкового купца, пьющего в тени:

— Знаешь, как меня весь день распирало? Забрал бы всё у этого дядюшки — и уже стояло бы три таких павильона. Но я стерпел и взял только пять серебряных. Понимаешь, сколько я держался?

— …Трудился, вижу.

— Вот мы, значит, и держим себя в руках, и за Союзом поглядываем, и «честно торгуем», и тропы чистим — а если после всего этого они придут «на усмирение», тогда…

— Тогда…?

— Тогда мы станем ровно теми «головорезами», за кого нас держат. Пойдём до конца.

— Лучше бы Союз Мурима не приходил.

— Во-во. Будем молиться каждый вечер, чтобы эти ребята держались подальше.

Мы на секунду посмотрели в небо… и пошли убирать за столами.

---

Аньхой.

Центр южного мира боевых искусств и узел, куда стекаются товары со света белого. Здесь стояла штаб-квартира Союза Мурима.

Самое шумное место, где каждый день мелькали сотни мастеров, — Теневое управление. Оно собирало сведения, следило за обстановкой, вело разведку. На этом обязанности не кончались: допросы, контрразведка, подбор тайных агентов, обновление реестра муримских преступников по полученным данным — людям отдела не было когда дышать.

Маю, дежурный военный чиновник Теневого управления, зарывался в бумажные горы без конца.

— М-да… и когда это всё разобрать…

Информации текло море — её слали разветвлённые филиалы Секты Нищих со всего мира. Маю обязан был всё просмотреть и отметить главное.

— Конфликт в Шэньси между Шимволь и Мёнан — это владения Хуашани и Чжуннани, сами разберутся… Настоятель Куньлуня простудился… И это по важному тоже не тянет…

Высокоприоритетные сводки он уже прошерстил — остались дела попроще. Неделями в переработке, он машинально листал дальше, пока…

— «Разбойники в Хунани объединяются»… Это ещё что?

…фраза не срезала сон как ножом.

— «Появился как комета некий голова, стремительно подмял соседних бандитов. Купцы зовут его Королём Разбойников…» Ха! Эти нищие совсем рехнулись? Такую вещь в средне-низкий приоритет?

Если это правда, даже немедленная отправка карательного отряда — будет «едва хватит». Объединение неортодоксов нельзя пускать на самотёк.

Однако…

— В реестр — срочно, и собирать отряд… Э?

…Маю застыл на следующей строке.

— «…Но эти люди не шкодят: чистят горные тропы и ставят павильоны — привалы купцам на каждом участке».

…Это точно разбойники?

А ниже значилось: «удовлетворённость купцов выросла».

— Вот же двусмысленность…

Маю непроизвольно почесал висок и погрузился в тяжёлые раздумья.