Сказать, что Союз Мурима управляет всеми землями под небом, — не будет большим преувеличением, хотя, разумеется, методы и степень участия различаются.

Срединные равнины как политический центр, богатый ресурсами Цзяннань, провинции, где поселились крупные школы, — это районы, к которым Союз относится с особым вниманием.

А есть места, что такого внимания получают куда меньше… Хунань, о котором как раз и речь, — наглядный пример.

По правде говоря, у Хунани немало географических преимуществ.

Это ключевой узел для торговли с нанманцами.

Но из-за гористого рельефа, редкой заселённости и отсутствия большой школы, готовой взяться за развитие края, Союз Мурима предпочитал наблюдать издали, не вмешиваясь.

И вот теперь в этом самом Хунани кто-то прокладывал горные дороги.

Если проложить тракты и наладить пути, связь с нанманцами укрепится, а вместе с ней подтянется и торговля — выгоду может получить весь регион.

Однако тревожил один момент…

Из всех людей этим занялись именно разбойники.

Как бы маловероятно это ни казалось, но если разбойники окрепнут и через это дело объединят силы, может родиться хлопотная группировка.

Отправить на усмирение карателей — и строительство дорог встанет.

А если истребить разбойников, школы тут же сцепятся за пустующие перевалы — Хунань охватят распри.

— Хм… задачка не из простых…

Как ни крути, это точно не уровень «среднего приоритета».

Неучи из Секты Нищих, видно, расслабились: раз бандиты не буянствуют — значит, «середнячок». Но на деле здесь клубок вопросов.

— Хм… такое мы в Теневом управлении сами не решаем.

Маю собрал бумаги, чтобы донести дело до начальства.

И в этот момент…

Скрип.

— Военный стратег Ма.

— О! Начальник Бригады Убийц Драконов! Какими судьбами?

Дверь распахнул красивый мужчина с приветливой улыбкой.

Его звали Докго Ён.

Второй сын знатного рода Докго, один из знаменитых Восходящих звёзд, начальник Бригады Убийц Драконов Союза Мурима.

Благодаря выдающемуся боевому мастерству он в юные годы занял ключевой пост в Союзе, а мягкий, светлый характер снискал ему расположение многих.

— Главный стратег велел забрать обновлённый Реестр заслуг Мурима — вот я и пришёл.

— Ай-ай… могли бы и подчинённого послать, зачем самому ходить?

— Дело несложное — нечего других гонять. Да и ваше лицо хотел повидать, Военный стратег Ма: сколько лет, сколько зим.

Какой же он деликатный…

Маю относился к Докго Ёну с симпатией.

Ценил его предупредительность и то, что при всём происхождении из знатного рода он лишён заносчивости.

С приятным ощущением Маю уже тянулся отдать Реестр заслуг, как…

— Вот Реестр заслуг… э…

— Что-то не так?

Маю вспомнил, что не решил ещё, как быть с хунаньскими лесными бандитами и их предполагаемым главарём, Королём Разбойников, — и убрал руку.

Докго Ён вопросительно приподнял бровь, и Маю честно объяснил:

— Видите ли… есть один щекотливый вопрос. Хотел бы обсудить, прежде чем утверждать реестр.

— Щекотливый…?

— В Хунани объявился разбойник, собирающий силы.

— Разбойник собирает силы…? Тогда нужно немедленно формировать карательный отряд…!

— Ах нет, не всё так однозначно…

Пока Докго Ён горячился, Маю вытащил сводку Секты Нищих и протянул ему.

— Разбойники… прокладывают дороги и не проявляют враждебности к купцам…

— Вот именно это и тревожит… Возможно, если оставить их, в целом будет даже полезнее…

Пока Маю прикидывал выгоды как торговец, Докго Ён, чуть приглушив голос, произнёс:

— Военный стратег Ма…

— Да?

— Простите за прямоту, но Союз Мурима создан не ради прибыли.

— Что…?

И этим спокойным тоном он попал точно в больное место.

— Союз Мурима создан, дабы распространять праведность и рыцарство по миру. Разбойники — существа, противные нашей праведности и рыцарству.

— Я… полагаю, да…

— Я считаю, их следует устранить именно из соображений праведности и рыцарства, а не исходя из расчёта.

В глазах Докго Ёна сверкнула твёрдая уверенность.

И эта твёрдость заставила Маю, который мысленно считал барыши, устыдиться.

— Ха-ха… верно, начальник Докго, вы абсолютно правы. Чуть было грубой ошибки не допустил. Однако…

Маю ткнул пальцем в самую нижнюю строчку сводки Секты Нищих:

«Благодаря проложенным дорогам удовлетворённость купцов выросла».

— Как ни крути, разве улучшение жизни простых людей не входит тоже в область праведности и рыцарства?

— Военный стратег! То, что делают разбойники, трудно назвать праведностью…

— Я понимаю. Прекрасно понимаю ваше чувство. Но к чему я веду: здесь нам на месте трудно судить. Доложим наверх и сперва направим человека, который в таких делах искушён.

— Искушён…?

— Это Теневое управление. Опытных агентов хватает. Пусть разведка оценит — если окажутся злодеями, сразу двинем усмирение… если нет… оставим вопрос открытым.

— ……

Ответственный стратег сказал — спорить было не с чем. Видя разочарование в глазах Докго Ёна, Маю похлопал его по плечу:

— Вы же переполнены рыцарством — трудно терпеть подобное. Сколько с первых же лет истребили нечистых школ — слава о вас не зря пошла.

— Так и есть.

— Если хунаньская шайка окажется гнилой, я лично ходатайствую, чтобы усмирение доверили вашей Бригаде Убийц Драконов. Будьте покойны.

— Буду признателен.

Сказав это, Докго Ён почтительно склонился.

Маю вновь порадовался воспитанности Восходящей звезды… и не заметил убийственного блеска в глазах Докго Ёна, скрытого под поклоном.

---

Через несколько дней в Хунань вошёл разносчик.

На первый взгляд — ничем от других не отличался, но на деле это был разведчик Союза Мурима.

Главное умение шпиона в мире боевых искусств — прятать ци. Энергия мастера сильнее обычной, её приходится глушить, чтобы не попасться другим мастерам.

В этом люди Союза — асы.

Плотно скрыв ци, разведчик направился к первому павильону у входа на горную дорогу.

Большинство купцов шли этим путём — выстроилась длинная очередь за пропусками.

Одна из задач — проверить, и вправду ли купцы довольны.

Он изобразил праздное любопытство и стал прислушиваться вокруг.

— На этот раз куда держишь?

— В Юньнань.

— Ого, далековато. Выпьем по дороге?

— Сгодится.

…Настроение было неплохим.

Не похоже, чтобы людей сюда тащили силой.

Хотя по одному этому ещё нельзя судить, лица у купцов казались ему светлее обычного.

Видно, дорога свою роль играет…

Пока он думал, очередь подалась — настала его очередь.

— Да, следующий.

— А, это я.

— Кладите свой тюк сюда.

Глухой стук.

Пока он ставил узел, усталый мужчина с узкими щёлочками взглядом раскрыл поклажу и осмотрел содержимое.

Говорят, дороги держат разбойники… этот тоже из них?

Но одет он был аккуратно, говорил вежливо.

— Хм… Значит, вы травник. Возьму всего один серебряник.

— Один серебряник… вот, пожалуйста.

Нужно было ещё оценить, не дерут ли они грабительские пошлины.

Серебряник за проход…

Дорого, да. Но не запредельно. В конце концов, они проложили и держат этот путь.

— Я впервые здесь. Не могли бы объяснить, как у вас всё устроено?

— Пояснить? Ну… тут, собственно, особо нечего…

Очередь тянулась длинная. Просить «экскурсию» было дерзко, но мужчина и бровью не повёл — начал объяснять.

Довольно… дружелюбен?

— Наши горные дороги связаны по всему Хунани. Где-то ещё недоделано, но все трудятся — скоро закончим. По пути будут павильоны — отдыхайте бесплатно.

— Понятно. Благодарю за разъяснение. Как вас звать?

— Меня… Бан-сам… а зачем?

— Без причины. Ну, я пошёл. Удачи в службе.

В памяти разведчика хранились реестры заслуг и списки преступников. Имени «Бан-сам» там не было.

Дороговата, но объяснимая пошлина; относительно вежливый привратник без серьёзного криминала; атмосфера среди купцов — скорее хорошая.

С первым впечатлением всё выглядело неплохо. Он ступил на горную тропу.

И тут…

— О…

…слегка удивился.

Как мастер, он редко замечал разницу между плохой и хорошей дорогой. Но здесь?

Тропа была настолько ухоженной, что даже он ощущал комфорт. Что уж говорить об обычных торговцах.

Работают на совесть…

Весь день он шёл, оценивая то одно, то другое. К закату отыскал павильон.

Надо было посмотреть и на то, как устроен отдых.

Павильон стоял посреди пути, и, несмотря на закат, несколько купцов уже вольготно тянули вино.

— Добро пожаловать. Покажите пропуск.

— Вот.

Его встретил утончённый молодой мужчина. Может, из-за поразительной мужской красоты…? Разведчику показалось, что он его уже где-то видел.

Тот заметил пристальный взгляд и спросил:

— Почему так смотрите?

— Мы… прежде не встречались?

— Впервые вижусь.

— Я тоже так думаю, но будто бы где-то видел… Впрочем, не важно. Проводите к месту.

— Садитесь вон туда.

Следуя за ним, разведчик скользнул взглядом по столам: все закусывали кабаниной и распечатывали бутылки вина.

Купцы, которым бы спешить, вместо пути пир устроили…

Недоумевая, он спросил:

— Сколько стоит бутылка «Бамбукового листа»?

— Поштучно не… …!

И как раз в этот миг…

— ……

— Эй? Почему осеклись?

Мужчина вдруг замолчал и нервно огляделся.

Что, мою личину раскрыли?

Нет, невозможно. Ци он скрывал безупречно.

Тогда к чему эта внезапность…

Когда подозрение сменилось вниманием, мужчина, будто ничего не было, продолжил самым естественным голосом:

— Ха-ха, простите. Мысли улетели… Бутылка «Бамбукового листа» — 30 пун.

— Хм… дороже рыночного, конечно.

— Ха-ха… всё же горы…

Разведчик кивнул.

Развезти вино в такую глушь — тоже затраты. Значит, чуть дороже равнин — разумно.

Да и вообще цена поразительно умеренная.

Довольный, он уже собирался заказать бутылку, как…

— Хм?

— ……

— ……

…заметил, что купцы за соседним столом смотрят на него с крайне обиженными лицами.