— Что? Вино продают по отдельности…
— Почему «Бамбуковый лист» столько стоит?
— С чего это он сегодня такой любезный…?
— Почему мы…

Купцы за соседним столом бубнили обиженно и непонимающе, отчего растерянный шпион спросил хозяина:

— Э-э… а с чего это они так реагируют?

— Ха-ха… и сам голову ломаю. С чего бы…

Мужчина тоже изобразил недоумение, а затем…

— Извините на секундочку.

…развернулся к их столу с таким лицом, будто на него сошёл злой дух.

Померещилось?
Только что он казался воплощённой приветливостью, а сейчас — сущий бес.

Спустя миг мужчина наклонился к тем купцам, шепнул что-то — и…

— Всё уладил. Похоже, люди перебрали и ляпнули лишнего. Прошу простить, если вас это стеснило.

— Пустяки.

…соседний стол будто отрезало: тишина.

Воображение разыгралось…
Ну не мог же этот приветливый парень их пригрозить.

Отмахнувшись от мысли, шпион налил «Бамбуковый лист» и пригубил.

— О.

Он действительно удивился. Хоть тонким знатоком вина он не был, даже ему стало ясно: вкус «Бамбукового листа» какой-то иной — на редкость хорош.

— Пришлось по душе? — с мягкой улыбкой спросил хозяин.

— Иной, чем я пробовал прежде… Отличный.

— Рад, что угодили. Не зря специально для вас привезли хороший напиток.

— Специально для меня?

На любопытство шпиона мужчина ответил, смущённо поёрзав:

— Видите ли… мой отец был купцом, как вы.

— И?

— Любил в пути заглянуть в постоялый двор и выпить чарку. Но вы же знаете, Хунань — горы и козьи тропы: постоялых дворов — раз-два и обчёлся.

— Верно.

Шпион поймал себя на том, что кивнул и уже увлёкся этим рассказом.

Ободрённый, мужчина продолжил плавно, как по нотам:

— И вот однажды человек с большим сердцем проложил в Хунани горную дорогу для купцов. Я сразу приехал и получил право управлять одним из павильонов. Хочу отдать силы служению торговцам — как служил бы собственному отцу.

— Вижу.

Ни тени хищности на лице, хороший напиток по вменяемой цене — всё складывалось в искреннюю картину.

— У того, кто проложил дорогу, хорошая слава?

— Разумеется. Его все почитают.

— И цены в павильонах одинаковые?

— Да, мы держим единый прейскурант.

— Хм… Плата за проход показалась великоватой… но в остальном для купцов сплошная выгода.

Шпион, по правде, считал, что они могли бы и дороже брать: дорога удобная, павильоны через равные промежутки, вино приличное, люди приветливые…

Как ни крути, подавлять такое заведение — вреда выйдет больше, чем пользы.

С этими мыслями он осушил чашу и поднялся — осмотреть всё до конца.

— Уже уходите?

— Сумерки, пора в путь.

— Будьте осторожны. Заглядывайте ещё.

— Если выпадет случай.

Сказав прощальные слова, он, обнадёженный, собрал вещи. На всякий случай обернулся с последним вопросом:

— Простите, как вас звать?

— Меня?.. Э-э… Я… Бан-сам.

— …Кажется, и у первого павильона я встретил Бан-сама.

— Т-то есть… не Бан-сам, а Бан-сан. Бан-сам — мой старший брат. Ха-ха… видимо, там вы повстречали брата…

— Братья, значит…

Парни были непохожи как небо и земля, но имени «Бан-сан» в улик и розыскных листах у шпиона не всплыло.

Чист.

Не подозревая, что ему только что назвали липовое имя, он махнул рукой и ушёл — так и не вспомнив, что видел это красивое лицо на разыскивающих листах одного дома из Шаньси.

---

Едва новый гость скрылся, из горного становища вернулся младший. Проводив взглядом удалявшуюся фигурку-точку, спросил:

— Неведомый какой-то. Новый клиент?

— Хм… не клиент. Шпион. Похоже, из Союза Мурима.

— А? Шпион? С чего вы взяли? Я от него вообще ничего не почуял.

— Вот это и хуже всего — что не почуял.

— Что?

Мастера, копящие внутреннюю силу, даже стоя спокойно излучают ощутимую энергию. Не то чтобы у простолюдинов её нет: жизненная ци у каждого течёт слабенькой струйкой — улавливают это единицы, но я чувствую.

А у того гостя…

— Жизненная ци битая, рваная. Так бывает у умирающих или тяжко больных, но ты видел — здоров как бык. Вывод один: перетянул уздечку, скрывая ци, и придавил заодно саму жизнь.

Это был не единственный признак. Как ни прячь одеждой, сухие, тренированные мышцы видны; взгляд — явно не купеческий; и главное…

«Мы разве не встречались?» — сказал.

Шпионы Союза зубрят портреты всех разыскиваемых.
— Скорее всего, он видел мой розыскной лист.

Тот самый, что вывесил клан Ю из Шаньси. Получив перстень от предводительницы Хао, я просил по-тихому позабрать листы. Но на Союз Мурима влияния им не хватит. Вот шпион и заприметил мою физиономию где-нибудь у них на стенде.

Хорошо хоть, не узнал.

Поскольку охоту объявил не Союз, а только дом Ю, внимания моё дело он не уделил — и ушёл, не сложив лица с памятью.

К тому же, удача, что забрёл именно в мой павильон.

— Малыш.

— Я!

— Поднимай самых быстрых — и разошли приказ по всем павильонам: начиная с сегодняшнего дня и ровно на семь суток — повышенные скидки на всё, кроме проходной пошлины. Купцам, если начнут расспрашивать, мягко затыкаем рот и ведём себя так, будто так и было всегда.

— Есть!

Младший стрелой сорвался в лагерь. С его лёгкими шагами весть разлетится мигом.

— А-а, отлегло. — Я опустился прямо на пол. — Хватит крутиться — наконец вытяну ноги.

Лицо у шпиона при уходе было неплохое: оценка явно положительная. Доложит — и интерес Союза к нам поутихнет.

— Если ничего между тем не всплывёт — считай, вырулили…

Всяких нелепостей по дороге хватало, но из каждой выкрутились, и итог — что надо. В кармане — сотни золотых, под рукой — сотни людей, растущих, как бамбук.

Наконец-то начинается сладкая жизнь.

Вот бы только в этот раз всё шло гладко.

Пожалуйста!

С этой молитвой я прикрыл глаза.

---

Через неделю.

Пока шпион исчезал за горизонт, жизнь «Двадцати застав Зелёного Леса» текла своим чередом. Особенно у входного павильона, где дежурил Бан-сам: поток желающих получить пропуск не иссякал.

— Следующий!

Бан-сам кривился душой.

Чем я вообще занимаюсь?

Сначала он радовался: из третьего человека мелкой шайки на Муаке превратился в третьего лица большой структуры с сотнями голов.

А по факту?
Никакой не «третий человек большого Зелёного Леса», а горный регистратор на изнуряющей пахоте.

— Эх… судьбинушка…

Проворчав, он принял следующего в очереди.

— Следующий.

И вдруг…

— …А?

— ………

— В-вы…

Он остолбенел: перед ним стояло слишком знакомое лицо.