Через семь дней после «акции щедрости», устроенной из-за шпиона, я вернулся в горный лагерь.

Остальные уже привыкли к роли привратников и зазывал, новых лазутчиков из Союза Мурима ожидать не приходилось — делать мне тут больше нечего.

Это не значит, что я бездельничал.

Я сдержал обещание, данное, когда впервые взял Братство Муак под крыло: обучать их бою.

Чего попусту лежать? Тело деревенеет — вот я и занялся лично боевой подготовкой Братства Муак.

Разумеется…

— У-ух…

— Рёбра… рёбра…

— Да перестаньте уже ныть.

…мои методы слегка экстремальны.

А что вы хотели от тренинга в духе Неправедной школы?

Просто добавил к курсу Дон-рёна немного спарринга — и вот вам практико-ориентированная методика.

— Фью-ю…

— Ох ты ж…

Парни, получившие от меня по заслугам, стонали, но держались: подёргивались и снова вставали.

Похоже, Дон-рён не зря гонял их, пока я был в Сычуани. Хоть занимаются недолго, уже проглядывают повадки настоящих бойцов.

И среди них, как водится, больше всех впечатлял…

— …Прошу, ещё раз.

…Чжогём, бывший вожак Братства Муак.

Нравится мне его настрой.

Даже после полной порки и, казалось бы, немалой боли — встаёт без единой жалобы.

— Раз просишь… — я пошёл на него голыми руками.

— Хъя-а-а!

Чжогём рявкнул и занёс свой топор. Замах — что надо.

Но…

ТЫК!

— ГУААХ!

— …Ну так не пойдёт. Я и с закрытыми глазами вижу, откуда ты бить собрался.

…слишком читаемо. Я ткнул кулаком ему под дых.

Чжогём с солдатчины топором машет. Оттого стойка крепкая, с внутренней силой и скорость выросла.

Но толку от стойки и скорости, если всё время повторяешь одни и те же движения, по одной и той же траектории? И куда, и как махнёшь — видно заранее.

Стоило бы голову чуть-чуть развернуть — и прогресснул бы, а так… жалко.

Я сказал ему это прямо, пока он лежал.

— Эй, Чжогём.

— Да… скажите всё, как есть.

— Ты какой-то… не бандит, что ли? Свободы в тебе нет, что ли? В общем, что-то не так.

— Не бандит… вы это имеете в виду?

— Ага. Мордой ты — самый бандит, а телом — ни разу. Говорил же: ушёл из правительственной стражи много лет назад. Чего до сих пор двигаешься по казённому уставу?

Большинство парней из Братства — бывшие правительственные. У всех въелась эта казённая, шаблонная манера.

Но у Чжогёма она торчит особенно.

— …И всё?

— Всё. На твоём месте солдатом бы остался — самое то для тебя.

— …

Он потупился и серьёзно сказал:

— Возможно… вы правы. Однако… теперь я воин цзянху, а не чиновный служака. Хочу двигаться, как воин.

— Тогда и старайся. Тут у тебя дело в голове. С неё и начинай.

— Как мне… поменять голову?

— Это тебе самому придётся понять.

— …

Он уставился на меня, будто я его обманул, но тут действительно не подсобишь: внутренний барьер — это его битва.

Я уж было прикинул, какую подсказку дать…

— Босс!!!

…как знакомый голос проколол внешнюю стену и долетел до нас посреди тренировки.

Это Бан-сам. Сто процентов.

— Босс!!! Срочно!!! Выйдите!!!

Я с ребятами двинул к стене, настороженный тем, как он орёт.

И…

— Эй, Бан-сам. У тебя же сейчас самый час работы. Косыничать вздумал… а?

…Бан-сам был не один.

К его горлу приставили меч.

И держала меч…

— Мисс Ю…?

— …

…Ю Со-мён.

— Вы же мисс Ю, верно? Какими судьбами… постойте-ка…

Худая почти вдвое, чем была, в глазах — не прежняя, а убийственная сталь… но да, это Ю Со-мён.

Я уж собрался спросить, чего она явилась, но глянул на Бан-сама и вспомнил, что важнее.

— Эй, Бан-сам! Ты чего тут, а не на Входном павильоне? Кто там всё делает? Чёрт! День насмарку же, если пропуска не выдадут как надо!

— Я всё передал ребятам, кто со мной дежурит. Мисс Ю любезно подождала, пока я закончу.

— Вот это другое дело.

Как и положено благородной девушке.

Даже подождала, пока он сдаст смену. Характер у Со-мён не изменился.

Я кивнул, оценив это, а Бан-сам бледно пискнул:

— Хе-хе, но, босс… сейчас не до шуток. У барышни злость кипит, рука дрожит вместе с клинком! Из-за этого у меня шея течёт, чёрт побери, спасите…!

— Старший Бан-сам!

И верно, тонкие струйки крови текли по шее, и ребята тут же выхватили оружие.

Я поднял руку — стоп.

И пояснил новичкам, кто такая Ю Со-мён:

— Оружие убрать. Мисс Ю хоть и из Праведной школы, но нам не враг. Скажем так, она — ранний инвестор нашего горного дела.

— Босс..! Каждый раз, как вы открываете рот, у барышни злость усиливается, рука трясётся сильнее. Может, вы… повнимательней подберёте слова?

Хм, и правда.

Глаза у Со-мён холодные, стальные, а вот кисть трясётся, как осиновый лист — бедному Бан-саму всё сильнее сочится.

Так и до истечения кровью недалеко.

Я изобразил максимально добрый взгляд и спросил:

— Мисс, по какому вы делу? Хотели пройти по нашей дороге?

— …

Она несколько раз глубоко вдохнула, будто унимая ярость, но, в конце концов, не выдержав, оттолкнула в сторону Бан-сама.

И, указав мечом на меня, заговорила.

— …Сукин сын.

— …

Случай из серии «без слов понятно»?

Кстати, словарь ругани у Со-мён расширился.

Есть в том, как она ругается с ангельским лицом, особое очарование… Я уж было сказал…

— Сдохни! Мерзавец!!

— О-ох.

…и она прыгнула на меня с мечом.

---

Окраина Хунани.

Шорх-шорх.

Шпион семь дней кряду записывал всё, что увидел и прочувствовал на хунаньской дороге, и теперь выдвигался обратно.

Разумеется, в записках было в основном хорошее. Чуть-чуть личной надежды тоже — чтобы «горная дорога» не исчезла.

Вообще-то неплохо.

После его прошлых вылазок эта походила на турпоездку.

Платёж у входа дороговат, зато дорога — удобная, еда в павильонах — дёшева и вкусна, люди приветливы.

Не знай он исходных сводок — за бандитов их и не принял бы.

С такими вводными верхушка Союза вряд ли полезет с крайностями.

Он шёл и думал. Первой точкой должен был стать филиал Секты Нищих в Хубэе, к северу от Хунани.

Там — перекус и отдых, а потом — прямиком в штаб Союза в Аньхое.

Но…

— Эй, ты!

— Хм?

— Ты ж, кажется, «Четыре Тигра»? Ха-ха, походку узнал.

В глухую ночную пору кто-то окликнул его.

Да ещё и по кличке из Теневого подразделения.

Опешив, Четыре Тигра всмотрелся — и…

— Господин Докго…?

— Он самый.

…перед ним был Докго Ён, начальник Бригады Убийц Драконов Союза Мурима.

Досье Теневого подразделения — секрет, но командиры имеют доступ. А ещё Докго Ён — душа-человек, у него пол-подразделения знакомых шпионов. Четыре Тигра — не исключение.

Убедившись, что это свой, он спросил:

— Что привело вас сюда, господин Докго?

— Любопытство. Эти бандиты в Хунани… вот я и вышел навстречу.

— Ах вот оно что.

Выходить лично — перебор, но любопытство понять можно. Если «хунаньцев» признают врагами, велика вероятность, что в поход отправят как раз его Бригаду.

Однако…

— Простите, господин Докго. Я не могу выдавать данные до отчёта в штаб.

…Четыре Тигра, само собой, отказал. Шпион — человек процедур.

Хотя Докго Ён это понимал, он продолжил мягко подбивать:

— Разумеется, понимаю. Потому и встретился здесь. Не прошу деталей. Но… намёк — можно?

— Хм…

Четыре Тигра замялся. Обычно откажет без колебаний, но просит — сам Докго Ён.

Про него в Союзе говорят как про порядочного. Он и вправду доброжелателен, да и с Четырьмя Тиграми как-то пил.

Дам лёгкий намёк — не беда.

Он тихо сказал:

— Бригаде Убийц Драконов… вероятно, не придётся выдвигаться.

— …

«Не придётся выдвигаться» — то есть некого подавлять.

Поняв, Докго Ён едва заметно кивнул.

— …Понятно.

— Да.

Этого должно хватить.

У Докго Ёна во взгляде будто промелькнула тень, но Четыре Тигра отмёл сомнение и сделал шаг.

Семь дней дороги — пусть и курортной — вымотали. Он уже открыл рот, чтобы поторопить стоящего как столб Докго Ёна…

— Господин Докго. Если всё, давайте поспешим? Если сейчас рванём…

ТУД!

— …А?

Фраза оборвалась. Меч Докго Ёна молнией вылетел из ножен — и уже торчал у него в животе.

— Что вы…!

Четыре Тигра попытался выхватить скрытый кинжал, но…

ТУД! ВЖИК!

— Гуааах!

…неожиданность удара и пропасть в мастерстве сделали своё: он рухнул с перебитым сухожилием.

Сквозь шок от предательства и жгучую боль сверху прорезался голос Докго Ёна:

— Слишком уж тихо… чёрт побери…

Этот холодный голос мало походил на его обычно добрую манеру.

Докго Ён надавил каблуком на рану и сказал:

— У-ууу!!!

— …Когда слишком тихо, моей жажде убийств не на что опереться.

Жажда убийства.

Она родилась с ним.

Человек или зверь — не важно.

Всё, что шевелится, так и просится быть убитым.

Семья Докго распознала это рано и дрессировала его жёстко — и он научился носить маску добряка.

Но внутри — Асура. Не человек.

— Значит, опять придётся сочинять преступления из воздуха…

— Ха… пощад…

— И всех их вырезать.

ХРЯС.

Меч вошёл в горло.

На следующий день нищие из Секты Нищих нашли у границы Хунани труп шпиона Союза Мурима.

Того факта, что посланный на разведку человек зверски убит, было достаточно, чтобы Союз отдал приказ о карательном походе — без оглядки на контекст и обстоятельства.