С первыми лучами я закончил сборы — надо было спуститься в хунаньский городок, где располагалось отделение Хао.

К этому времени мои люди ещё не разошлись по делам, так что все вышли проводить меня и Ю Со-мён.

— Хён.

— Ещё что?

— Точно нормально, что ты идёшь один?

— Господи…

Нытьё Дон-рёна… хуже, чем у мамы в прошлой жизни. Когда я в Сычуань уходил — переживал, теперь и в город на полдня — и снова переживает.

— Дон-рён, твоя беда в том, что ты слишком переживаешь. И почему это я «один»? Я же с леди Ю.

— Э-э… формально да, но…

Дон-рён смущённо покосился мне за спину.

— Это… можно назвать «вместе»?

В конце его взгляда болталась на моей спине крепко связанная Ю Со-мён.

— Отпусти! Я сама дойду, зачем это всё…!

— Леди Ю. Я предупреждал — тихо. Будете шуметь, ещё и кляп поставлю.

Шлёп.

Я сказал — и шлёпнул леди по мягкому месту.

— Ух…

То ли от стыда, то ли от боли Ю Со-мён приглушённо охнула и закрыла рот. Убедившись, что тише, я обратился к Дон-рёну:

— Безопасность превыше всего. Отпусти — воткнёт в спину. Так что связать «на всякий».

— Раз ты так говоришь, хён…

Он кивнул, но в глазах всё ещё читалась тревога: дескать, всего нас двое.

Я невольно хмыкнул.

— Постой, Дон-рён. Кто здесь за кого переживает?

— Простите?

— Это я за тебя переживаю.

— Э… почему?

Он правда не понимает?

— Забыл, чем ты занимался месяц, пока я был в Сычуани? Король бандитов, блин.

— Это… я…

Я сжал его плечо и прошептал:

— Дон-рён, ты уже «король бандитов». Выше — только «император». Если не намерен лезть на трон, сиди тихо, пока меня нет.

— Понял.

— И помни, что я говорил: ещё раз такое — сам лично сдам тебя в Союз Мурима.

— Учту…

— Эх.

Ладно. Он не идиот, поймёт.

Видя, что Дон-рён посерьёзнел, я понизил голос:

— Пока меня нет — ты за старшего. Присмотри за всеми.

— Есть.

— Ничего случиться не должно, но если вдруг — решай на месте.

— Есть.

Затем обернулся к остальным:

— Чжогём, пока меня нет — упирайся в тренировки.

— Есть, босс.

— Бан-сам, не филонь — паши.

— Само собой.

— Входной павильон сейчас — сердце нашей Зелёной Пущи. Не дуйся, что «грязная работа», отвечай…

— Понял уже! Босс, ты что такой разговорчивый сегодня? На тебя не похоже.

— …

Вот ведь.

И правда, чего это я растрепался?

Да и шагнуть в дорогу вдруг стало непривычно тяжело.

Плохое предчувствие…

Будто уйду — и пожалею.

— Да не клей так, без тебя не развалимся!

— …Верно.

Предчувствие — это всего лишь предчувствие. Плохой приметы кормить нельзя. Подгоняемый Бан-самом, я наконец поднял ногу.

— Ладно, я пошёл, засранцы!

— Счастливого пути, босс!

— Возвращайся целым, босс!

Так, под крики проводов, я покинул горную крепость.

---

До хунаньского городка, где отделение Хао, пешком — полдня.

Чтобы не скучать, я изредка заговаривал с вязаной ношей у себя за спиной.

— Леди Ю. В туалет — скажите. Сниму.

— …

Правда, чаще я её просто подначивал. Выдержав молча какое-то время, она всё-таки заговорила:

— Мне любопытно: ты прирождённый пакостник или специально стараешься, чтобы я передумала?

— Передумали?

— …

Ответа не было.

По-честному, верны оба пункта: характер у меня такой, и передумать ей я тоже пытаюсь помочь.

— Не забудьте, что я вчера сказал. Вы идёте за руководством и пилюлей — и сразу домой.

— Не хочу.

— Не нравится — возвращайтесь с пустыми руками.

— …

Отказываться от реликвий рода она не могла — и замолчала. Но вскоре спросила о том, что её терзало:

— И почему мы идём к Хао?

— Потому что я продал ваши реликвии Хао.

— Что…? В Хао…?

Голос смешался из удивления и растерянности. Я оглянулся — действительно, выглядит растерянной.

— Я… я заезжала к Хао до того, как нашла тебя…

— О? Правда? В Хао?

Думаю, пыталась навести обо мне справки? Хао ведь и сыском промышляют. Я уже хотел махнуть рукой.

Но следующее её признание меня удивило.

— Я встретилась с главой Хао — и она ни словом не обмолвилась про руководство и пилюлю рода Ю.

— Что? Глава Хао сама тебя приняла…?

— Да.

— …

С чего бы?.. В оригинальной истории эта женщина лицом не светила. С чего внезапно раскрыться перед праведной «восходящей звездой»?

Не сходится.

— Ещё глава Хао говорила о тебе.

— Обо мне?

— Сказала, что ты…

Ю Со-мён скрипнула зубами:

— …бабник, который каждую ночь спит с несколькими куртизанками.

— …

Что эта лиса несёт?..

— И будто ты уехал в Чжэцзян. Я поверила, развернулась — и до самых тех мест дошла.

— В Чжэцзян? Это же в противоположную сторону.

— Да. Вернулась с пустыми руками, услышала слух о «короле бандитов» — и пошла по следу. Так и нашла.

Ну да. Картина складывается.

Увидела её чувства — и лисичка из Хао решила подложить свинью.

Вспомнились её слова:

«Я никогда не упускала желаемое. А больше всего в жизни я хочу тебя.»

«Я обязательно сделаю тебя своим.»

Настоящая лисица.

А Со-мён…

— Глава Хао… соврала? Зачем?

— …

…наивный медвежонок.

— Сколько заплатила за информацию?

— Заплатила? Н-нет… Глава Хао сказала до оплаты…

— Погоди. Ты ускакала в Чжэцзян на халявную наводку? Головой думала?

— Я приняла это за… добрую волю.

— …

«Добрая воля» от Хао? Они, прости господи, благотворительный фонд?

— Эх.

Как она вообще дожила до сегодняшнего… Ю Со-мён о мире не знает почти ничего.

— Барышня, никогда не инвестируйте. Не шучу: за полгода разорите клан.

— Н-не настолько же…

— Ещё как настолько, простушка.

Совет был максимально искренний — и от души.

---

В городок мы добрались глубокой ночью.

Хотя я уже какое-то время жил в Хунани, здесь оказался впервые. Первое впечатление…

— Глухомань…

…мягко говоря, так себе.

Торговые лавки есть, но ночью почти всё закрыто, а редкие открытые — пустые.

После недавней Сычуани — совсем захолустье.

Вот где Сычуань — прямо огранённый камень.

Хотелось бы выпить в приличной таверне, но вид у местных — такой, что заходить не хотелось.

К тому же…

— Неприлично же…

Окружающие шептались, косо поглядывая на мужика, несущего взрослую женщину на спине.

Так что я сразу направился в отделение Хао.

В этом и без того мрачном городке пришлось идти в ещё более глухие места. Ю Со-мён тревожно спросила:

— Куда мы? Ты же говорил — к Хао.

— Всё верно. Эти ребята как тараканы — хочешь встретиться, иди в места потемнее. А, вот и оно.

Гостиница, будто дунь — и рухнет.

Схема встречи с начальником филиала у Хао везде одна: приходишь в условленную точку и говоришь хозяину код этого региона.

Я вспомнил полученную шифровку и вошёл. Но…

— Добро пожал…

— Хм?

Лицо приказчика застыло, едва он меня увидел. Затем…

Поклон.

— Начальник филиала вас ждёт.

— О.

…он согнулся под прямым углом и провёл внутрь.

Ю Со-мён тихо прошептала сзади:

— Кто ты, в конце концов? Какой-то большой человек в Неортодоксах, о котором я не знаю?

— Да нет…

Скорее ВИП для Хао.

Хотя «ВИП» — мягко сказано. С перстнем главы у меня на руках я, пожалуй, могу рулить целым филиалом.

Как и ожидалось, нас повели в подвал. Но на сей раз дверь открылась — и внутри уже ждали.

Увидев меня, человек поднял руку и расплылся в улыбке:

— Давненько. Рад видеть.

— Выглядите здорово. Провинция к лицу?

— Воздух тут что надо. Ха-ха-ха!

По должности людям Хао положено улыбаться. Но сейчас это была улыбка человека, искренне радующегося встрече.

Почувствовав эту искренность, я тоже усмехнулся.

— Давненько, дядя.

— Формально и не так давно, а всё равно рад.

Да, прошло немного.

Но глядя на широкую улыбку дяди Мун-сока, я вдруг понял — настроение у меня тоже стало лучше.