Я вскочил на ноги в ту же секунду, как услышал слова Мун-сока.

Снаружи ещё темно, солнце не взошло — плевать.

Я уже собирался рвануть…

— П-постой…!

— …

— Эй? Куда ты в такую рань несёшься…?

Проснувшаяся Ю Со-мён недоумённо окликнула меня. Похоже, шумел я знатно.

Обычно я бы ответил, но…

Вжуух.

— Эй! Подожди!

Времени не было вообще. Я просто дал ноги с техникой лёгкой поступи.

Она попробовала держаться хвостом, но на моей скорости быстро отстала и исчезла из поля зрения.

Пожалуйста.

Когда я в последний раз бежал с такой отчаянной искренностью?

Не время вспоминать. Я собрал весь ум и гнал внутреннюю энергию в ступни.

Вжух-!

Раньше я не придавал лёгкости особого значения. Но если без остановки вливать ци в ноги, двигаться можно куда быстрее, чем кажется.

Ещё немного.

Выскочил до рассвета, а солнце уже встало; вокруг запели птицы.

Обычно путь от города Хунани до нашей горной тропы занимает полдня — я летел отлично. И всё равно не отпускало дурное предчувствие.

Я почти на месте.

Я молча молился.

Хотелось приехать и увидеть привычное: купцы стоят в очереди за пропусками, а Бан-сам таращит глаза на моё внезапное появление.

Но…

— …

…никого. Наш вылизанный павильон — наполовину развален, кругом кавардак.

Я спокойно огляделся.

Следы боя. Здесь дрались, земля в брызгах крови.

По отпечаткам можно было прочесть, что произошло совсем недавно.

Вот следы Бан-сама.

Сначала Бан-сам сходился один на один.

Противник был не слаб… Поначалу бились на равных, а потом…

Свист!

Бан-сам поймал момент и рассёк врагу бок.

Затем в схватку вошли другие… Числом задавили, и Бан-сам пал.

Дальше — следы волочения: его связали и утащили.

— По крайней мере… жив.

Я выдохнул с крохотным облегчением и тут…

— Х-хап… ха… а.

Вся в поту от погони добралась Ю Со-мён.

Она растерянно огляделась.

— Почему здесь…

— …

— Это… налёт другой подпольной шайки?

Я едва не хмыкнул.

Чтобы какая-то «шайка» так распотрошила нас? Смешно. Всю Зелёную Пущу вокруг Дон-рён давно вычистил.

Я двинулся дальше, не удостаивая ответом.

— Я… пойду с тобой.

Она, увидев, что я ухожу, поспешила следом.

Я рванул к следующему павильону вдоль тропы.

И там — та же разруха. Но была разница.

— Ах…

— …

…на земле валялись трупы.

Ю Со-мён тут же метнулась проверять пульс у каждого.

И так ясно, что мертвы, — но она искала хоть одного живого.

— Все… умерли.

— …

Я подошёл и посмотрел им в лица.

Имен я не знал, но морды — знакомые: пересекались пару раз.

Разговор у них ладился, да и деловая хватка для разбойников была ничего — поэтому я и поставил их на входной павильон…

— Чёрт.

…хоть разумом понимаю — не моя вина, на душе мерзко.

Отвёл глаза — среди мёртвых были не только наши. Похоже, и купцов уложили.

И тут я услышал.

Шурш—

— …!

В кустах кто-то шевельнулся. Я рывком метнулся и выдрал скрывающегося за шкирку.

— Угх-!

— Кто ты?

— П-пощадите…!

Точно не мастер. Ни тени натренированной энергии, одет как купец.

— Я… я шёл с противоположного входа, хотел выйти из Хунани…

У нашей тропы два входа: один уходит в Гуйчжоу, другой — в Хубэй.

Он, похоже, вошёл из Гуйчжоу, прошёл Хунань и уже тянулся к Хубэю.

— Видел, что тут случилось?

— Я… наблюдал издали…

— Говори.

Я отпустил ворот. Он поколебался — и всё же заговорил.

— Когда я был уже близко… увидел издалека, что павильон заняли люди в форме Союза Мурима. Мне стало не по себе, я спрятался в кустах…

— Дальше?

— …Вперёд вышел тот, что похож на их начальника, и перебил всех связанных проводников. А потом…

Купец зажмурился, будто не хотел вспоминать.

— …зачем-то убил и остальных купцов, кто уже сидел в павильоне.

— …Не может быть.

Первой отреагировала Ю Со-мён. Едва он договорил, она растерянно прошептала:

— Воины Союза Мурима убили гражданских? Зачем…?

— …

Ага, «зачем».

Трудно представить мотив, но купец нахмурился, будто вспомнил деталь.

— Я мог ошибиться… но показалось, что… тот начальник… улыбался, когда убивал.

— …Значит, личное извращение.

От рассказа стало ещё тошнее. Я уже собирался идти дальше, как…

Хвать—

…Ю Со-мён поймала меня за рукав.

Я посмотрел вниз — её лицо окаменело.

Она не хотела верить.

— Наверняка… это недоразумение, да? Даже если столкнёшься с ними, прошу, не убивай… Нужно понять, что произошло…

— Со-мён, такое случается чаще, чем ты думаешь.

— …

Можно было оборвать хватку и уйти. Но я сам снял её руку и медленно сказал:

— Не все в мире такие, как ты. Есть твари, которым в радость убивать.

— Но же… Союз Мурима стоит за рыцарством и справедливостью…

— И ты знаешь, насколько удобна эта вывеска «рыцарства» как щит для таких тварей?

— Что?

Раз уж она не понимает, я кивнул на купца и продолжил:

— Если бы не этот человек, мы бы узнали, что воины Союза резали гражданских? Для отчёта наверх напишут: «истребили бандитов», а не «купцов». А те, кто знает правду, язык прикусят — боятся мощи Союза.

— …

— Думаешь, за сотни лет такое ни разу не повторялось? Думаешь, в Союзе не было ни одного безумца?

Возможно — да, возможно — нет.

Но одно верно: столетиями у Союза была сила заметать подобные факты.

Союз Мурима — как огромное древо.

Кто-то с благой мыслью его посадил; оно выросло высоким и крепким.

Но корни у старого дерева уже гниют. Вредители облепили — и явные, и скрытые.

Этого Ю Со-мён — девочке, видевшей лишь красивую крону — не узнать за всю жизнь.

Я оставил её в прострации и поднялся. Спросил купца:

— Здесь тропа расходится. Куда они ушли?

— Эм… их было две группы: одна — налево, другая — направо.

…Разделились.

Я на миг задумался — и свернул налево.

Правая дорога ведёт к нашей крепости на горе Муак.

При такой суете Дон-рён и остальные уже должны были подняться и встретить угрозу. Правую сторону я оставлю своим.

Справится ли Дон-рён…?

Он второй после меня, но если честно — пока ещё сыроват.

Выкинь его сейчас в Центральные равнины — выше его будет море народу.

Непросто на душе, однако…

Шаг—

…приходится идти налево.

Как-никак, он замглавы Зелёной Пущи. Пора учиться отвечать за пост.

Стоило войти на левую тропу, как моё чутьё поймало их движение.

Я пустился бегом с лёгкой поступью — и…

— А?

…не успели прогореть палочки благовоний, как я уже видел их спины.