Заместитель командира Бригады Убийц Драконов Ви Саджун шёл по горным тропам Хунани, ведя ровно половину личного состава.

— Отсюда дорога делится, — прозвучал приказ командира раньше. — Заместитель поведёт половину людей.

Они разошлись у развилки, как велел командир.

Бригада Убийц Драконов прибыла по приказу Союза Мурима уничтожить жестокую шайку из Неортодоксальной фракции в провинции Хунань.

Подавление разбойников.

Среди заданий Бригады это считалось одним из самых простых.

Однако…

— Ух…

— Замкомандир, может, притормозим? Боюсь, рана разойдётся.

— …Хорошо.

Наперекор ожиданиям, Ви Саджун — второй по силе в Бригаде после командира — получил довольно глубокий порез от какого-то разбойника.

Нет… можно ли вообще назвать того «просто разбойником»?

Ви Саджун вспоминал движения противника, с которым сошёлся прежде.

Сначала показалось, что он не отличается от прочих, но стоило скрестить клинки — стало ясно. У того было немалое внутреннее усилие.

И сабельное искусство… явно не простое.

Движения казались широкими, с массой прорех, но стоило попытаться в них зайти — и почему-то клинок противника уже тянулся к уязвимому месту.

Бок Ви Саджуна и рассёк тот свободный, текучий стиль. Лишь когда подскочили подчинённые, удалось прижать врага.

«Если бы не помощь… чем бы всё кончилось?»

Он ещё раз прокрутил поединок в голове.

И вывод был…

«Я бы проиграл…»

…поражение.

Мысль о том, что в честном бою он бы пал, оставляла горечь. Быть может, потому…

— Ух…

Из раны снова брызнула кровь, боль заострилась.

— За-замкомандир! Стойте! Всем остановиться! — вскрикнул один из воинов.

— Нет… всё в порядке…

Хотел сказать, что просто накатила дурная мысль, но отряд уже застыл на месте.

Подчинённый аккуратно осмотрел рану и сказал:

— Фух… к счастью, кровотечение слабое. Я сменю повязку. Переведём дух — и вперёд.

— …Благодарю.

Хотя время поджимало, они решили передохнуть. Пока меняли бинт, воин спросил:

— Сильно болит?

— Терпимо.

— Хорошо. К счастью, тропа тут ровная — рану лишний раз не дёрнет.

Ви Саджун молча кивнул. И правда — такой гладкой и удобной горной дороги он ещё не видел.

— По сведениям, с тех пор как проложили эту тропу, жизнь купцов стала спокойнее.

Подчинённый оглянулся и, понизив голос, продолжил:

— …Замкомандир. Мы точно делаем правильно? Раньше… тех, кого командир зарубил, были же гражданские…

— Довольно… Хватит.

Ви Саджун отмахнулся. Он знал, что тот хочет сказать.

Когда они штурмовали второй павильон на тропе…

Там было несколько «проводников»-разбойников.

Командир Докго Ёнд расправился с ними одним махом — те были даже безоружны. До этого ещё можно было додуматься.

Однако…

«Командир».

«Что, зам?»

«С разбойниками ладно… но вон те — купцы. Как мы можем обнажить меч против гражданских…?»

«Хм… Зам. Они тебе правда похожи на купцов?»

«Если… если нет…»

«Моему глазу они все — отбросы Неортодоксальной фракции».

Лоб Ви Саджуна сморщился, когда он вспомнил, что было дальше.

Купцам, не понимавшим, что происходит, перерезали жизненные точки. А Докго Ёнд… будто уголком рта улыбнулся, насладившись видом.

На деле, Ви Саджун всегда знал истинную натуру Докго Ёнда. И всё же… никому не мог об этом сказать.

Его род — вассалы дома Докго.

Любая мелочь, что может не понравиться дому Докго… грозила истреблением всего клана.

И дело было не только в нём.

Каждый в Бригаде Убийц Драконов прямо или косвенно связан с домом Докго.

Потому Ви Саджун мог сказать подчинённому лишь:

— Забудь всё, что видел.

Даже понимая, насколько это трусливо…

— Командир убил всего лишь людей Неортодоксальной фракции.

…выбора не было. Ему тоже надо жить.

— …Понял.

Подчинённый тяжело кивнул, уловив намёк.

Ви Саджуну стало тягостно от того, как быстро тот приспособился к действительности и отвёл взгляд. Чтобы прогнать мысли, он велел:

— Отдохнули — выдвигаемся.

Надо было поспешить, чтобы подавить все тропы Хунани. По приказу замкомандира все поднялись без возражений.

И в тот момент…

— А?

Чутьё уловило приближающегося.

Скорее всего, враг — но всего один.

— …Всем наблюдать тыл.

Сказав это, Ви Саджун обернулся.

И правда, скоро появился кто-то. Молодой мужчина в боевом одеянии; взгляд первым делом цеплялся за его до нелепости красивое лицо.

Наткнувшись на десятки вооружённых воинов, он шёл спокойно, без тени удивления. Ви Саджун окликнул его…

— Кто ты…!

— …

…но тот лишь молча окинул бригаду взглядом. И затем…

— Это вы, да?

…спросил ровно, так буднично, будто о пустяке.

Вопрос «Это вы?» звучал двусмысленно, но все поняли, о чём речь. И стоило мужчине положить ладонь на эфес, как Ви Саджун крикнул:

— Всем к ме…

Точнее, хотел крикнуть.

Но…

Вжух!

— …

…не успел договорить, глядя на случившееся.

«Что это…?»

Всего один взмах. Один выхват клинка.

И этим одним движением…

— …

…четверо воинов на переднем краю рухнули.

Им срезали не просто шеи. Будто божественный зверь провёл лапой — верхние половины тел были начисто отсечены.

— …

Пока у всех каменели мозги от невозможной картины, первым очнулся Ви Саджун.

— Всем к мечам! Построение! Атаковать вмес…

Потеряв уже четверых.

В строю образовались дыры — нельзя допускать новых потерь.

Но…

Шаг.

Вжух!

Один шаг мужчины. Один взмах сабли.

И каждый раз — очередные подчинённые валились, не успев издать даже крика.

— Хух…

На миг у Ви Саджуна перехватило дыхание.

Какой властный размах. Что может сделать заяц перед пастью тигра?

Лишь зажмуриться и молить о безболезненной смерти.

Смотря, как людей сносит лезвийный ветер, Ви Саджун ощутил почти непреодолимое желание сжаться калачиком на земле.

Но…

«Нет…»

…он не имел права бежать. Он обязан исполнить долг перед теми, кто ещё жив.

Пусть как яйцо о камень — всё равно он должен шагнуть вперёд.

С этой решимостью он поднял свинцовые руки и рубанул мечом по мужчине. Тот…

Вжух!!

…ответил саблей.

«Ах…»

Увидев это, Ви Саджун почувствовал свой конец. Холодная ясность обожгла грудь, но сожалений не было.

Он сделал всё, чтобы исполнить долг.

Однако…

— …

…ожидаемой боли не последовало.

Он растерянно раскрыл глаза…

— Ах…

Позади него лежали все оставшиеся люди. Клинковая волна прошла сквозь него и снесла всех стоявших за спиной.

Прежде чем успел оплакать это, мужчина впечатал лицо Ви Саджуна в землю. И ровным, бесстрастным голосом произнёс:

— Имя, принадлежность.

— Б-Бригада подавления Союза Мурима, Бригада Убийц Драконов, заместитель командира Ви Саджун…!

Ответ сорвался рефлекторно.

Ни тени стыда за то, что выдал врагу всё после бойни. Здесь владел только чистый ужас.

— Какова сила второго отряда?

— П-пять ли назад, у развилки… командир и двадцать человек ушли вправо…

— Бан-сам… тот, что пытался вас остановить у входного павильона. Что с ним?

— М-мы связали его, чтобы вёл нас по дороге… Сейчас он, должно быть, у командира.

— Понятно… вот как.

Получив, что хотел, мужчина вновь поднял руку. Ви Саджун зажмурился.

В этот миг…

— Ух…

— …!

До слуха донёсся слабый стон. Ви Саджун дёрнулся, посмотрел вокруг.

И…

— Ах…

Увидел одного из своих — тот ещё цеплялся за жизнь, подёргиваясь.

Ви Саджун взмолился:

— Господин! Пощадите его…! Я не важен — спасите подчинённого! Он истечёт кровью… Прошу…!

— …

— Мы были неправы…! Умоляю…! Не смею судить глубину вашей злобы, но… проявите милость.

Мужчина посмотрел на умоляющего и медленно сказал:

— Недоразумение. Я сейчас не злюсь.

— Что…?

— Конечно, мне паршиво, но ярости к вам я не чувствую. Воины Союза подавляют разбойников — это естественно.

— Тогда…

— Так вот.

В этот момент Ви Саджун встретился с его глазами.

«Ах».

Лучше бы в них было зло.

Но взгляд у него был, как у Владыки Преисподней, спокойно выносящего приговор живым.

— Считай столь же естественным то, что сейчас ты умрёшь от моей руки.

Глухой удар.

Это были последние слова, что услышал Ви Саджун перед смертью. И… глубокая, незабываемая печать, которую он унёс с собой, даже уходя в иной мир.