Чогём родился рыжим.

По словам родителей, в материнской линии у них был кто-то из Западных земель. Наверное, вот от того предка ему и досталась «западная» кровь.

Сам Чогём никогда не считал свои рыжие волосы уродством, но соседские дети думали иначе.

Иное в детстве — почти всегда повод для травли.

— Эй, Рыжий!

— Чудовище!

В тот день всё шло как обычно: ребята его возраста собрались, чтобы посмеяться над маленьким Чогёмом. Несмотря на крупное телосложение, он был робким и старался, как всегда, проглотить обиду. Однако…

— Раз у твоих родителей волосы не рыжие, значит, тебя где-то подобрали?

БАМ!

…в тот день он не сдержался.

Будучи большим и сильным, Чогём уделал сразу нескольких соседских мальчишек — слухи о драке моментально разлетелись по деревне.

Мать, узнав о «жестокости» сына, прижала его к себе и сказала: «Рыжий мой, так друзей бить нельзя».

— Но они сказали, что меня подобрали…

Выслушав Чогёма до конца, мать крепче обняла его и предложила: «Давай установим правило?»

— Правило?

— Да, правило. Хм… вот так: если тебя дразнят, считай про себя до трёх, и если после этого не отстанут — тогда можешь не сдерживаться.

Правила.

Для робкого Чогёма, лишённого собственной инициативы, жить по заданным извне меркам оказалось удивительно уютно.

— Я так и буду делать.

С тех пор Чогём прилежно следовал тому, что говорили другие.

По совету знакомых пошёл в чиновники; по совету родителей взял в жёны девушку.

Служба подходила Чогёму: просто выполняй приказы начальства. И жена, взятая «по рекомендации», оказалась куда лучше, чем он заслуживал.

Жизнь по воле других, жизнь в чётких рамках — и в этих рамках Чогём был по-своему счастлив.

До того дня…

«…»

Та картина была краснее его рыжих волос и бороды. Всё кругом залито кровью, тела — не разобрать, но семья среди них была наверняка.

А тот, кто, скорее всего, это устроил… пил, как ни в чём не бывало.

— Да я сейчас же зарежу эту тварь.

Когда Ынчхиль, старший подручный Чогёма, тоже потерявший семью, сорвался вперёд, Чогём остановил его.

— …Чиновник личной мести не вершит. Сначала… доставим его в уездную управу.

Таков был порядок. Таков был служебный кодекс.

Тогда Чогём был дураком, который доверил даже судьбу убийцы своей семьи «правильной процедуре».

Сколько же потом он об этом пожалел…

И вот настал миг расплаты.

— А-а-а-а-а-а!

Чогём приблизился к Докго Ёну, корчившемуся на земле с отрубленной правой рукой.

— А-а-а! Ты… ты, пёс…! А-а-а!!

«…»

Чогём презрительно взирал на Докго Ёна, который захлёбываясь соплями и слезами, отчаянно пытался зажать кровотечение.

— Значит, и такое лицо у тебя бывает.

— По-п… пожалей… я… я был не прав…!

Шинк.

Говорить больше было не о чём. Чогём поднял топор.

Сейчас одним ударом закончится эта проклятая связь…!

— Погоди.

— …Босс.

В этот момент к Чогёму сбоку подошёл Муён и удержал его руку.

Чогём растерянно спросил:

— Почему вдруг…

— Я тоже…

топ-топ-топ — ВЖАХ!

— …Я тоже хочу отпинать эту мразь!

Муён налетел и вмазал Докго Ёну прямо в челюсть.

— А-а-а!!

Внезапно получив удар, Докго Ён, корчась, покатился по земле, а Чогём остолбенел.

Тогда Муён сказал:

— Я примчался — толком ничего не знаю, но, кажется, это и есть тот враг, о котором ты рассказывал?

— …Да.

— Тогда какого чёрта добивать его одним махом? Эй, опусти топор. Таких бьют кулаками.

— А.

То есть…

— …Ты хочешь забить его до смерти?

— Да.

Как только Муён кивнул, Чогём опустил топор, хрустнул костяшками и шагнул вперёд.

— Поистине восхищаюсь Вашим видением, Босс.

— Я всегда думаю, как сделать другим побольнее.

Шаг.

— У-у-у… у-у-у…!

Чогём и Муён двинулись к трясущемуся Докго Ёну с одинаково недобрыми улыбками.

---

Тук! ТУК!

Скажу ещё раз: я не злился.

Я просто считал лежащего передо мной типа — дерьмом.

Кто-то спросит: «А злость и “считаю дерьмом” — разве не одно и то же?» Нет, это разные вещи.

Во всяком случае — разные.

Так что я сложил всё чувство «какое же ты дерьмо» в кулаки и вместе с Чогёмом начал лупить по имени Докго Ён.

— Угх! Кха… Я… расскажу всё, что знаю, только прекратите…

— Всё, что знаешь?

Как и положено избалованному «праведнику», Докго Ён оказался с крайне низким болевым порогом.

Стоило пару раз попасть в самые болезненные точки — поплыло «всё».

Да, всё.

Сейчас из его рта лилось всё: все подлости, что он творил. И среди них…

— Я… я убил шпиона Союза Мурима и подставил других… ч… чтобы утолить жажду убийства…

«…»

Сюда входило и то, почему на наши Зелёнолесные обрушили карателей Союза.

«…»

Мне и раньше казалось странным, что Союз Мурима так рьяно двинул отряд подавления на наше Зелёное Лесничество.

А выходит… всё это устроил он?

Все эти беды, гибель моих ребят и моё паршивое настроение — из-за этого ублюдка?

— Ха-ха…

Я пусто хохотнул и с ласковой улыбкой спросил Докго Ёна:

— Старик Докго, как думаешь, я сейчас злюсь или нет?

— М-мне ка-каж… кажется, з-злитесь…

— Правильный ответ, сучий сын.

БАХ!

Если б я не злился после всего этого — я был бы Буддой, а не бандитом.

Голова гудела от ярости; я крушил его, аккуратно выбирая целые места.

— Эй, урод. Хотел людей резать — шёл бы лучше в Десять Тысяч Гор. Там полно тех, кому самое место в могиле. На хрена ты пришёл портить жизнь здесь, а?

— Кха-ак… П-прекратите…

Просьбы только добавляли веса в кулаках.

Сколько людей легло от руки этого маньяка? Вспоминая их, я не мог ударять мягче.

Эта злоба не отплатится, даже если переломать каждую кость в его теле. В этой жизни сделаю, что могу — остальное пусть доделает Царь Ада.

Тук! Тук! Тук!!

— И не сжимай зубы. Так больнее. Боишься умереть от кровопотери? Не бойся, я перекрываю. С точками я мастер.

— П-просто… убейте…

Как только из него впервые вылезло «убей меня», я отпраздновал это ещё более злым ударом.

И как раз в этот момент…

— Брат.

— А, да, Чогём. Прости, я всё время отбираю веселье. Тебе тоже…

— Нет, не мне…

Чогём кивнул за мою спину: там мои ребята стояли и слюной исходили, глядя на нас.

Все — из Братства горы Муак.

Ах да.

В конце концов, не только у Чогёма Докго Ён забрал семью.

Пора и мне посторониться.

Шурх.

— Все сюда. Бейте эту тварь.

— А-а-а-а-а!!

Стоило мне уйти в сторону и махнуть рукой — как будто ждали: ринулись и навалились.

Я опасался, вдруг сейчас разгорячатся и грохнут его мгновенно, но мои страхи оказались лишними.

— Кто-нибудь постоянно останавливайте кровь! И бейте каждый в своё место!

— Я — по паху!

— И я!

Какая скрупулёзность.

Назначили «санитара», который после каждого круга подлатает, и по очереди лупили по разным зонам. Кто знал, что у этих ребят такой системный подход.

— Ха-ха-ха!

— Тварь! Мразь!

— А-а-а-а-а!!

И они улыбались, пока били.

Улыбались широко, как дети, играющие в любимую игру.

И… плакали.

— Эй… они плачут?

Я на миг опешил: у каждого — слёзы, а рот до ушей.

— Вот что значит «смеяться сквозь слёзы»…

Понимая их как никто, я тихо отошёл в сторону — к Ю Со-мён.

Она успела прийти раньше и слышала признания Докго Ёна с самого начала.

Будучи из того же Союза Мурима, она, должно быть, знала его немало. Лицо Ю Со-мён было мёртвенно каменным.

— Что, тоже хочешь? Иди, ударь.

«…»

Она молчала, застыв, а потом с трудом выдавила:

— Почему у твоих людей такие лица, когда они его бьют?

— Это парни из Братства горы Муак…

Я вкратце объяснил их кровную вражду с Докго Ёном — её лицо стало ещё тяжелее.

— Злодеяния бригадира Докго до небес достают…

В этот момент:

— А-а-а-а-а!!

У Докго Ёна оказался отчаянный инстинкт выживания, и, поскольку мои подручные слабее меня, он, извиваясь, попытался сбежать.

В метаниях он заметил нас и, всё ещё получая тумаки, завопил в нашу сторону:

— Ю… мл… младшая Ю! Почему ты здесь?! В-в любом случае… п-пожалуйста, спаси меня! Мы же оба из Союза Мурима…!

«…»

Лицо Докго Ёна при виде Ю Со-мён на миг озарилось надеждой — словно он увидел свет во тьме.

Но…

— …Просто сдохни под побоями.

«…»

Надежда погасла в его глазах после холодного ответа Ю Со-мён.

— Ну что, продолжаем.

— А-а-а-а-а!!

И его вновь потащили в ад — за ноги, обратно, в круг.

Тук! ТУК! ТУК!

Звук рвущейся плоти и ломаемых костей разносился по горам на удивление приятно.