Я слетел с горы прямиком в город Хунани.

А дальше — как обычно — спустился в знакомый подвальчик того самого здания.

— Мун-сок-эмон!!

— «Мун-сок-эмон»…? Что бы это ни значило, прозвище раздражающее…

Встретил меня Мун-сок с чуть утомлённым лицом.

Может, Мун-сока это и бесит, но кличка «Мун-сок-эмон» ему чертовски идёт. Секта Хао — сборная солянка людей и сервисов — настоящий всепогодный комбайн мирма.

Мун-сок вздохнул и спросил:

— Как раз собирался сам подняться к вам на гору. Там у вас… всё благополучно закончилось?

Взгляд у него был тревожный. Как ни бранись, а переживал он за меня.

— Как-то… разрулил. Но теперь хвосты.

— …Я так и подумал. Союз Мурима не станет сидеть сложа руки, узнав, что их карательный отряд разбит…

— Потому мне нужна помощь Секты Хао. Нет — с этого момента хунаньский филиал Секты Хао делит судьбу с нашими Двадцатью Крепостями Зелёного Леса. Потонем мы — потонете и вы.

— …Подождите, а мы-то что сделали?

Стоило Мун-соку возмутиться, как я поднял указательный палец с кольцом Лидера Секты Хао.

Увидев это, Мун-сок снова вздохнул и проворчал:

— Ха-а… надо у вас как-то это кольцо отобрать… Итак, что делать?

— Знал, что поможешь.

Лидер Секты как-то называл меня цундере. Не угадала.

Вот кто настоящий учебниковый цундере — прямо рядом: ворчит, но делает. Мой персональный Дора*мон — Мун-сок.

Я изложил план, а он, посерьёзнев, внимательно слушал.

— Пока бежал, продумал, как минимизировать конфликт с Союзом. Схема такая… и роль Секты Хао вот какая…

Я перечислил пункты. Он, хмурясь, кивал:

— А-га… это вполне реально.

— И ещё… кое-что нужно выяснить…

— …Вот оно что? Ладно, проверим и это.

— И наконец…

На последнем пункте…

— …Что?

…лицо Мун-сока впервые перекосило.

Этот пункт он отрезал наотрез — будто вот это одно делать никак не хотел.

— Н-нет. Так не пойдёт. У нас тоже есть гордость. Это…

— Да брось! Гордостью сыт не будешь. Разок прогнись. Наш Зелёный Лес на грани краха! Мун-сок-эмооон!

— Ур-рх…

Пока я вцеплялся и ныл, Мун-сок снова вздохнул и…

— Ладно…

…кивнул.

Облегчённо выдохнув, что Мун-сок всё-таки согласился, я на ходу спросил:

— Лидер Секты Хао всё ещё занята?

Я не умаляю способностей Мун-сока, но с самой Лидер Секты это бы решилось куда легче.

Однако…

— Всё ещё очень занята.

…как и ожидалось, пока некогда наведаться в Хунань.

— Зато из писем видно: Лидер очень по вам скучает. Думаю, как только разгребёт дела — примчится.

— …Не надо так уж скучать. Ладно, делай всё чётко. А ещё — приготовь мне жильё, я пока тут поживу.

— Понял.

Дела на сегодня закрыты. Осталось дождаться результатов Мун-сока.

Раз уж ему предстояло закрутиться, я поднялся, собрался уходить… и тут Мун-сок заговорил:

— …Вы вытащили нашу Секту Хао и нашего лидера из большой беды. Благодарен.

— С чего вдруг…?

— …Хотел сказать, что помогу чем смогу.

Обычно гладкий и улыбчивый Мун-сок иногда показывает вот это — строгую, старомодную физиономию.

Похоже, это и есть его настоящее лицо.

Слова сейчас… прозвучали настолько искренне, что мне даже смешно стало.

— Дядя, если вас когда-нибудь из Секты Хао вытурят — ко мне в подчинённые пойдёте?

— …У вас под началом я от стресса за неделю сдохну, без шуток. Кости сложу в Секте Хао. Даже после смерти — призраком Секты Хао буду.

— Эх… жаль.

Я и так знал, что откажется, но всё равно стало немного досадно.

Махнув на прощание, я вышел из подвала.

---

Секта Нищих.

Когда-то — одна из Девяти Великих, с сетью филиалов по всему миру.

Но силовой хватки у нищих поменьше, чем у прочих сект и кланов — поэтому где-то доминировать трудно.

А как в Хунани?

Народу мало, гор много — нищих мало.

Мало нищих — мала и Секта Нищих.

Однако крупных сект в Хунани нет — потому хунаньский филиал, хоть и скромный, весит прилично.

— Тоже мне влияние… делать всё равно нечего…

Чжан Сон, начальник филиала, зевал в облезлом павильоне их отделения.

И что толку, что в округе авторитет повыше, если дел ноль?

Среди нищих хунаньское начальство — должность тупиковая.

Я ведь не бездарь…

Чжана Сона, по неизбежным внутрисектным раскладам, сослали в Хунань — и он кормился подаяниями подчинённых, проживая день за днём.

И думал, что этот день будет как всегда.

— Начальник!

Как только он собрался вздремнуть, раздался голос подручного. Тот ворвался взволнованный.

Чуть нервничая, но всё же держась за должность, Чжан Сон спросил сонным тоном:

— Что там…?

— Э… к нам посетитель… кто-то хочет встретиться.

— Посетитель? Что, за сведениями пришёл? Или дорогу спросить?

Безделье — бездельем, но люди заглядывали: обычно за пустяковой инфой. Чжан Сон решил, что и сейчас так.

Но…

— Э-э… не думаю, что этот за информацией.

— С чего решил?

— Видите ли…

Пока подручный мялся, послышались шаги, и в зал вошёл человек.

И стоило Чжану Сону увидеть лицо — он понял, почему тот мялся.

Невозможно было представить, чтобы этот пришёл в Секту Нищих покупать сведения.

— Д-давненько… начальник Чжан.

— Вот это гость так гость…

Чжан Сон натужно хохотнул — и тут же вспыхнул:

— Какое там «давненько»! Вы же нам грозили, чтобы мы в ваши заведения не совались — мол, от нас воняет нищетой!

Имя гостя — Мун-сок.

Здесь он фигура крупная.

Говорили, что он в доверии у Лидера Секты Хао и занимал один из важнейших постов — глава сычуаньского филиала.

Правда, потом по неизвестным причинам тот филиал закрыли, а самого перевели в Хунань — об этом Секта Нищих узнала по своим каналам.

Достаточно удивительно: человек, который мог стать следующим Лидером Секты Хао, — и вдруг в «мёртвую зону» Хунани.

А теперь… глава филиала Секты Хао сам приходит в филиал Секты Нищих?

— Хм… за резкие слова в прошлый раз извиняюсь.

— …!

Он даже проглотил гордость и извинился — Чжан Сон не смог скрыть удивления.

Секта Хао и Секта Нищих не дружат.

Хао — неортодокс, Нищие — ортодокс.

Изначально по разные стороны, да ещё и ремесло схожее.

Обе секты гордятся лучшей сетью информации.

Конкуренты, одним словом.

Обычно пикируются, чей «разведканал» круче, на улице — косые взгляды да хмурые лица.

Мун-сок был не исключением.

С первого дня в Хунани пытался строить нищих — мол, «не воняйте» — и демонстрировал неприязнь. И вдруг — приходит, кланяется…

Значит, что-то случилось. Чжан Сон внутренне напрягся:

— И что нужно человеку, который терпеть не может «вонь нищих»?

Голос он поднял.

Как ни крути, гость явился, проглотив гордость — значит, сейчас верх берёт Чжан Сон.

Мун-сок, несмотря на грубость молодого по отношению к старшему, держался — решил терпеть и перешёл к делу:

— Про Зелёный Лес наверху слышали?

— Ещё бы…

В тихих краях такую бучу не услышать — немыслимо. Хунаньский филиал Секты Нищих первым оценил обстановку и отрапортовал в штаб Союза Мурима.

— Но вы к чему?

— К тому, что Секта Хао намерена в это вмешаться.

— Секта Хао — специально? Погодите, а вам какое дело до Зелёного Леса в Хунани? Из-за того, что вы оба «неортодоксы», решили помогать? Какова бы ни была причина — вам там не место.

— Почему?

— Как «почему»? Союз Мурима скоро пришлёт ещё один карательный отряд. Вмешиваться — значит лезть под нож.

…Мун-сок кивнул и продолжил:

— А если у нас есть причина вмешаться?

— …У Секты Хао настолько тесная связь с хунаньским Зелёным Лесом? Даже если так — одной Секте Хао не выдержать гнева Союза.

— Потому я и пришёл к Секте Нищих.

— А?

На недоумённый взгляд Чжана Сона Мун-сок кашлянул и сказал серьёзно:

— Я, Мун-сок, глава хунаньского филиала Секты Хао, предлагаю Секте Хао и Секте Нищих совместно выступить посредниками между Двадцатью Крепостями Зелёного Леса и Союзом Мурима.

— Что…?

Лицо Чжана Сона вытянулось от изумления.