Чжан Сон опешил от слов Мун-сока, а потом понемногу начал соображать.

— Вы хотите, чтобы Секта Нищих и Секта Хао совместно занялись посредничеством в этом деле…?

— Да. Я уже продумал порядок примирения. Сначала собираем представителей от каждой стороны и…

— Н-нет, постойте! Не уводите разговор! Наша Секта Нищих ничего посредничать не собиралась. С какой стати нам вообще в это лезть?

Мун-сок не сразу нашёлся, что ответить, и Чжан Сон давил дальше:

— С самого начала наша Секта Нищих помогала подавлению, и спасать этих жестоких выродков из Неортодокса мы не намерены. По-вашему, у Секты Нищих есть хоть какая-то причина протягивать им руку?

Логика у Чжан Сона была железная. У одной из Девяти Праведных не было ни единого мотива выгораживать Зелёный Лес.

— Причина…

То ли ему и правда нечего было сказать, то ли он что-то обдумал, но Мун-сок раз открыл-закрыл глаза и уже ровным голосом спросил:

— Как, по мнению Начальника филиала, отличается наша Секта Хао от Секты Нищих?

— Что за бред? Отличий — прорва. Мы — братство благородных нищих, а вы — сборище грязных типов.

— Да, мы — грязные. Не снаружи, внутри. Мы из тех, кто ради собственной выгоды пойдёт на что угодно.

— …

Чжан Сон хотел осадить Хао колким словцом, а Мун-сок вдруг кивнул и признал.

Это сбило Чжан Сона с темпа, и Мун-сок продолжил:

— Признаю. Мы, люди Секты Хао, такие. Но разве Секта Нищих — не иная?

— К чему вы клоните?

— В отличие от нас, у вас есть ценности, которые важнее пользы клана.

— Речь о праведности и рыцарстве…?

Кивок.

Мун-сок кивнул, словно подтверждая, что тот угадал.

Праведность и рыцарство — краеугольные ценности Союза Мурима. А среди множества сект кто ставит их превыше всего?

Секта Нищих.

Кто такие нищие? Люди в одной рубахе, без дома и хлеба, вынужденные просить милостыню — на самом дне. Как из такого дна выросла одна из опор Праведных? Единство, верность, чувство справедливости.

Один нищий — никем. Десятки тысяч — сеть по всему миру. Нищий, наживающий неприятности, — бродяга, которого гонят прочь. Нищий, помогающий соседям, — уже свой, добрый. В Секте Нищих учатся жить не в одиночку. Учатся тому, как много значит маленькая чужая доброта. Учатся верности и товариществу. Учатся тому, что, помогая другим, выживаешь сам.

Праведность и рыцарство — действительно в самой сути Секты Нищих.

Однако…

— …И что общего у помощи Зелёному Лесу с праведностью и рыцарством Секты Нищих?

…Зелёный Лес — не друг нищих. Нахмурившись, Чжан Сон спросил, и Мун-сок ответил без паузы:

— Вы ведь знаете. Насколько облегчилась жизнь торговцев после открытия хунаньской горной дороги. Все видели, какие в Хунани тропы — да никому и в голову не пришло их исправлять. И сделали это те самые ребята из Зелёного Леса, которых вы зовёте отбросами Неортодокса.

— …

— Брали ли они сверхприбыли? Ну… чуть-чуть завышали… но всё же это было не вымогательство, верно?

— …Я же ничего не сказал, с чего вы оправдываетесь…

На деньгах голос Мун-сока чуточку сдулся, но он ловко перевёл тему:

— Благодаря дороге потянулись купцы, а где купцы — там и оживление. Не станете же отрицать?

— …Не стану.

— Тогда не станете отрицать и того, что с ростом Хунани стало легче и вашим нищим?

— …

Чжан Сон сжал губы. Дорогу проложили — торговля ожила — кошельки потяжелели — милостыня выросла. Филиал Секты Нищих в Хунани действительно выиграл от дороги Зелёного Леса.

И не только Секта Нищих. Тощая, отсталая Хунань, где селяне гнутся о горы, благодаря дороге получила дыхание. Сейчас, осенью, когда еды вдоволь, это не так заметно. Зимой поймут все.

Хунань — горы, пашен мало — голодные смерти каждый год. Но дорога позволяет добирать торговлей то, чего не даёт земля. В этом смысле проложенная Зелёным Лесом тропа — настоящее сокровище провинции.

Именно поэтому хунаньский филиал Секты Нищих дал положительную оценку и отрапортовал в Союз.

Однако…

— Всё равно — нет. Секта Нищих не намерена быть посредником между Зелёным Лесом и Союзом Мурима.

— …Можно узнать — почему?

— Каковы бы ни были их намерения, в итоге наши братья пали от их клинков. Любой, кто состоит в Союзе Мурима, — нам брат.

Все бойцы Бригады Истребления Драконов были либо убиты, либо взяты Зелёным Лесом в плен. И хоть это вслух не озвучивали, на окраине Хунани нашли ещё и тело шпиона Союза.

С бойцами, пришедшими на подавление, драться — одно. Но убивать разведчика, который лишь проверял обстановку втихую, — перебор.

И вообще, искра вся этого подавления — на совести Зелёного Леса. Не убей они шпиона — ничего бы не началось.

— Братья…

Однако, выслушав, Мун-сок… как будто не поверил:

— Докго Ён, погибший командир Бригады Истребления Драконов… и его люди… Вы уверены, что это те, кого Секта Нищих вправе звать «братьями»?

— Что вы хотите этим сказать?

— Любопытно — сами узнайте. В вашем статусе Начальника филиала несложно докопаться до правды, которую Союз Мурима и клан Докго прячут. Если после увиденного сердце дрогнет — найдите меня.

— «Правда, скрытая Союзом и кланом Докго»…?

На вопрос Чжан Сона Мун-сок не ответил, поднялся и направился к выходу. Уже у двери обронил ещё одно:

— Если копнёте как следует, поймёте и кто убил шпиона Союза.

— Откуда вы знаете про шпиона Союза?! Эй! Эй!!

Чжан Сон вскрикнул, но Мун-сок ушёл, будто не слышал.

---

Я решил пока базироваться в городе, а не в крепости, — так проще вести дела через Секту Хао.

Отыспавшись день, я принял у себя Дон-рёна. Он переживал, что я тогда, как ошпаренный, сорвался с гор.

Кстати, поручений у меня для него как раз набралось.

— Я тут задержусь. Но связь с крепостью держать надо, так что пришлёшь младшенького или Бон-чхуна гонцом.

— Есть.

— Если у погибших есть семьи — возьми деньги у меня в комнате и разошли помощь. Чтобы без «разберёмся потом».

— Я… тоже всё проверю.

— И ещё. Кто его знает, что будет — вооружи людей, усилите караулы. Торговлю на дороге пока притормозите.

— Усилить охрану… значит, мы можем снова сойтись с Союзом?

— В худшем случае — да. Я постараюсь до этого не доводить.

— Хаа…

Дон-рён вздохнул и глянул на меня широко и мрачно:

— Люди тревожатся. Я тоже. Думаю о погибших — и не сплю… Если эти сволочи опять явятся — может, нам самим ударить первыми?

Судя по тону, ему только дай волю — и он повесит на грудь порох и погонит в Аньхой.

Я щёлкнул его по лбу:

— Олух. Ты в клане служил — и так легко «войной Союзу» кидаешься?

— Но всё равно…

— Без «всё равно». Я разрулю. А ты — на гору, делай, что сказал, и держи строй. Ясно?

— Ясно…

Дон-рён ответил тухло — сил не осталось. Грызёт себя, что из-за «Короля Разбойников» всё и началось. Слишком уж винит. Я лишь цокнул — утешать наспех не стал.

И тут…

Скрип—

— Муён, ты тут?

Пока Дон-рён кивал без огня, вошёл Мун-сок.

Дядя быстро скользнул взглядом по Дон-рёну и спросил:

— …А это кто?

— Мой прямой. Эй, Дон-рён, мы всё обсудили — поднимайся.

— Есть, босс. Скоро увидимся наверху.

— Дуй.

Почувствовав, что у дяди разговор ко мне, я спровадил Дон-рёна и спросил:

— Дядя. По моим просьбам двинулся?

— Да. С недовольной физиономией сходил к Секте Нищих и передал нашу инициативу о совместном посредничестве.

— Согласятся?

На это дядя Мун-сок хитро улыбнулся:

— С Сектой Нищих я умею. Да и по нашим данным, этот Чжан Сон, хунаньский начальник, на несправедливость смотреть не может. Думаю, результата долго ждать не придётся.

— Отлично…

Полегчало.

Как ни крути, рычагов для торга с Союзом у нас теперь достаточно. Если только усадим их за стол — поле для манёвра есть.

— А по остальному, что просил?

— Всё в работе, лишний раз не переживай.

— Приму на веру.

Дядя толковый, это вообще его поле… Я решил ему довериться.

И через несколько дней…

— Муён, ты тут?!

БАХ!

Мун-сок ворвался ко мне с лицом, каким я его не видел: куда делась обычная невозмутимость.

— Что случилось? Какие новости?

Я невольно напрягся.

Ровно с таким лицом дядя в прошлый раз сообщил, что Союз Мурима идёт нас «усмирять». Раз пришёл так же — значит, и весть не легче.

— Что, Секта Нищих отказалась от посредничества?

— Нет, дело не в этом… Как бы… с чего начать…

Дядя перевёл дух и выдал сводку.

И…

— …Что?

У меня мгновенно окаменело лицо от того, что сказал Мун-сок.