— Эм… а? Т-ты разбойник?.. Но почему ты помогаешь мне…?

Молодой господин клана Ю Шаньси — Ю Чжин-мён, кажется? — запнулся, явно испытывая когнитивный диссонанс.

Хм… как бы это объяснить? Всё объяснять — лень…

— Старший брат!!

— Со-Со-мён!

В этот миг Ю Со-мён подскочила и тут же обняла лежащего Ю Чжин-мёна. С первого взгляда было видно: на глазах у неё стоят слёзы.

— Старший брат!! Что с тобой случилось?

— Со-мён… Рад, что ты цела. Старший Ви поднял мятеж, пока отца нет. Но важнее… кто это с тобой?

— А, этот тип— то есть… этот человек…

Щёки Ю Со-мён вспыхнули: неловко, что её вытащил я.

— …Он — главарь разбойников, что действуют на горе Хёнгак.

— …Что?

— Я… потом объясню. Сейчас не до того.

— Верно говорит, юная госпожа. Сейчас вообще-то жарко. Смотри вперёд.

Несмотря на мой удар в солнечное сплетение, старый демоник перед нами уже поднимался, словно и не задело.

Не может быть…

— Х-хренов…

Похоже, я его только разозлил?

Ю Со-мён, увидев, как он встаёт, вскрикнула:

— Старший Ви! Как вы могли так предать нас?!

— Он у вас «старший»? Но это же демоник.

— …Что? Демоник?

На лице Ю Со-мён — отчаяние и неверие, но мои чувства кричали: да, этот «старший Ви» — точно демонический.

И будто подтверждая, у ног наших хрипло выдавил Ю Чжин-мён:

— Верно, Со-мён… Старший Ви — и вправду демоник. Смотри на багровую ауру на его мече.

— …Это правда.

— И… Со-мён, старший Ви не тот, с кем ты справишься… Всё плохо, уйдём сперва…

— Старший брат…

Выслушав надтреснутый голос Ю Чжин-мёна, Ви Ён-мён расправил спину и расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха!!

Затем поднял меч на Ю Со-мён:

— И впрямь, молодой глава сообразителен. Но неужто ты думаешь, что я оставлю в живых хоть каплю крови клана Ю? Со-мён, ты скоро станешь как братец.

— Предатель…

Ю Со-мён, сжав рукоять, вытянула меч — руки дрожали от ярости. Казалось, она готова тут же рвануть на демоника.

— Постой, юная госпожа.

Я тяжело выдохнул и поднял ладонь. По моим ощущениям, силы Ю Со-мён против этого старого Ви Ён-мёна явно не хватит.

И она, похоже, понимала это не хуже меня.

Но всё равно…

— Юная госпожа, вы обещали двойной тариф за защиту. Я помогу.

— …Нет.

— …Что?

Вместо этого она указала на западную стену:

— Вон в той стороне — Лекарский Павильон, там живёт лекарь. При таком шуме он наверняка не спит. Уведи моего брата… к врачу.

— ……

Я глянул вниз, на Ю Чжин-мёна у наших ног.

Изо рта стекала кровь, внутренняя энергия разбалансирована и рвётся в клочья.

Внутренние повреждения.

Оставить так — потеряет боевые навыки или умрёт.

Я посмотрел на Ю Со-мён и спросил:

— Точно? Этот старикашка перед нами силён. Может, мне лучше—

— …Ты просто разбойник! Что ты можешь заработать, встревая в бой мастеров?!

О?

— Я отплачу за доброту позже, умоляю, спаси брата. А если совсем прижмёт…

Дальше она не сказала вслух — передала голосом:

Забери брата и беги.

— ……

Ответить сходу я не смог.

Праведники — они правда праведники? Даже сейчас она думает о семье.

Мои ребята в такой ситуации давно бы бросили всё и дали дёру.

И главное…

…Ты просто разбойник! Что ты можешь заработать, встревая в бой мастеров?!

Эти слова — будто забота обо мне, хотя я с ней обошёлся, мягко говоря, так себе. Удивили.

Нет, скажем честно — впечатлили.

Её благородный нрав впечатлил.

— Ну, раз уж вы так просите…

Выражена так твёрдо — игнорировать было бы неправильно.

Да и молодой господин клана Ю выглядит… не жилец.

Я закинул его на плечо и вскарабкался на стену.

— Я вперёд.

— Со-мён!!

Юный глава вскрикнул, будто прощаясь, но Ю Со-мён не обернулась.

И я потащил его к Лекарскому Павильону.

---

— Думаешь, я тебя отпущу?!

— Стоять—!!

Стоило Ви Ён-мёну взреветь и метнуться за братом, Ю Со-мён вскинула меч и атаковала.

Ви Ён-мён встретил налёт, рубанув сверху вниз.

Звяк!

— Ух!

И Ю Со-мён впечатало в землю.

Одного обмена хватило, чтобы понять пропасть между её мастерством и его.

Она поднялась, но тело задрожало.

Это был страх… и только теперь он проявился во всю силу.

Ви Ён-мён, верный своему демоническому званию, язвительно спросил:

— Страшно?

— Заткнись…

— Боитесь — закрой глаза. По старой памяти уйдёшь без боли.

— Замолчи!!

Ю Со-мён приставила меч и взвилась. Она готовила «Меч Ивового Цветка».

Как и ожидалось…

Увидев это, Ви Ён-мён прикрыл шею. Он заранее рассчитал, что она пойдёт в шею — таков базовый принцип «Меча Ивового Цветка».

Но…

Вжик!

— А-а-а-а!

Её клинок пошёл не к шее, как он ждал, а в корпус.

Это совпало с тем, чего он не учёл — её привычкой.

Не любя убивать, она предпочитала резать по корпусу, чтобы валить без обезглавливания.

Сработало.

По какой бы причине ни было, удар дошёл — и инициатива мигом качнулась к Ю Со-мён.

А врождённый талант не упускает шансов.

Звяк! Звяк! Звяк! Звяк!

— Угх!

Пусть её атаки и встречали блоком, Ю Со-мён шаг за шагом теснила Ви Ён-мёна.

Чем живее шёл клинок, тем выше становилась её скорость. Она почти чувствовала, как растёт мастерство в реальном времени — прямо в бою.

И вот…

Проём…

Постепенно она его увидела. Уязвимость.

Бой, что казался безнадёжным, переламывался — смесью везения и роста.

Наконец…

Чирк!

— Арг!

Её меч чиркнул по запястью Ви Ён-мёна…

Тук.

И меч — то ли от боли, то ли нарочно — покатился из его руки.

Мой шанс.

В поединке мечников уронивший клинок уже почти проиграл.

Когда меч Ви Ён-мёна упал, окно было таким широким, что Ю Со-мён даже успела подумать:

Отрубить голову… или нет?

И…

Он — предатель.

Она решила — отрубить.

Ви Ён-мён предал семью. Он ранил её брата. Как кровный член клана Ю, она должна вершить наказание.

Финиш.

Ю Со-мён повела клинок к его шее.

Свист.

Однако…

— Хе-хе…

— Как…

Меч Ви Ён-мёна явно упал. Но он голой рукой — налитой демонической энергией — поймал её клинок.

— Ты даже не поняла, что я уронил меч нарочно.

— Мечник — специально роняет меч?

— Ах да, не упомянул. Со-мён, по правде…

С этими словами его кулак, забитый демонической силой…

— Я не мечник, а кулачник.

…врезался ей в солнечное сплетение.

БУХ!!

— Гаааа!

Для демонического кулака Ви Ён-мёна тело Ю Со-мён было слишком юным и хрупким.

Её скрутило, она покатилась по земле, будто копьё прошило ей внутренности.

— Х… х…

Вот оно как — когда кишки будто рвёт железом?

Пусть она — талантливая Восходящая Звезда, ей всего восемнадцать. Выросшая как драгоценность, она ещё не знала настоящих боёв.

Эта нестерпимая боль и близость смерти — всё впервые.

Больно… страшно…

Пока мысли мутнели, Ви Ён-мён надвигался.

Каждый его шаг виделся не человеческим, а звериным.

— Я же говорил: согласись — уйдёшь без боли. Тяжко на тебя смотреть.

— Н-не подходи…

— Не бойся. Вскоре отправлю к тебе и отца, и брата…

С этими словами Ви Ён-мён поднял кулак. Ю Со-мён со слезами молилась о невозможном:

Отец, мать, старший брат…!

Даже в этот миг кулак падал на её голову.

Пожалуйста, спас…

Вжух.

…и.

КЛАНГ!

Кулак Ви Ён-мёна казался неостановимым. Но…

— Чего плачешь, юная госпожа?

На этот раз знакомо-нелепые слова — и, распахнув глаза, она увидела…

— Дорого же тебе придётся заплатить...

Того самого знакомого разбойника, что встал перед ней.