Цинхай.

Точнее, западная граница.

Старый павильон, с которого невооружённым глазом просматривались земли Культа Небесного Демона.

Сейчас там сидели трое.

Ма-ю, начальник Теневого управления Союза Мурима, тяжело выдохнул:

— Хаа…

— …Ма-ю, — одёрнул его Чжэгаль Так, главный стратег Союза. — Не показывай слабость. Лагерь противника — прямо перед нами.

— …Прошу прощения. Просто ситуация до того раздражает.

Выговорив, Чжэгаль Так всё же понимал, почему Ма-ю вздохнул.

Если уж откровенно, и самому хотелось.

И было отчего…

— Что за безумие началось разом? На юге взбунтовался Зелёный Лес, на севере — Культ…

— …Именно.

Когда Зелёный Лес сначала убил шпиона Союза Мурима, это показалось шагом резким, но не особо опасным.

В конце концов, бандитов в мире боевых искусств считали слабаками.

Казалось, одной Бригады Истребления Драконов хватит, чтобы смять их подчистую.

Но вскоре после выхода бригады пришла весть: все они — перебиты или пленены.

Одного этого хватило, чтобы обычно тихий мир мурима всколыхнулся. Но дальше случилось нечто куда серьёзнее.

Старейшина Культа отсёк правую руку главному помощнику главы секты Куньлунь.

Бригада Истребления Драконов — лишь одно из множественных военных звеньев Союза, тогда как глава Куньлуньской секты — один из величайших столпов Праведных.

И если «простой» старейшина Культа — не Владыка, не его заместитель и даже не великий старейшина — способен так расправиться с главой одной из Девяти Великих…

Мир, где доминировал Союз Мурима, может оказаться перестроенным.

Если вслед за инцидентом Культ поднимется и займёт половину небосклона…

Двух солнц на небе не бывает.

Это означало бы начало Войны Праведных с Демоническими.

Чтобы предотвратить подобное, Союз двинул в Цинхай подавляющие силы.

И вот… трое представителей Союза прибыли заранее на место встречи и ждали делегацию Культа для переговоров.

До назначенного часа было ещё время, и троица в напряжении выжидала прибытия посланцев Культа.

В скучной тишине Ма-ю негромко заговорил:

— В наших рядах — сумятица. Тяжелее всего усмирить ярость Куньлуня. Они требуют немедленного похода в Стотысячные Горы.

— Пустые речи, — покачал головой Чжэгаль Так. — Ма-ю, ты ожидал когда-нибудь, что старейшина Культа окажется сильнее главы Куньлуньской секты?

— …Ни разу.

— Соваться в логово врага, не зная пределов его мощи, — значит входить в демоническую пасть самому. К тому же…

Чжэгаль Так прикрыл глаза и торжественно продолжил:

— Глава Союза желает мира.

— ……

Слово главы — не абсолютный закон для мира, но Союз Мурима в итоге обязан двигаться в его русле.

И кроме того…

Желать мира — не обязательно ошибка.

— Наша цель на этих переговорах — предотвратить дальнейший конфликт, пусть даже ценой некоторых уступок.

— Но, главный стратег, даже уступая, мы должны понимать, чего они хотят. Есть предположения…

— …Понятия не имею.

— …Прошу прощения?

Славившийся «перерождением Чжугэ Ляна» Чжэгаль Так выглядел сейчас непривычно беспомощным, чем немало озадачил Ма-ю.

— Если бы они хотели занять или сжечь Цинхай, то, отрубив руку, тут же рванули бы на Куньлунь. Но они просто отрубили и ушли. Как понять, что за мыслительный процесс у этих фанатиков?

— …Верно.

Такой умный человек, и то разводит руками — до чего же непостижим Культ.

Скрывали силу годами, а потом перешли границу лишь затем, чтобы отрубить руку и вернуться. Мысли фанатиков и впрямь не поддаются логике.

— Меня тревожат не только они, но и бандиты на юге, — продолжил Ма-ю, вспоминая Докго Ёна, погибшего командира бригады. Тот был ему добрым другом; уж слишком легко ушёл из мира.

— Стоит лишь ослабить хватку Союза — как бы и они не подняли головы…

— Не переживай чрезмерно. В Хунань отправился Виртуоз Праведного Меча.

— Ах! Виртуоз Праведного Меча? Тогда можно…

— Довольно.

— …!

Голос, до сих пор молчавший, разрезал воздух.

Это был Хёнджин, старейшина Удана, прибывший на встречу; двое чиновников сопровождали его.

С момента появления в павильоне он сидел с закрытыми глазами, медитируя. Теперь старец медленно раскрыл веки:

— Прошу, прекратите разговоры.

— Что вы имеете в виду…

— Да.

Взгляд Хёнджина спокойно упёрся вдаль — туда, где начинались земли Культа.

И оттуда…

Тук.

— …Кто-то идёт.

…к павильону шагал старик в чёрном одеянии.

Не пользуясь лёгкостью-шага, он подходил неспешно, шаг за шагом — больше похожий на обычного старика, чем на мастера.

…Но Хёнджин, обладавший здесь наивысшей силой, будто почувствовал нечто — и тихо положил ладонь на эфес меча.

Тук, тук.

С каждым шагом старика двум чиновникам становилось всё холоднее, и они невольно сглотнули.

— …Сейчас и узнаем, чего желают фанатики.

---

Когда старик подошёл вплотную, трое поднялись и сложили ладони в приветствии. Чжэгаль Так, стоявший впереди, заговорил от лица делегации:

— Я — Чжэгаль Так, главный стратег Союза Мурима. За мной — старейшина Удана Хёнджин и мой адъютант Ма-ю. Рад знакомству.

— ……

Старик из Культа лишь безмолвно уставился на них.

Игнорирует? — мелькнуло у Ма-ю, когда тот не ответил поклонном.

В мире боевых искусств не вернуть приветствие — значит открыто отказать в уважении.

Ма-ю на миг подумал, что Культ намеренно унижает Союз, но…

Шурх.

— …Ах, прошу прощения. Я так давно не видел такого приветствия… Поймите, у нас в Культе нет подобных обычаев, я просто непривычен.

— Всё в порядке, не беспокойтесь.

— Благодарю за понимание.

…Старик, выходит, молча глазел не из дерзости, а из-за незнания — и вскоре неловко поклонился в ответ.

Его доброжелательный тон удивил всех троих.

Праведные, говоря «Культ», обычно представляют людей с перекошенными характерами и мрачной аурой.

Но старик перед ними, пусть и не лишённый странной энергии, не источал ни злобы, ни мрачности ни видом, ни манерой.

— Как вас величать?

— Хм… В нашем Культе меня зовут Демон-королём Чёрного Шёлка. Так и зовите.

«Демон-король Чёрного Шёлка»…

Титул явно не вязался с его аккуратным обликом. И «король»…

В Праведных подобные звания — редкая похвала выдающимся. В Культе же, говорят, такие титулы обязательны для старейшин.

А если он — старейшина…

Иерархия Культа — Владыка, его заместитель, Великий старейшина, а затем старейшины на равных.

Поскольку Владыка с заместителем внешними делами не занимаются, прибытие старейшины означало, что прислали фигуру весьма весомую.

Сложив это в уме, Чжэгаль Так без раскачки перешёл к делу:

— В этом инциденте ваша сторона явно перегнула палку. Что вы на это скажете?

— ……

Прямая, как никогда, манера показывала: главный стратег хотел поскорее уладить вопрос.

А Демон-король Чёрного Шёлка…

— Хм…

…неторопливо погладил бороду, как даос-отшельник, — и ничто в нём не выдавало спешки.

Наконец он разомкнул губы:

— Что до происшедшего, наш Культ…

…Чжэгаль и Ма-ю настороженно ждали, что прозвучит дальше.

---

— Муён, Секта Нищих согласилась выступить посредником.

— Ух… камень с души. Слава богам.

По правде говоря, Секта Нищих была ключом ко всей затее. Без их помощи о разговоре с Союзом и мечтать было бы нельзя.

К счастью, дядя Мун-сок сумел склонить их на посредничество.

— Ты и правда у нас шустрый, дядя.

— Хе-хе… и это всё?

— А?

Почему-то у дяди Мун-сока на лице расплылось самодовольство — как у ребёнка, ждущего похвалы.

— Я ещё выяснил, кто будет представлять Союз Мурима.

— О-о!

Знай врага и знай себя — сто битв выиграешь.

Я как раз просил дядю пробить, кто именно пойдёт от Союза.

Честно, думал, будет непросто. А он и это сделал.

— Ха-ха-ха! Впервые в жизни захотелось поцеловать мужчину старше сорока! Ну! Кто? Кто у них представитель?

Я не особый знаток праведных мастеров, но знания из оригинала у меня есть.

Если придёт кто-то знакомый по книге — смогу подготовиться.

Но…

— Видишь ли…

…лицо дяди снова сделалось странно-мигнувшим. В последнее время он так часто делает.

— Что ещё? Сам Глава Союза? Хотя ты говорил, он отбыл в Цинхай.

— Не Глава… но по рангу сопоставим.

— Что? Сопоставим Главе?

…значит, едет кто-то очень высокий?

— И этот человек… имеет с тобой некую связь.

— Праведный мастер, на уровне Главы Союза, да ещё и связан со мной…?

…я вообще таких не знаю.

— Так кто же?

— Это…

И дядя Мун-сок наконец открыл рот.