Ю Со-мён почувствовала, как её кисть выворачивают, и тут же попыталась встретным усилием уйти из захвата, но было поздно.

Хрясь—

— Кья-а…!

Я вывернул её запястье настолько мягко, насколько мог, и быстро стянул верёвкой.

Она, растерянно глядя на меня, воскликнула:

— Ч-что ты творишь…! В заложницы, неужто…

— Всё так, как выглядит. Твой отец, похоже, особо о тебе печётся. По моему знаку — вскрикни и скажи что-нибудь вроде: «Отец, спасите дочь». С таким-то справишься, верно?

— …

В следующее мгновение глаза Ю Со-мён похолодели. Смотрела она на меня уже не как на человека.

— И думать только, что я питала чувства к такому ублюдку.

Она в последнее время так полюбила это ругательство.

Я погладил её по волосам, другой рукой обматывая верёвку вокруг корпуса.

— Не переживай особо, барышня. Ты… страховка. Козырь на случай, если твой отец отвергнет моё предложение или соберётся атаковать наш лагерь.

— …Мой отец строжайше разделяет личное и общее. Если решит, что атаковать Зелёный Лес правильно, он это сделает, даже если я у тебя в заложницах. И что ты тогда?

— Ну, тогда…

Есть вообще вариант?

— Свалим вместе за море. Детей сколько заводим?

— Ты…! Сейчас не до шу… кья-а!

Пока она раздражённо пыталась продолжить, я как раз закончил связывать.

Подтянул верёвки, прижал её к себе и, подхватив на руки, побежал.

— Времени нет, барышня. Твой отец уже скоро будет здесь.

— Я-я поняла, но ты стянул слишком туго…! Ай, т-трёт! Кья!

И так двое молодых — одна с Праведного Пути и один из Неправедной стороны — спускались с горы бок о бок (хоть и сложно это назвать «в согласии»).

---

Несколькими днями позже.

Топ—

В филиал Секты Нищих в Хунани один вошёл средних лет мужчина.

Лицо у него было доброе, мягкое, но начальнику филиала Чан Сону следовало быть настороже как никогда.

Глава клана Ю из Шаньси и один из Десяти Великих Мастеров мира…

Виртуоз Праведного Меча Ю Ха-сон.

Даже для начальника филиала это была первая встреча с подобной величиной — кроме, разве что, самого лидера Секты Нищих.

Чан Сон, ожидавший у входа, сглатывал по мере того, как Ю Ха-сон приближался шаг за шагом.

И пока он всматривался, в голове всплыл вопрос:

«Почему он один?»

Верно, основные силы Союза Мурима ушли в Цинхай. Но случившееся в Хунани достаточно велико, чтобы не слать одного-единственного представителя.

Чан Сон огляделся — не идёт ли кто-то тайком следом, — никого.

И тут…

Топ—

…пока он кругом смотрел, Ю Ха-сон уже как-то оказался вплотную перед ним.

«Какие же у него шаги…!»

Вздрогнув от внезапной близости, Чан Сон, виду не подавая, сложил ладони и поклонился:

— Великий мастер, добро пожаловать. Я Чан Сон, начальник хунаньского филиала Секты Нищих.

— …Ю Ха-сон из клана Ю Шаньси. Рад встрече, начальник.

Приветствие — лишь по фамилии, без титулов и должностей. Для этикета Союза это непривычно, зато видно — человек скромен и бережёт чувства других.

«Вот он, Виртуоз Праведного Меча…»

Увидев главу клана, известного мягкостью, Чан Сон понял — прозвище к лицу.

— Зайдём внутрь, поговорим.

— Давайте.

Чан Сон провёл гостя вглубь. Хоть и было тут не особенно чисто — логово нищих как-никак, — Ю Ха-сон отвращения не выказал.

Для Чан Сона, мечтавшего уладить дело между Зелёным Лесом и Союзом без крови, манера Ю Ха-сона вселяла надежду.

«Похоже, дело пойдёт…»

Подумав так, Чан Сон первым спросил:

— Господин Ю, какие указания вы получили от Союза по этому делу?

— Никаких особых… Вождь Союза лично дал мне полные полномочия.

— П-полные полномочия…

Если Вождь даёт полную свободу, значит, не станет взыскивать за любой исход.

Значит, Виртуоз Праведного Меча может и не проливать кровь горных разбойников.

«Хорошо».

Чан Сон внутренне обрадовался и заговорил чуть уверенней. Но…

— Господин, позвольте пояснить детали. Этот конфликт с Зелёным Ле…

— Довольно.

— …Прошу прощения? Я ещё даже не…

— Меня уже полностью ввели в курс.

…Ю Ха-сон, готовый вроде слушать спокойно, поднял правую ладонь — и оборвал.

Затем, чуть ожесточив взгляд, продолжил:

— И… есть вопрос.

— П-пожалуйста.

— Вы с Неправедной стороной, начальник? Или с Союзом Мурима?

Чан Сон опешил.

— Ч-что вы! Я, разумеется, из Секты Нищих Девяти Школ и Одного Дома! То есть — с Союзом Мурима!

— Тогда отчего вы всё время встаете на сторону Зелёного Леса и пытаетесь ходатайствовать за них?

— …

Сказать ему было нечего — сердце-то и правда было на стороне Зелёного Леса. А Ю Ха-сон между тем продолжил фактически отчитывать:

— Ещё до приезда я удивился. В послании, что вы отправили, выходит, будто виноватым оказывается наш Союз.

— Господин, это…

— Честно говоря, не будь вы начальником филиала, я бы сюда вовсе не пришёл. Но счёл вас своим — и явился передать ультиматум лично.

— Ультиматум…?

На дрожащий вопрос Чан Сона Ю Ха-сон ответил спокойно.

И…

— На окраинах сейчас ждут три боевых отряда Союза.

— …!

Услышав это, Чан Сон вскочил:

— Господин! Три отряда — это же…!

Всего у Союза более двух десятков боевых отрядов. Но ныне большинство задействовано в Цинхае.

Привести три — вовсе не мало.

А значит…

Ю Ха-сон кивнул, подтверждая догадку:

— Как уже сказал — мне дали полные полномочия. Я прибыл сюда с предпосылкой искоренить Зелёный Лес.

— …

Чан Сон упустил одну важную черту Ю Ха-сона.

Все, кто встречал его, думали: он будет мягок со всеми — судя по именитой репутации.

Но это неверно.

Звание «Виртуоз Праведного Меча» он заслужил в годы скитаний странствующим героем.

Странствующий герой бродит по миру, карая зло и творя добро по правде.

В его деяниях — немало случаев, когда он беспощадно разил злодеев.

Да.

К товарищам, подчинённым и простым людям он бесконечно мягок, но к тем, кого признал злом, — милости не знает.

— На рассвете я поведу отряды. До тех пор, начальник, позаботьтесь, чтобы простые люди не пострад…

— Господин.

Топ.

Будто приняв его слова за последнее решение, начальник филиала опустился на колени с болью на лице. Ю Ха-сон удивился:

— Вздых… что вы? Встаньте.

— Я думал, раз вы пришли, значит, согласились встретиться с Зелёным Лесом. Другая сторона, верно, уже на месте. Я не прошу принимать мои требования безоговорочно. Просто поговорите хотя бы.

— О чём говорить с этими лютыми выродками Неправедного Пути?

— Есть кое-что, чего я раньше постеснялся сказать. Вполне возможно, что в этой истории Зелёный Лес — жертва…

— Жертва?!

При слове «жертва» спокойный доселе Ю Ха-сон впервые рявкнул.

— Десятки молодых дарований Союза пали от их клинков — и вы называете их жертвами?!

— …Ух.

Голос, усиленный внутренней силой, резанул по ушам — Чан Сон поморщился. Поняв это, Ю Ха-сон умолк, а Чан Сон продолжил:

— …Меч без ушей легко забирает жизни невиновных.

— Вы хотите сказать, что бандиты Зелёного Леса невиновны?

— В этом случае… такое возможно.

— …

Ю Ха-сон вгляделся в столь отчаянное лицо Чан Сона. Секта Нищих знаменита чувством справедливости. Видя, как начальник филиала упорствует, его сердце чуть дрогнуло.

— Ха-а…

Он пригладил чёлку и принял решение:

— Изначально я и думать не хотел… но раз вы так настаиваете… пойдём.

— …Благодарю вас, господин.

Ю Ха-сон поправил одежду и спросил:

— …Лидера Зелёного Леса зовут Муён, верно?

— Да, так.

— …Не ожидал встретиться именно так.

Ему уже сообщили о том, что случилось с семьёй в его отсутствие. Связь это дурная или нет — но этот человек сильно повлиял на клан Ю.

«Интересно, что он за человек…»

Позволив мысли слегка разгуляться, Ю Ха-сон последовал за проводником.

---

Сегодня, наконец, день первой встречи с Союзом Мурима.

Мы с дядюшкой Мун-соком пришли на место пораньше и ждали другую сторону.

— Чего это их нет? Ах… чего у меня уши чешутся… Кто-то обо мне судачит?

— Другая сторона, должно быть. Ты ведь представитель Зелёного Леса.

— А, ну да…

Др-р-р.

Дядюшка коснулся моего колена и невзначай спросил:

— Нервничаешь?

— Нервничаю? Кто? Я? Дядя, я даже не знаю, что это такое — «нервничать».

— Ноги-то у тебя дрожат будь здоров.

— Это… кровообращение разгоняю…

— И что это за отмазка…

Дядюшка окинул меня взглядом, вздохнул и похлопал по плечу:

— Не робей и держись уверенно. Если ты выглядишь слабым — все выглядят слабыми.

— Ага, понял…

Старик сегодня особо разговорчив. Я уж думал, на этом всё, но…

— Кстати, зачем ты связал дочь клана Ю?

…но нет, нотации продолжились.

— Ну, если что пойдёт не так, нужен заложник, чтобы пригроз…

— …Ты не подумал, что при виде дочери в таком виде он может потерять голову и ударить?

— Слыхал, он чётко разделяет личное и общее. Неужели так заведётся?

— Да что ж ты за…!

Дядюшка не только ворчал — он шлёпал меня по плечу раз за разом.

— Какой отец не дрогнет, когда у него дочь в заложниках, хоть как он там «разделяет»! Что за бред ты несёшь—!

— Ай! Понял я! Не обязательно ж бить…

— И даже не вздумай произносить слово «заложница». Ясно?

— Подумаю.

— Да учится он когда-нибудь…!

Как только дядюшка вновь занёс руку—

Хлоп—

Я перехватил и успокоил его. Потому что…

— …Идут.

— П-прямо сейчас?

— Да.

…я ощутил, как двое приближаются. Услышав это, дядюшка тотчас собрался.

И в тот же миг—

Скрип—

Это был неиспользуемый постоялый двор Хао-секты. Скрип старой двери прозвучал отчётливо.

Мы поднялись. И увидели двоих.

Один — явно нищий, а второй…

«Отец Со-мён?»

…редко увидишь, чтобы отец и дочь были так похожи. Черты — мягкие, хоть и средних лет; манера…

«Прям тот суровый лит-учитель из школы, что задаёт чудовищные тесты и не в чести у класса, а потом оказывается выпускником Сеульского нацунверситета, чем всех ошарашивает…»

В общем, лицо приветливое, но под ним чувствуется скрытая строгость.

— Для меня честь, господин. Я Мун-сок, ведаю хунаньским филиалом Хао-секты.

Как только двое вошли, дядюшка надел деловую улыбку и сложил ладони. Я повторил.

Но…

— …

В отличие от начальника филиала Секты Нищих, вернувшего поклон, тот — никак не отозвался.

— …Г-господин.

Начальник филиала, опешив, обернулся к нему с растерянным видом, но…

— …

Тот остался недвижим.

Взгляд — чистое презрение.

«…Раздражает».

Тем паче бесит, что лицо похоже на Со-мён.

И помимо злости — так вести переговоры нельзя. Если другая сторона давит с порога, уступчивостью верх не взять.

Дядюшка ещё держал улыбку, но я видел — его через край выводит такое высокомерие.

И тут я вспомнил его же слова:

«Не робей и держись уверенно. Если ты выглядишь слабым — все выглядят слабыми».

Верно, об этом и речь?

Раз дядюшка так сказал — пусть отвечает за последствия.

Тук.

Я сунул левую руку в карман, а правую протянул отцу Со-мён.

Вижу — начальник филиала и дядюшка уже в ужасе только от этого жеста, но поздно.

Я широко улыбнулся и открыл рот:

— Я — гла…

Уже хотел назвать себя «главарём», да запнулся.

Подчинённые зовут меня боссом, я и сам себя так зову.

Но «босс» — как-то по-босяцки звучит, а?

«Тогда как… а, вот».

Миг подумав, снова улыбнулся и произнёс.

Рука всё ещё была протянута к отцу Со-мён:

— Рад знакомству. Я Муён, Верховный атаман Двадцати Крепостей Зелёного Леса. А вы?

— …

— …

— …

В тишайшей суматохе я ясно увидел, как зрачки отца Со-мён окаменели.

Первое впечатление — почти на десятку.