Ю Ха-сон на миг растерялся, выслушав мои слова, а затем заговорил:

— …Ты понимаешь, что значит требовать гарантии на исключительную территорию?

— Разумеется.

— …Признать вашу силу — это то же самое, что узаконить объединение Неправедной стороны и тем самым ослабить Союз Мурима. Ты всерьёз думаешь, что я на это пойду?

— Если ты и правда знаешь, что такое «правильно», — согласишься.

— …Что?

Прав ли Союз Мурима при любых обстоятельствах? Нет.

— Простому люду всё равно, кто правит — Праведные или Неправедные. Им нужен тот, кто не причиняет вреда и приносит пользу.

Мир, где я живу, — мир боевых искусств. Много людей так или иначе связаны с ним.

Но есть и немало тех, кто живёт, не ввязываясь, и его дел не касается.

— В любом случае Союзу Мурима до провинции Хунань нет дела. Разве не в сто раз лучше, если управлять будем мы? Мы строим дороги и на месте защищаем людей.

— …

— И нам хочется жить спокойно. У нас нет великих амбиций. Обещаю: если нас не трогать, мы не устроим ничего, что взволновало бы Союз Мурима.

Ю Ха-сон слушал молча, а затем будто о чём-то спохватился и поспешно спросил:

— …А если я не дам гарантии на вашу территорию, что ты сделаешь?

— А что мне остаётся?

Если гарантий не будет — мы навсегда враги Союза Мурима, цель для карательных отрядов. Тогда Зелёному Лесу придётся жить каждый день в тревоге.

Вместо этого…

— Когда крысу зажмёшь в угол, она кусается. Я растрезвоню по всему миру грязные секреты Союза, соберу людей и пойду на провинцию Аньхой.

— …

— Слышу, на севере у вас шумят эти ублюдки из Демонического культа? Ну попробуйте меня остановить, когда я начну плясать клинком здесь, на юге.

— Шумит север — верно, но и здесь…

— Виртуоз Праведного Меча.

Шурх—

В тот миг его рука дёрнулась к поясу. Видно, задело.

— …О том, что случилось в твоей семье. Ты разве не слышал от сына и дочери?

— …

— Хоть три у вас здесь элитных отряда, хоть пять, хоть десять… правда думаешь, они помешают мне дойти до Аньхоя?

Чёрт, я пытаюсь говорить по-хорошему, а он всё толкает меня на разговор по-бандитски.

Повторю: жертвы здесь мы.

Союз не справился с одним отпрыском — и довёл до конфликта. Мы лишь ответили соразмерно, да ещё и больше десятка наших людей легло.

И при всём этом я иду на компромисс, потому что не хочу дальнейшей крови.

Уступаем мы, а ведут себя так, будто решение — целиком за ними. Естественно, это бесит.

— …Думаешь, справишься со мной, Виртуоз?

— …

Я вполне могу оценить его уровень. А он — мой?

Выражение лица усложнилось. Непонятно, что он скажет.

Ай… не знаю. Я по натуре человек горячий.

Если сорвусь — вытащу клинок, и неважно, что он отец Со-мён, неважно «оригинал романа», неважно Праведная сторона.

На полном ходу такое давление было бы бессмысленно.

Если бы Союз был в силе, пляши я один с клинком или закатывай истерику — нас бы смели числом.

Но благодаря Демоническому культу Союз сейчас не в форме. Даже наш жалкий Зелёный Лес способен устроить головную боль.

И что же он выберет?

Я тихо ждал его ответа.

Наконец… тяжёлые губы разжались:

— …Я категорически не согласен.

— …

Это были не те слова, которые я хотел услышать.

— Виртуоз!..

Даже начальник филиала Секты Нищих, похоже, ожидал, что к этому моменту он согласится, — потому и вскрикнул.

Но Ю Ха-сон, будто не слыша его, продолжил, глядя на меня покрасневшими глазами:

— Триста лет назад были ублюдки Неправедной стороны, что объединились и выстроили свою власть. Знаешь об этом?

— …Нет.

Я не знал. Этого не было в «оригинале», да и откуда мне знать, что было триста лет назад? Значит, и в этом мире существовали сильные организации Неправедных.

— Они выбили себе территорию войной и договорённостями с Союзом — ровно так, как пытаешься ты. И земля, куда они пришли, стала Адом Злого Пути.

— …

— И эта земля — нынешний Шаньси, где стоит мой клан. С первого патриарха и доныне клан Ю из Шаньси ведёт непрерывную борьбу с Неправедной стороной.

— …

…Значит, такая предыстория здесь есть.

Но выслушав всё, что сказал Ю Ха-сон, я подумал лишь одно:

И что с того?

Разве не так? Я ведь не потомок тех Неправедных, не продолжатель их воли — я другой.

Зачем он приплетает каких-то ублюдков трёхсотлетней давности и читает мне лекцию?

— Я не они, чёрт побери.

— Докажешь? Сможешь гарантировать, что со временем ты не начнёшь душить простых и не превратишь Хунань в яму?

— Само собой, естественно…

— Нет. Верить в это я не могу.

— …

Руку к клинку?

Таких упрямых стариков по учебнику ещё поискать.

На миг из меня вырвалась убойная волна — он явственно её почувствовал, но не отступил.

Выражение всё такое же твёрдое: будто и впрямь готов принять бой прямо сейчас.

— Даже если ты будешь вот таким, откуда уверенность, что такими же будут твои потомки? В конце концов, доверять самой структуре Неправедной стороны я не могу.

— Твою ж… тогда зачем ты вообще сюда пришёл? Старый закостенелый зануда, пришёл только меня раздражать…

— П-прошу, оба, остыньте.

— Ф-р-р…

Я едва не сорвался, но вмешательство Мун-сока помогло удержаться.

Сделал глубокий вдох, сбросил жар и собрался.

Похоже, Ю Ха-сон не просто презирает — он ненавидит Неправедную сторону. То ли так сказалась родовая история, то ли есть иные причины.

Вытащить заложницу? Нет… так всё только рухнет.

Я прямо видел, как он, увидев связанной Со-мён, заорет «Вот она, сущность Неправедных!» — и выхватит меч.

Тогда как…

Пока я размышлял, Ю Ха-сон, сумрачно глядя, заговорил:

— …Это не значит, что я хочу отрицать: пострадавшие здесь — вы, а виновны мы. Поэтому у меня к тебе два предложения.

— Какие?

Ясно, приятного там не будет, но послушать стоило.

— Первое: я признаю за вами права собственности на проложенную вами горную дорогу. Но управлять ею будет Союз Мурима.

— Ха-ха, первое снимаем сразу. Но давай второе.

Лишись мы управления и участия в деле — и в итоге потеряем всё. Первое — естественно, отказ.

— Второе: если вы распустите Зелёный Лес сейчас же, я дарую амнистию всем участникам за прошлые деяния.

— …

…Хм, это почти заманчиво.

Подо мной теперь немало бандитов. Но это не те люди, кого я выбирал. Я стал их главой поневоле.

Прими я это — амнистия, роспуск — и каждый начнёт жизнь сначала.

И я тоже мог бы забыть былое и жить в довольстве, на накопленное.

Если смотреть так — предложение, чтобы «всё бросить и начать заново», почти идеально.

Однако…

— …Всё равно откажусь.

…я уже так не могу.

Да, людей привёл Дон-рён, но это я привёл Дон-рёна. Начальник отвечает за своих — а теперь эти «новички» и есть мои люди.

Они стали бандитами от безысходности. Дай им амнистию и новую жизнь — они всё равно будут блуждать без цели.

А раз они теперь мои — я их не брошу.

Сбросив раздражение, злость и жажду крови, вернувшись к исходной точке, я вновь обратился к Ю Ха-сону:

— …Виртуоз. Скажу в последний раз. Отложи личные чувства и мутные предположения — решай рассудочно. Ты здесь не за семейный счёт — у тебя в руках будущее простых людей Хунани.

— …

На мои последние слова он будто на миг задумался, но лицо осталось каменным.

Я понял по нему: он снова откажет.

И в тот же миг…

Шорохи.

Старик Мун-сок и начальник филиала их не расслышали — а я уловил лёгкий гул снаружи. Похоже, и Ю Ха-сон заметил.

— Это…

Он слегка растерялся. Я — нет.

Потому что…

Я их и позвал.

…они пришли чуть позже, чем я думал, но всё же пришли.

Я поднялся, и только тогда Мун-сок уловил движение снаружи — схватил меня за руку.

— Ч-что там? Кто снаружи?

— А-а… это мои люди. Не волнуйся, сиди.

— Ты не нагнал сюда вооружённых? И не притащил заложницу, а?

— Ха-ха, за кого ты меня держишь? Неужели не веришь?

— …

— …Не веришь.

Старик смотрел на меня с такой недоверчивой миной, что стало неловко.

Я направился к двери.

Ю Ха-сон тоже следил за мной и незаметно положил руку ближе к мечу:

— …Что там за шум? Мне сказали, встреча — на четверых.

— Не переживай. Сейчас открою — сам увидишь.

Усмехнувшись, я распахнул дверь настежь.

И…

— …!

…сделал вид, что удивлён увиденным снаружи.