Две недели спустя.

Хунань. Маленький уезд Чипгён.

Самый большой трактир в Чипгёне.

Как обычно, с раннего утра здесь собралась шайка бездельных головорезов — пить.

— Старший, новость слышали?

— Какую ещё?

— Говорят, Союз Мурима совсем уходит из Хунани?

— Что за чушь? Союзу Мурима на Хунань изначально плевать было.

— Нет, я о том, что они вообще решили не вмешиваться. Полностью выводят Хунань с территории Союза Мурима!

— Что? Почему?

Того, кого звали «Старшим», звали Ту-ён. Услышав слова подручного, он выпучил глаза. Тот поспешил поделиться услышанной вестькой:

— Про разборку между горными ребятами из Зелёного Леса и Союзом Мурима знаете?

— В этом городке найдётся хоть один, кто не знает?

Сначала объявился какой-то «Король Разбойников» и объединил бандитов — уже любопытно. Потом зелёнолесники затеяли большой проект по обустройству горных троп — и это потянуло купцов.

До той поры можно было думать: интересные люди поселились в горах. Но, видно, где-то оступились — Союз Мурима послал карателей.

Только вот удивительное…

Эти бандиты карателей разбили. Настоящее неслыханное дело.

…Зелёный Лес умудрился победить карательный отряд Союза Мурима.

Весть о том мигом облетела тихую прежде Хунань и стала темой «каждый слыхал».

— Из-за того инцидента Союз, мол, прислал представителей на переговоры. И в итоге на тех переговорах Союз признал за Зелёным Лесом Хунань и ушёл.

— …Да брось, такое вообще возможно?

Высокомерный Союз Мурима — и вдруг отдаёт целую провинцию каким-то зелёнолесным бандитам?

Ту-ён не мог в это поверить.

— Ты, щенок, где такую лапшу подцепил? Пугаешь, что ли, людей? Сам бы поверил, будь на моём месте?

— Нет, Старший, и я слышал!

— И я! Купцы, говорят, на представителей Союза набросились с претензиями. И им ведь тоже урон из-за всей этой истории.

— Неужто… правда? И такое в мире бывает?

Раз все поддакивают — значит, вроде правда.

Ту-ён сделал глоток и подумал, что мир нынче странный.

И тут самый сообразительный из его подручных хмыкнул:

— Но, Старший, как ни крути — для нас же хорошо?

— С чего бы?

— Хоть Союз и заявлял, будто на Хунань ему фиолетово… мы-то всё равно опасались, верно?

— Тоже верно.

Вообще-то эти собутыльники были не простыми забулдыгами.

Они состояли в уездной банде «Чёрный Тигр».

По правде, до «банды» им едва-едва — так, шайка гопоты. Но в Чипгёне они были единственные.

Чуть выучили приёмы, подкачали тушку — и таким образом выживали, выжимая медяк с простого люда, не перегибая планку.

— А раз Союз Мурима решил полностью забить на Хунань — можем «крышевать» без оглядки, да?

— Ах…

— Значит, «Чёрный Тигр» становится хозяином Чипгёна!

— Ха-ха-ха! Вот это да!

Ту-ён расхохотался и орал во весь зал:

— Раньше мы держались в рамках, а теперь платить за защиту можно и вдвое, и втрое — Союз не вмешается! Вожак наш знает? Если нет — бегом ему сказать!

— Прежде, Старший, может, дорогого ликёру? Разумеется — за счёт заведения. Хе-хе…

Подхватив подлый взгляд подручного, Ту-ён ухмыльнулся не менее подло.

— Само собой, хе-хе. Эй! Подручный!

— Д-да!

— Ты ведь всё слышал, что мы тут говорили?

Подручный трактира, едва не плача, кивнул.

— …Да, всё слышал.

— Тогда понимаешь же, что защитить вас теперь можем только мы?

«За-щи-та».

Какая, к демонам, «защита».

С того дня, как «Чёрный Тигр» обосновался в Чипгёне, они только и делали, что сидели в трактире задаром, мешая торговать и давя своим видом.

Жить по-прежнему не то чтоб стало совсем невмоготу — вот трактир и терпел, как-то тянул.

Но…

Если Союз и правда уходит…

…Чипгён станет логовом этой мерзоты.

Ту-ён важно велел ошалевшему подручному:

— Раз понимаешь — неси ликёр! Самый лучший, белый!

— …Белый премиальный. Да, понял. Но, господин… оплата…?

— Чего? Ты смеешь спрашивать плату у героев Чипгёна?

Ту-ён рыкнул и положил на стол саблю. Подручный, побледнев, согнулся в пояс.

— Н-никак нет! Сейчас принесу!

— Так-то лучше! Ха-ха!

Кланяясь, подручный едва сдерживал слёзы.

Сволочи. Откуда ещё и знали про наш премиальный байцзю?

Эту бутылку берегли для особых гостей. Отдать её даром этим тварям — кишки скрутило.

К тому же…

— Ну… сегодня…

— День неудачный. Пойдём отсюда.

Пока шайка распоясывалась и уже саблями попугивала посетителей, народ стал расходиться.

Глядя, как зал пустеет, подручный обречённо выставил на стол премиальный байцзю.

Сегодняшняя выручка — коту под хвост… Хотя вон — один клиент остался.

Заметив одинокого гостя в углу, он подошёл.

— Простите… Сегодня шумно…

— Мне не мешает.

— И всё же неудобства… С вас сегодня не возьмём. Поешьте — и, пожалуйста, как закончите…

— Погодите.

Когда подручный уже кланялся на прощание, гость перехватил его за запястье.

И спросил.

Кивнув на шумных «тигров»:

— Это «Чёрный Тигр»?

— А… да.

— Ясно.

Получив ответ, гость вытащил из-за пазухи книжицу, сделал пометку, поднялся и направился к шайке.

И тут подручный заметил у него на поясе саблю. Перепугавшись, бросился следом шептать:

— Г-господин! Зачем? Э-эти… это самые отпетые мерзавцы в городке! Ввяжетесь — беды не миновать…

— Всё в порядке.

Гость ухмыльнулся — уверенно. И, присмотревшись, подручный понял: лицо у гостя не мягче рож таких «андервольдских».

— Я из Зелёного Леса.

Бросив лишь эту фразу, он пошёл к «Чёрному Тигру».

---

Я вернулся в горную крепость сразу после переговоров с Союзом.

— Босс!

— Большой Босс!

— Старший!!

Я задержался в городе из-за всех дел с Союзом — так что встречали меня жарко.

Коротко перекинувшись приветствиями, я сразу отдал приказ:

— Времени нет. Праздники потом. Соберите всю верхушку.

— «Верхушка»… это кто…?

— Тон-рён, Бан-сам, Бон-чун, Младший, Чогём и, наконец… Ын-чхиль. Все, кого назвал, — начальники. Всех в мою комнату.

Шестеро, от зама Тон-рёна до Ын-чхиля — старшего подручного Чогёма.

Дальше, когда разрастёмся, добавим новые лица, а пока этого в самый раз. Когда все собрались, я продолжил:

— Переговоры с Союзом прошли как надо. Эти ублюдки первыми лезть больше не будут.

Кивки: по виду — и так знали, Младший уже успел нашептать.

— Знаем. Может, отметить? Зачем собрал…

— Рано отмечать. Я хочу сделать Хунань безопасным домом Зелёного Леса — чтобы никто даже пальцем не посмел тронуть.

Через пару лет, когда Демонический Культ ломонётся в Центральные равнины, мир превратится в ад.

Изначально я не собирался заходить так далеко, но раз уж Хунань у меня в руках — грех не использовать.

Назвал это «Проектом Убежище Хунани».

Создаём зону, где сможем жить нормально, что бы ни творилось снаружи.

— Для этого наводим внутренний порядок и наращиваем силу. Потому я вас и позвал. Во-первых, Бон-чун.

— Здесь, Босс.

Четвёртый из нашей стартовой пятёрки: я, Тон-рён, Бан-сам, Бон-чун и Младший.

Вообще у каждого из изначальных есть своя история, как оказался под моей рукой.

Тон-рёна я снял с того света — и тогда же прибрал к рукам. Насчёт Бан-сама — не помню. Младший сам нас нашёл.

А вот Бон-чун…

Чего уставился, урод?

…был уличным головорезом, который сам на меня в трактире нарвался.

Я его тогда отлютовал — за то, что лез. А когда отлютовал — увидел в нём стержень, вот и взял в люди.

Возможно… малость перестарался: теперь уж больно он вежливый да тихий…

Короче.

У меня есть приказ, созданный прямо под Бон-чуна — с его прошлым.

— Бон-чун, с завтрашнего дня спускаешься в города и сначала выметаешь всю эту подворотенную мразь.

— …Что?

— Хаос даст сведения. По ним ходишь по Хунани, тех, кого надо — прибираешь, тех, кто стоит — вербуешь, всех — объединяешь. Поручаю тебе важнейшее: собрать весь преступный мир под Зелёный Лес.

В Хунани полно мелких банд: Союз сюда не доходит, больших сект рядом нет.

Подмять их — и силу нарастим, и порядок удержим.

— Но… Старший, я… справлюсь ли…

Думал, раз он тоже из подворотни, пойдёт, как по маслу. А он, гляжу, сомневается — голову вниз.

Я хлопнул по плечу:

— Бон-чун, ты для этого создан. И что ты мандражируешь? Справишься. Смотри: у Тон-рёна титул — Король Разбойников. И тебе титул нужен. Хм… «Король Чёрной Змеи» как?

— Постойте, я — «Король Разбойников», а ему вдруг такой крутой титул, «Король Чёрной Змеи», — это как…

— Тон-рён, помолчи.

— Есть.

Услышав, Бон-чун будто приободрился и кивнул:

— …Попробую.

— Вот и умница. И ещё…

Я объяснил Бон-чуну один важный нюанс.

— …Только половину?

— Ага. Хочешь собирать урожай снова — оставляй «семена».

— Босс, вы, оказывается, милосердный человек.

…Бон-чун кивнул, так и сказал.

Я потрепал его по макушке:

— Я всегда такой. Ладно, понял — готовься в дорогу.

— Принял, Босс.

И с первым солнцем Бон-чун ушёл с гор.

---

— У-у-у…

— П-пощады, один шанс…

— …

Глядя на валяющихся «тигров», Бон-чун испытывал смешанное.

Слишком легко… чересчур легко.

Он ведь и сам был когда-то таким же уличным шакалом.

Но всё изменилось после встречи с Боссом.

Создали ему даньтянь — качать внутреннюю силу, босс гонял его спаррингами — набрал внешнюю, добавили простую саблю…

Теперь… он был уверен: хоть сотня прежних «его» навались — разнесёт.

За две короткие недели он смёл по Хунани больше двух сотен подонков из подворотен.

— «Чёрный Тигр»… где ваш главарь?

— Я-я… всё скажу, только пощадите…

— Вот и ладно.

Он отпустил ворот и холодно посмотрел.

Подручный трактира, поражённый сценой, подскочил с сияющими глазами:

— Господин! Спасибо вам! Они… всегда издевались над нашим трактиром…

— Этого больше не будет. С этого дня всех мирных в Хунани защищает Зелёный Лес.

— Ах…

Подручный до глубины души тронут. Стыдно за прежние мысли — будто зелёнолесники все одной мерзкой масти.

Ловя его взгляд, Бон-чун спросил:

— Эти вот у каждого лавочника «защиту» брали. С вашего трактира сколько?

— По-разному… С нас — пять серебряных в месяц.

— Пять? Совсем сволочи.

— Да, законченная мразь…

— Мы возьмём три.

— …Прошу прощения?

…А?

Подручный опешил, а Бон-чун продолжил:

— Босс велел брать только половину от того, что выжимали уличные. Он у нас по-настоящему милосердный, верно?

— А… да… конечно…

Подручный, кажется, всё не так понял. Зелёный Лес для него — та же банда, только горная.

— Недовольны? Так взять все пять?

— Н-нет, господин! Вы берёте только половину? Ха-ха-ха! Зелёный Лес — лучший!

Глядя, как у подручного дёргается в улыбке щёка, Бон-чун тоже улыбнулся, налил себе чашечку того самого премиального байцзю, что «тигры» собирались осушить, и сказал лежащим:

— Ну что, отдохнули? Тогда двинули. Нажили ведь добро? Всё собрать — и в крепость.

Ему нравилось разносить уличных шакалов. Он плеснул себе ещё, залпом выпил — и, довольный, поднялся.