— Госпожа, позвольте сперва я налью вам.

— Что вы, что вы, это мне следует налить вам.

— Хо-хо, я никуда не спешу, не суетитесь.

Давно ли он пил в окружении красавиц — по одной с каждого бока?

Должность губернатора провинции давала и богатство, и власть через край. И всё же И Га-сон мог по пальцам пересчитать, сколько раз позволял себе настолько роскошные пирушки.

Причина проста: честь.

Провинциального губернатора Хунани почитали все простолюдины. И не только простолюдины Хунани.

Чиновники, присланные из центра, и соседние губернаторы — тоже.

Это и впрямь должность, за которой всегда следят глаза и уши.

Но сегодня весь Павильон Маэхян был снят целиком, посторонних гостей, кроме персонала, не было.

К тому же заведением управляла секта Хао. Секта Хао славилась конфиденциальностью — о сегодняшнем внаружи никто не прознает.

Иными словами, сейчас — время просто наслаждаться.

— Ха-ха! Сегодня у меня редкий хороший день! Ну-ка, плесните ещё!

Отвыкнув от увеселений, он на время даже позабыл, что эта встреча — для разговора с Великим Вождём Зелёного Леса.

Минул примерно час бездумного питья…

— Господин губернатор, Великий Вождь Зелёного Леса прибыл.

— Ох…

…служка доложил, когда И Га-сон уже слегка растрепался от хмеля.

Не дело так показываться людям…

Обычно он не был человеком столь слабого самоконтроля.

Но сегодня — такой долгий перерыв в вине, да ещё куртизанки оказались шибко ретивы — вот и потерял на миг собранность.

Чуть было не опозорился перед тем низким человечком.

И Га-сон велел подождать и привёл себя в порядок. В конце концов он почти дошёл до вида, в каком явился изначально.

Одежда чуть помялась, шапка наискось, но это ещё…

В конце концов, встречаться ему предстояло с Великим Вождём Зелёного Леса.

А что такое Зелёный Лес? Просто шайка горных разбойников, не так ли?

Сам, будучи из знати, он никогда бандитов вживую не видел, но по книгам мог представить их вид.

Грубые, плечистые, в тигровых шкурах.

На фоне такой грубости его не слишком опрятный вид казался даже почти божественным.

Но стоило двери раскрыться…

— Проводи его.

— Слушаюсь.

Скри-п…

…А?

— Для меня честь встретиться с господином губернатором. Я Муён, служу Великим Вождём Зелёного Леса.

…И Га-сон не поверил глазам.

Я что, так пьян, что перестал понимать? Человек, что вошёл… — Великий Вождь Зелёного Леса?

Ровно зачёсанные назад волосы, чистая белая кожа, телосложение хоть и сухощавое, но явно натренированное, одежда — опрятная, изящная.

И главное — эта красавица-наружность, что свела бы с ума половину Поднебесной, родись он женщиной…

Да это, с таким-то видом, скорее молодой господин из Праведного Пути случайно перепутал двери, чем Великий Вождь Зелёного Леса!

На миг ошеломлённый столь непредсказуемым обликом Вождя, И Га-сон всё же быстро пришёл в себя и ответил на приветствие.

— …П-премного рад. Я — И Га-сон, губернатор провинции Хунань.

— Неизмеримо польщён встречей с великим мужем, денно и нощно радеющим о Хунани.

Вождь оказался ещё и воспитанным. Когда красота сочетается с манерами — волей-неволей располагешься к человеку.

И Га-сон почти поддался этому чувству, но спохватился и пригласил гостя сесть.

— П-присаживайтесь. Поговорим за столом.

— Тогда осмелюсь.

Каждое движение Вождя было ровным, лёгким — почти женственно плавным. Ждавший грубого увальня И Га-сон не мог не чувствовать растерянность.

Особенно — насчёт внешнего вида.

На нём одежда, достойная губернаторского достоинства, но после попойки слегка помялась.

Для застолий такие складки — дело обычное, но рядом с безупречно одетым Муёном он вдруг ощутил неловкое превосходство другого.

Однако…

— Господин губернатор, позволите ничтожному мне налить вам?

— …Д-да.

Стоило И Га-сону почувствовать укол неполноценности, как Муён тихо опускался ниже, признавая его старшинство.

Этот человек… весьма… недурён…

И Га-сон едва не растрогался, но…

— Ах, вино, что вы пьёте, слишком простовато для губернатора. Позвольте предложить лучшее…!

— Н-не нужно…!

…он резко пришёл в себя.

Чуть не купился.

Чуть не дал себя уронить на такие мелкие штришки.

Нельзя обманываться видом. Как ни будь опрятен, вежлив и красив этот человек, он всё равно глава шайки, угнетающей простых людей.

— Прервёмся с вином и перейдём к делу. Зачем вы меня пригласили?

— ……

И Га-сон вернул холодный рассудок и резко отсёк: мол, есть что сказать — говори.

Муён мягко улыбнулся и ответил:

— Похоже, мне не сравниться с заботой господина губернатора о Хунани. Перейду к сути. Вы получили извещение от Союза Мурима?

— …Верно.

Строго говоря, то было не извещение, а уведомление, но недавно И Га-сон действительно получил волю Союза уйти из Хунани.

— Союз Мурима признал за Зелёным Лесом территориальные права и покинул провинцию. Посему… мы сочли долгом явиться и почтить великого губернатора Хунани.

— …Ха-ха, значит, Хунань — владение Зелёного Леса.

Бах!

И Га-сон нарочно состроил лютейшую мину и хлопнул по столу. Затем резко:

— Как бы вы себя ни называли, вы — разбойники. Думаете, я, губернатор, дозволю бандитам, притесняющим простолюдинов, стать хозяевами хунаньского мира боевых искусств?

Он умышленно давил, задавая тон. Но Муён лишь безмятежно улыбнулся…

— Боюсь, тут есть недоразумение насчёт того, что Зелёный Лес угнетает народ.

— Недоразумение?

— Прошу взглянуть.

…и достал из нагрудного кармана книжицу.

Чистая тетрадь, которую Муён передал со словами:

— Это официальный отчёт Союза Мурима по итогам инспекции Зелёного Леса.

На деле — копия донесения лазутчика Союза, переоформленная под «официальный отчёт», но И Га-сон того не знал.

Он принял книжицу и стал читать…

— Хм…

…и глаза слегка расширились.

Внутри — одни положительные оценки Зелёному Лесу.

— И это прошу посмотреть.

Пока губернатор читал, Муён протянул ещё один свиток.

— …Что это?

— Оценка от секты Хао — какие выгоды получит Хунань от проложенных нами горных путей.

— …!

Секта Хао славилась расчётливостью и умением в деньги. Будучи написанным ими, документ стоил быстрого прочтения — И Га-сон поспешно его развернул.

И…

— …Значит, дороги дают такие дивиденды.

— Может быть, чуть приукрашено — но ни капли лжи.

…прочитав, удивился куда сильнее, чем от «отчёта» Союза.

Выходило, что через пару десятилетий Хунань сможет стать процветающим краем — не хуже Аньхоя, Шэньси, Хубэя или Сычуани.

— Процветание Хунани — это и ваше процветание, господин губернатор. Развьёте провинцию — в столице это оценят высоко.

— …

То было очевидно.

Долг губернатора — сделать Хунань благоденствующим краем.

Справится — и…

…можно целиться выше губернаторского кресла.

Теперь И Га-сон невольно погрузился в раздумья.

— Вижу, мыслей у вас немало.

— …

Союз глядит благосклонно, народ доволен, а если ничего не трогать — Хунань расцветёт.

С этих точек зренья — и колебаться незачем.

Однако…

Почему именно Зелёный Лес, почему…!

…слава Зелёного Леса стесняла И Га-сона, мешая произнести решение.

Муён молча наблюдал, затем кивнул служке у двери. Тот вышел — и вскоре…

— …Это что?

…вкатил огромный ларец.

Глядя на короб, где легко уместятся несколько мешков риса, И Га-сон не скрывал любопытства…

— Небольшой знак моей искренности. Надеюсь, поможет с выбором, господин губернатор.

…а Муён только мягко улыбался.

Неужели…

И Га-сон не был простаком.

Глядя на ларец, остановившийся прямо пред ним, он сглотнул.

— Откройте.

— …

Получив позволение, И Га-сон поднял крышку. Внутри…

— А?

…ничего.

Ошибся? Спрятано где? Он облазил каждый уголок — и вправду пусто.

Это что ещё за…

Поняв, что над ним посмеялись, он уже раскрыл рот для гнева:

— Ты… Осмелился…

— Я заполню этот ларец серебром для вас.

Он собирался накричать.

— …Что?

Этот ларец… полный серебра?

На этих словах мысли и движения И Га-сона окаменели.

Этот здоровенный ларец — серебром доверху…?

Люди Союза никогда так откровенно взяток не давали. Но от неортодоксов сегодня он ожидал некоей «искренности».

Но чтобы — до такой степени…

— Каждый месяц.

— …А?

— Каждый месяц я буду наполнять этот ларец серебром.

— …

Губернатор застыл статуей. Муён подошёл ближе и мягко взял его за руку.

— Рассчитываю на плодотворное сотрудничество, господин губернатор.

---

Спустя два часа.

Хорошо приложившись к лучшему вину и вырубившись, губернатор всё же залез в карету.

Но даже в таком виде не забыл проститься.

— Брааат Муён!! Сегодня я… так отдохнул! Мы теперь — навек побратимы, помнишь…?

— Конечно, брат-губернатор.

— Не губернатор… Брат! Зови братом… Брааат Муён… Ох… что-то меня развезло.

— Понял, брат.

— Младшенький… Делай что хочешь дальше, слышишь? Этот старший всегда тебя прикроет. Ясно?

— Благодарю, брат.

— У-уф… тогда я поехал…

Я улыбаясь запихнул его в карету. Улыбка была искренней.

— Счастливого пути, брааат!

И махал рукой, пока колёса не скрылись.

Когда экипаж укатил…

— …Не слишком ли ты загнул?

…Мун-сок, наблюдавший издали, подошёл и безрадостно заметил.

— …Ты вообще понимаешь, сколько серебра ты пообещал каждый месяц? Зачем так далеко заходить…?

Он явно не понимал моё решение. Я ответил ровно:

— Потому что он — губернатор.

— Даже будучи губернатором, он всё же чиновник. Если границы не переходить, он не станет лезть в дела мурима… Постой-ка. Неужели ты…

Посреди фразы Мун-сок расширил глаза.

— Ты собираешься перейти какую-то границу?

Я хлопнул его по плечу и улыбнулся:

— У секты Хао теперь действительно гора работы.

— …Что ещё?

— Секта Хао ведь также судит под проценты, верно?

— …!

Я продолжил, пока он стоял каменным:

— Сгребай все ликвидные средства в наличность. Хунань вот-вот пойдёт в рост… а тех, кому срочно понадобятся деньги, станет в разы больше.

Говоря это, я посмотрел на высокий корпус Павильона Маэхян.

С развитием Хунани старое будет уходить, новое — множиться, как тот Маэхян, на который я гляжу.

Но строить новое и перестраивать — дорого. А у кого в Хунани есть свободная наличность на займы? Разве что у секты Хао.

— Люди тут жили тихо, в договорах наивны. Понимаешь? Секта Хао в таких вещах мастер. Например, вкручивать в договор «ядовитые» пункты.

— …Ты предлагаешь секте Хао заняться ростовщичеством?

— Словно вы раньше не пробовали. Но мне нужна не дикая ставка, а доли.

— Доли…?

— Да. Пропишите: не могут вернуть — отдаём половину долей. Так Зелёный Лес станет совладельцем бизнеса.

— Совладельцем… большинство не согласится… Постой.

Мун-сок уставился на меня, одновременно удивлённый и растерянный:

— Значит, и губернатора ты «перекормил» взяткой потому что…

— …

Когда люди берут займы, кое-кто сочтёт договоры «несправедливыми» и побежит к властям.

— Если всплывут проблемы — наш «побратим» разберётся «беспристрастно».

— …Не думал, что ты такой, но — ты по-настоящему пугающий человек.

На это я только усмехнулся.

Вправду, я не собирался отнимать у простых людей весь их труд. Мне нужно другое — глубоко войти, чтобы закрепить влияние Зелёного Леса за пределами гор.

— Не дерите зверские проценты. И не лишайте людей хлеба. Просто добейтесь, чтобы вся Хунань жила под именем Зелёного Леса.

— Но почему ради «имени» Зелёного Леса тратить деньги секты Хао…?

— Кольцо достать?

— …Когда Настоятель вернётся, первым делом велю забрать у тебя это кольцо.

— Прибылью поделюсь, не волнуйся.

Я приобнял ворчащего Мун-сока за плечо и вернулся внутрь.

Как ни крути, если план удастся, влияние Зелёного Леса расползётся далеко за горы.

А там уж — хотят они того или нет — Хунань станет одним целым с Зелёным Лесом.