— Да, лапша готова.

— Эй, еду бы побыстрее!

— А-ах, уже несу!

— Эх…

В трактире, битком набитом народом.

Ситуация была вроде бы радостная — посетителей настолько много, что хозяину Со-уну приходилось самому помогать приказчику разносить блюда, — но радости на лице Со-уна это не прибавляло.

И было отчего…

— Когда освободится стол?

— Пожалуйста, подождите ещё чуть-чуть…

— Сколько можно ждать!

…буквально из-за слишком большого количества клиентов.

Трактир Со-уна с самого начала был невелик. Тем не менее последние годы он управлялся без особых трудностей.

Окрестности изначально были глухие, народу мало; кроме пары-тройки завсегдатаев, посетителей почти не бывало.

Но всё переменилось, когда в Хунани проложили горный тракт.

Купцы, идущие по этому пути, стали останавливаться тут на обед и ночлег, кое-кто пытался прямо на месте торговать — и прежде тихий квартал ожил, а трактир запрудило людом.

— Не лезь без очереди, паршивец!

— Паршивец? Это ты кого паршивцем назвал?

— П-прошу, не деритесь в зале!

Денег, конечно, стало больше — но хлопот тоже.

Почувствовав, что так дальше нельзя, Со-ун прожил очередной день как на поле боя и только к полуночи смог перевести дух.

— Хозяин.

— …А?

Приказчик, распластавшийся на только что освобождённом столе, прохрипел из последних сил:

— …Нельзя ли нанять ещё людей? Я уже не помню, сколько столов сегодня обнес…

— …Сначала бы людей найти. Ты же знаешь, я и сам впрягся, потому что вижу — тебе тяжело.

— …Да дело не только в этом. Посетителей слишком много. Не пора ли расширить эту крошечную берлогу?

Расширить трактир.

Как у торговца, у него была некоторая доля амбиций. Может, это и правда шанс, ниспосланный небесами.

Расширить зал, нанять людей — и прибыль превысит прежнюю не в разы, а в несколько раз.

Но…

— …Деньги с неба даром не падают.

…хоть клиентов и прибавилось, зарабатывать он только начал.

Где уж тут взять суммы на расширение.

— Может, занять в банке?

— С каких это пор в такой глуши банки водятся…

— Ах…

Да и будь он, строгие банки всё равно просто так денег не дадут.

Шанс, казалось бы, сам идёт в руки, а Со-ун только и вздыхает — реалии не дают ухватить его.

И тут…

Скрип.

Несмотря на поздний час, за полночь, распахнулась дверь и вошёл посетитель. Со-ун рефлекторно вскочил его встречать.

— …Добро пожаловать. …Сказать бы так хотелось, но, сударь, мы уже не принимаем заказы. И комнаты все заняты. Простите, но…

— Ах, я не за едой и не за ночлегом.

— Тогда…?

— Могу я поговорить с хозяином трактира?

— Я и есть хозяин. Чем могу быть полезен?

— А, так это ваш трактир?

Услышав слово «хозяин», новоприбывший тепло улыбнулся и протянул руку:

— Я из секты Хао.

---

Руки Со-уна заметно дрожали, пока он смотрел на лежащий перед ним договор.

— То есть… вы готовы одолжить денег на расширение трактира…?

— Верно.

— Но мы даже не знаем, сколько обойдётся стройка и на сколько надо расширять…

В ответ на это Мун-сок вынул из-за пазухи свёрток и подал ему.

— Это…

— Смета строительной гильдии, аффилированной с сектой Хао. Они спроектировали трактир в три раза больше нынешнего.

— В-три раза…!

— И не просто в три — удобств будет куда больше. По оценкам секты Хао, ваша выручка вырастет как минимум вчетверо.

— …!!

Секта Хао про деньги не врёт.

Если так, то доход ожидается минимум в четыре раза выше нынешнего, а то и больше.

Если всё выйдет…

Со-ун уже тонул в радужных мечтах, но вовремя очнулся.

Нет-нет! Не поддавайся, держи ухо востро!

Ведь секта Хао точно не благотворительная. Может, вся эта комедия — обманка под его трактир.

Со-ун медленно принялся читать договор построчно. Наблюдая за ним, Мун-сок хитровато улыбнулся и продолжил мягким голосом:

— Подпишете — сразу выдаём строительные деньги. Работы ведёт строительная гильдия. Плюс секта Хао пришлёт людей — приказчиков — чтобы помочь в расширенном трактире.

И лицо доброжелательное, и условия — петь впору; оттого Со-ун ещё больше напрягся. Уже на второй строке он нашёл крючок:

— …Максимальный срок возврата — два года. Это очень мало. Если не успею расплатиться за это время?

— Непосредственно ниже пунктом прописано. Чем дольше тянете, тем больше долю в трактире забирает Зелёный Лес.

— З-Зелёный Лес? Вдруг откуда…

Со-ун дёрнулся от внезапного упоминания Зелёного Леса, но Мун-сок всё так же ласково пояснил:

— Можете считать секту Хао и Зелёный Лес деловыми партнёрами. Идею этого дела предложил Зелёный Лес.

— Зелёный Лес забирает долю… Значит, если не расплачусь, они отожмут трактир?

Стоило прозвучать «Зелёный Лес», Со-ун подобрался и стал ещё осторожнее. Как ни меняй вывеску, а в народе о Зелёном Лесе думают как о бандитах, забирающих у простых людей.

Почувствовав, что тот пугается, Мун-сок расплылся ещё приветливее:

— Зелёный Лес не ведёт дела столь жёстко. Гляньте пункт ниже. Даже если не уложитесь в два года, максимум, что они возьмут, — половина.

— Половина долей — это…

— Не можете платить — Зелёный Лес постепенно принимает доли, а по истечении двух лет становится совладельцем трактира.

— …Совладельцем?

Члены семьи делят лавку — ладно; но чтобы делиться собственностью со сторонними? Для него это внове.

Это вообще нормально?

…Впервые столкнувшись с таким, Со-ун естественно растерялся. А для таких Мун-сок приберёг последний, самый сладкий шёпот:

— Замечали, что дань подворотным бандитам недавно снизилась?

— А… да! Верно. Те, кто ходил за «крышевыми», сказали, что теперь достаточно платить половину. Я как раз ломал голову, почему. Но откуда вы…

— Зелёный Лес сейчас объединяет под собой уличные шайки. Подпишете — получите защиту Зелёного Леса. И наоборот, если не подпишете… нет, пожалуй, промолчу.

— …

Да и договаривать не надо — и так ясно.

Это завуалированная угроза.

Предупреждение: не подпишешь — подворотни Зелёного Леса быстро протянут к тебе лапы.

— …

Со-ун крепко зажмурился.

Это договор, от которого не отвертишься. И прагматизм велит, и чутьё торговца, и угроз избегнуть хочется — значит, надо подписывать.

— Я… подпишу.

— Мудрый выбор. Строительная гильдия уже наготове — начнут хоть завтра. Хе-хе, слепят в кратчайший срок самый славный трактир во всей Хунани.

С этими словами Со-ун, дрожащей рукой, вывел подпись. Хоть на деле условно выгодно, ощущение было — будто заставили проглотить горькую пилюлю.

А Мун-сок смотрел на него тяжёлым взглядом.

Ещё один пошёл.

Даже если выручка вырастет вчетверо, сумму, указанную в смете, за два года Со-ун не соберёт никогда.

Доли будут уходить постепенно — и в конце двух лет неизбежно половина перейдёт Зелёному Лесу.

Конечно, и после этого, будучи совладельцем, Со-ун станет жить лучше прежнего.

И всё же Мун-сока не покидало чувство, что он делает что-то не то.

---

Тук.

— Вот, набросал парочку договоров на пробу.

— …

Я невольно приподнял бровь — передо мной лежало с пять контрактов.

Потому что все эти договоры дядюшка Мун-сок принёс… за одну ночь.

— …Погоди, всего одна ночь — и уже готовые контракты?

На мой удивлённый вопрос Мун-сок ответил так, будто речь о пустяке:

— Молодым был — в ростовщичестве работал…

— …

Он же ещё говорил, что в юности был смотрящим за увеселительным домом…

И что, теперь ещё и ростовщик?

Похоже, уже я начинаю побаиваться способностей дядюшки Мун-сока.

— Почему ты не стал главой секты Хао? Похоже, ты куда толковее нынешнего. Тот-то что, только ядами умеет… хотя теперь и ядами не умеет. Вообще бесполезный…

— Эй!!

Редко когда Мун-сок сердится, но тут уставился прямо-таки злющим взглядом:

— Это благодаря нашему Настоятелю ты сегодня распоряжаешься сектой Хао как хочешь! Как ты смеешь так о нём говорить!

— Да шучу я, шучу.

Вот уж у кого преданность — так преданность. Намного лучше моих подручных, что только едят да гадят.

— В любом случае, кроме меня в секте полно специалистов по займам. Если всех задействовать, за месяц наберём столько контрактов, сколько пожелаешь.

— Вот теперь-то я спокоен. Ну, а я… пойду.

— Уже уходишь?

— Договорился встретиться с кое-какими бесполезными.

— С бесполезными?

— Типа того.

Я поднялся, отряхнул с плеч Мун-сока пылинки.

Жест — мол, поручаю тебе фронт.

— В ближайшее время вниз не спущусь. Дальше сам. Если что — поднимайся по горному пути.

— …То есть ты больше не появишься… Понял.

— Гляди, не состарись и не сдохни без меня.

На это Мун-сок перекосился:

— …Мне всего сорок восемь…

— В сорок восемь уже внуки должны бегать. Эх, наш дядюшка Мун-сок — так вкалывал, что даже жениться некогда…

— …

Его прежняя «фирменная улыбочка» исчезает — лицо, кажется, с каждым днём становится всё более язвительным. Что ж, значит, ко мне он уже и правда по-человечески относится.

Улыбнувшись этому признаку, я вышел.

— Береги себя, дядя.

— Уф… бывай.

Перекинувшись напоследок словом, я двинулся обратно в горный лагерь.