«…Если я уйду, разве вы избавитесь от всех этих мучений?»

«…А?»

Неужели он всерьёз сидел один в пещере и думал такие милые глупости?

По выражению имоуги было видно — он здорово приуныл, будто переваривал что-то тяжёлое.

Не иначе как…

Ему стыдно, что Король Кровавых Трупов явился именно из-за него?

«…»

«…»

Похоже на то.

Да он ещё больший социофоб, чем я думал.

По его обычным манерам я решил, что он просто ворчун-мизантроп, но, видимо, дело не в этом.

«Эх…»

Я посмотрел на его обвисшее лицо, вздохнул и…

БУХ!

«А-а-а-а!»

…зарядил кулак энергией и опустил ровнёхонько по темечку.

Шишка на моей руке от его каменного черепа, конечно, наметилась, но ему сейчас явно больнее.

Тут-то имоуги и уставился на меня своим обычным нахрапом:

«Эй! Ты чего дела— АЙ!»

«Чего я? Чего, спрашиваешь, балбес?»

И я продолжил хлестать его по спине.

«Это вот что бывает, когда по сотням лет сидишь взаперти. Жалкий хики. Сейчас ли время ныть мордочкой в пол и всхлипывать, а?»

«Хики… что это— ай…»

Я хлопал его по хребту и задавал вопрос за вопросом.

«Ты правда думаешь, что все наши хлопоты — из-за тебя и только?»

«Разве… не из-за меня?»

«Ну… вообще да, из-за тебя.»

«…»

От этих слов он осел ещё раза в два.

«Слушай до конца, дубина.»

«Корейский…?»

Конечно, это не Корея, но раз душа у меня корейская — то и язык корейский.

Я проигнорировал его перекосившуюся от непонятного слова мордашку и продолжил:

«Да, проблем от тебя хватает, и да, все пашут в поте лица из-за тебя.»

«…»

«Но, чёрт возьми, никто не ворчит и все стараются изо всех сил. Из-за тебя.»

«Из-за… меня?»

«Ага. Чтобы тебе помочь.»

У причин, почему мои парни вгрызаются в подготовку, целый букет.

Кто-то просто выполняет приказ, кто-то хочет защитить ставший домом Зелёный Лес в Хунани.

Но среди этих причин точно есть и желание помочь имоуги.

За меньше чем два месяца этот мизантроп и привереда успел облазить весь наш Лес и привязаться ко многим.

Кое-кто уже шепчет, что он наш талисман, наблюдая, как он рассекает по небу.

Вот почему каждый вкалывает, чтобы поддержать этого змеёныша…

«И чем занимаешься ты? Вставай!»

«А… да…»

«Ты понесёшь ответственность, если из-за тебя у всех дух просядет?»

«…Прости.»

Смотреть на такого обмякшего имоуги было невыносимо.

Но после жёстких слов он поднялся — пусть лицо и оставалось растерянным.

Я взял его за плечи:

«Ты говорил, что исполнишь моё желание, верно?»

«Верно…»

«Честно? Я тех, кто охотится на тебя, тоже не люблю. Точнее — люто ненавижу. Наверное, сильнее всего на свете.»

«Ты тоже…?»

«Ага. Так что, пожалуй, моё желание — отдубасить каждого из этих мерзавцев без исключения. Значит…»

Я сжал его плечо, а ладонь опустил к груди.

«…Выходи. Нам готовиться и драться вместе.»

Если честно, на стадии подготовки дел для имоуги немного.

Но в самом бою он станет огромной силой.

Менять размер тела, грубая мощь, полёт — всё это нам пригодится.

И главное — у имоуги есть особое поручение в этой битве.

А когда носитель такого поручения киснет — толку не жди.

«…»

Он просто уставился на мою протянутую руку. А потом…

«Ладно…»

…с несколько прояснённым лицом вложил свою ладонь в мою.

«Тогда пошли скорее.»

«Ага. Пора готовиться — сметём эти гнилые листья!»

Впрочем, лицо у имоуги стало не просто спокойным — в нём вспыхнула боевитость.

И вот мы, рука об руку, спустились с горы.

---

Время текло — и настал день встречи с Королём Кровавых Трупов. В своём мрачном вкусе он назначил решающее сражение на вечер, так что после рассвета у нас ещё был люфт.

Первым делом я разделил силы.

Всего в нашем Зелёном Лесу теперь около пятисот человек.

Было чуть меньше четырёх сотен, но постепенно доросли до пяти.

Триста из пятисот я оставил, а двести спустил с горы.

«Братик… я бы остался…»

«С той рукой, что еле шевелится, что ты тут сделаешь? Спускайся и командуй ребятами. Вы — резерв.»

Разделение не значит «не воюют»: это наш резерв.

Крепость на Муаке слишком тесна для всех пятисот, поэтому двести расположились у подножья — на случай, если понадобится подмога.

Командовать резервом я поставил младшенького.

Его руку, укушенную имоуги, ещё не до конца отпустило. Вместо того чтобы рисковать в первой линии, пусть ведёт резерв.

Разделившись утром на основной и резерв, мы продолжили готовиться к вечернему бою.

К счастью, крепость на Муаке сама по себе крепкий орешек.

Когда Чогём основывал базу, он специально выбрал труднодоступный рельеф, а густой лес вокруг скрывает подступы — попасть внутрь можно только тропой с юга.

Восток, запад и север закрыты, а единственный южный проход узкий и коварный.

Идеально для обороны.

Мы набросали ловушек, где враг срывается в глубокие ямы, и наставили преград, чтобы сковывать движение.

И это ещё не всё.

Благодаря щедрой поддержке Хаосекты у нас — арсенал дальнобойных средств и завал припасов.

К тому же…

«На всякий случай я подтянула сотню наших из Хаосекты. Поставлю их в связку с резервом.»

«Могла и не…»

«Это я долг отдаю, Герой.»

Щедрая Лидер Хао привела и своих бойцов.

И даже…

«Погоди, ты тоже лезешь в бой?»

«Да.»

Она встала рядом, заявив, что будет сражаться вместе.

Я посмотрел на неё…

«…»

«…Почему такой взгляд?»

…со скепсисом, не буду скрывать.

Всё-таки…

«Слушай, Вольхва, ты ведь больше не Ядовитая. Значит…»

«Ты серьёзно думаешь, что я бесполезна, раз больше не человек-яд?..»

«…»

Ну да. Именно это.

Воин Тан без ядов — как там… пика-кто-то без электричества.

Профнепригодно. Что она — «быстрыми ударами» да «тычками»?

Почувствовав мои мысли, Вольхва посмотрела так, как я ещё не видел — по-настоящему обиделась.

«Ну…»

«…»

Становилось неловко. Хоть даже если она «пика-не-электро», сделала-то она для нас немало…

К счастью, Лидер Хао быстро взяла себя в руки. Вздохнула и сказала:

«То, что я больше не Ядовитая, не значит, что я забыла всё о ядах. И потом, против нас не люди, а цзянши — что ядам-то им?»

«А, справедливо.»

Шрринг!

Пока я кивал, Вольхва вынула из рукава кинжал.

«Тан известны не одними ядами. Метательные техники у меня тоже в крови.»

«О, метательное…»

Верно, Тан славятся не только отравами, но и ассасинскими приёмами.

Однако…

«…Против цзянши и ножички не очень…»

«…»

Пусть и не очень…

«Я к тому, что их убивает только отрубленная голова — какой толк от пары клинков…»

«…Герой.»

«А, это я так, вслух размышляю. Сам с собой.»

«…»

Ладно, даже если в ближнем бою толку мало — Вольхва умная. Лишняя светлая голова нам не повредит.

Я уже кивнул, принимая её рядом, как вдруг она меня остановила:

«Кстати, Герой, хочу спросить.»

«Хм?»

С лицом «что-то тут не сходится» она произнесла:

«Я поставила плотное наблюдение людьми Хаосекты — от Цинхая до Хунани. Но…»

«Но что?»

«…Мы нигде не нашли следов цзянши.»

«Хм?»

Я кивнул, чтобы продолжала, и она закончила:

«Мы даже предположили, что они скрываются под видом людей, и перетрясли всё — но ни одной подозрительной группы даже близко к Хунани. Тебе это не кажется странным?»

Слушая Вольхву, я тоже нахмурился.

Орда из сотен цзянши в движении должна бросаться в глаза. А следа — ноль?

…И в чём подвох?

Ведь из пустоты их не создашь — цзянши не материализуются вдруг. И невидимости у сотен мертвецов быть не может.

«Юг проверяли? Гуанси, Гуандун, Юньнань?»

«Да. И там тоже пусто.»

«…Странно.»

Вопросов много, ответов — ни одного.

Оставалось одно: готовиться крепче и встретить Короля Кровавых Трупов во всеоружии.

И, так и не разгадв загадку, мы вступили в часы, когда время битвы уже слышно в шаге.