Наконец настал назначенный час встречи с Королём Кровавых Трупов…

«……»

«……»

«……»

Раз все знали, что бой начнётся ровно в назначенное время, над горной крепостью легла тяжёлая, вязкая тишина.

Но…

«…Они не идут?»

…даже когда срок подошёл, войска цзянши нигде не было.

Что, этот ублюдок просто блефовал — и про цзянши, и про всё остальное? Чтоб мы две недели лавочку не открывали?

«…Погодим немного. Назначенный час — не значит, что явятся секунда в секунду.»

Даже в голосе Лидера Хао слышалась неуверенность и подозрение.

«Если заметим движение — дозорные сообщат первыми. Подождём спокойно.»

«…Ладно.»

На всякий случай, дозор я поручил человеку Хаосекты с лучшей лёгкой походкой. Среди наших, кроме меня, переноситься на ветру никто толком не умел — вот почему так.

Короче, сейчас разведчики шарят вперёдистоящую местность, так что уведят цзянши — и мигом донесут.

Я решил послушать совет Лидера Хао и спокойно ждать вестей.

И… едва сел — только зад коснулся лавки…

«…!»

…как моё чутьё сразу уловило: к нам стремительно приближается нечто.

Так как аура не была злой, я просто уставился в ту сторону, и вскоре показался разведчик Хаосекты.

«Лидер! Главарь!»

Когда мы знакомились, я подумал — вот лицо без эмоций, будто убийца.

А сейчас на нём отчётливо читались страх и растерянность.

По одному виду я понял, в чём дело. И тут же…

«Впереди, сейчас, армия цзянши внезапно…»

Топ! Топ! Топ!

…не дав разведчику договорить, земля задрожала — и показались силуэты этих тварей.

«Грррр—!»

Существа с человеческими телами, которых человеком назвать язык не повернётся.

Давно мёртвые тела, поднятые проклятой магией.

Цзянши.

«А, нет…»

«Святы боги…»

Те из моих, у кого зрение получше, уже разглядели цзянши — и застыли в ужасе.

Впервые увидев, и впрямь можно дух перехватить от их вида.

А мне, прожившему вторую жизнь, они показались…

Да это вылитые зомби.

…самыми обычными зомби.

Да-да, прямо как в кино.

Сотни зомбеподобных цзянши пёрли по тесной тропе, чтобы захватить нашу крепость.

Вот-вот начнётся настоящая война.

«Хааа…»

Глубоко вдохнув, я оглядел всех своих, стоящих на частоколе.

Натянутые, как тетива перед выстрелом, некоторые — откровенно дрожат.

Пора?

Самый момент?

Знаете эти сцены в кино и романах, где командир перед боем даёт вдохновляющую речь и поднимает дух войска?

Это была моя личная мечта. Всякий раз, видя такое, думал: вот бы и мне так.

И… сейчас вроде идеальное время исполнить мечту.

«Кхм.»

Я прочистил горло, сделал самое серьёзное лицо и развернулся.

И только я торжественно начал:

«Все—! Сейчас мы—!»

«…Сэр, простите.»

«…М?»

…как Лидер Хао внезапно дёрнула меня за рукав и перебила. Я, понятно, остолбенел.

Да за что же, Лидер!

Я хотел показать парням, какой у них величественный босс!

Но быстро понял, почему она меня остановила.

«Сэр… взгляните туда.»

Туда, куда она указала…

Топ-топ-топ-топ!

«Крееее—!»

«Крааааа—!»

…цзянши уже неслись без пощады, рыча так, что мороз по коже.

«Угх… да что они…»

«…Да, идут быстрее, чем ожидалось. Нужно спешить с подготовкой…»

«Понятно…»

Да нас порежут, пока я длинную речь договорю.

С болью в сердце мне пришлось срочно урезать пафос и сказать ребятам лишь главное.

«Слушайте, сволочи—! Выживем сегодня — каждому по серебрушке премии—!»

«У-у-у-у-ууу!!»

Ну… бандиты у меня простодушные и жадные. Скажи, что денег дадут, — бодрость мгновенно плюс сто.

Стоило упомянуть «по серебру на брата», как мои взревели так, что горы ответили эхом.

Пока я цокал языком на их повадки…

«Ладно, рассчитываю на вас, ироды.»

…с другой стороны, их удаль внушала и уверенность, и спокойствие.

---

«Крааааа!»

К счастью, эти цзянши, похоже, шли не под покадровым управлением Короля Кровавых Трупов, а двигались по инстинкту.

Бы будь они людьми, хоть с каплей ума, наступали бы осторожнее.

А сейчас они тупо рвались к нам по кратчайшей, зная лишь одно — убивать.

Благодаря этому они и попались в преграды, что мы заранее наставили, и послушно потекли по дорожке, куда мы их и вели.

«……»

Мы молча наблюдали.

И когда те вошли в наш коридор поражения…

«Сейчас.»

Тук.

«Краааак—!»

«Аааа!»

У цзянши ушла земля из-под ног — провал. Им ничего не оставалось, как лететь в глубокую яму, что мы вырыли.

«Ха.»

Туп-туп-туп.

Безмозглые цзянши рушились вниз, даже не понимая, что творится.

Зрелище — загляденье, будто пингвины в океан ныряют.

Мы обмазали стенки ямы маслом — всплыть по скользкому не выйдет.

К тому же…

ХРУ-ХРУ! ХРУ-ХРУ!

На дне стояла дробильная машинка, что поставили мастера по механизмам, — и цзянши перемалывало по одному.

Прелесть оборонных игр — автопрокачка.

Я с удовольствием смотрел, а вот Лидер Хао рядом имела серьёзный вид.

«Сэр, этого не хватит.»

Смотрела она на…

Прыг!

…цзянши, что одним махом перепрыгнули яму.

По их движениям ясно: запас энергии у разных экземпляров сильно разнится. Пока одни перли напролом, у других мышцы и прыжок были отменно развиты.

И не только это…

Шур-шур.

Производительности дробилки был предел: яма уже забилась под завязку. Задние цзянши полезли по телам передних, как по ступеням, и полезли на наш берег.

В итоге строй снова набрал темп и помчался к частоколу, как стая зверей, но…

«Ну, я на это и рассчитывал. Верно, Лидер Хао?»

«Да. Им даже надо быть настолько живучими, чтобы мы задействовали всё, что приготовили.»

…если честно, мы с Лидером Хао смотрели на происходящее почти без эмоций.

Когда они вошли в идеальную дальность, я позвал Дон-рёна.

И…

«Дон-рён.»

«Да, босс.»

«Огонь.»

…отдал приказ.

Получив команду, Дон-рён усмехнулся и кивнул:

«Принято. …Все — поджигай фитили—!!!»

«Есть—!!»

ШШШШ—.

Вслушавшись в дружное шипение фитилей, я довольно улыбнулся.

Время показать тупым цзянши, знающим только «мясную волну», силу передовой науки.

**

«Охо… механизмы и формации… Головой подумали.»

Далеко от поля боя Король Кровавых Трупов улыбался, как ребёнок, управляя цзянши.

С такого расстояния глазами он, разумеется, не видел, но благодаря связи с цзянши понимал, как именно Зелёный Лес обороняется.

Но у механизмов пределы тоже есть.

За две недели сложных штук не наставишь. И точно — как только механизмы брали максимум, его армия вновь шла вперёд.

Наблюдая, как цзянши всё ближе к частоколу, демон улыбался.

Ну же, что ещё покажете?

Его мертвецы уже проскочили ловушки и подступили к стенам.

Неужто это всё? Дайте ещё… хм?

И там их встретили…!

Клац.

Огненные пушки…?

…десятки огневых орудий, выстроенных в линию на гребне частокола.

Не правительственные войска, а люди цзянху, да ещё и пушками…

Он давненько такого не видел — и от неожиданности на миг опешил. Но пушки Зелёного Леса ждать не стали — и немедля плюнули огнём.

«Пли—!»

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ—!

«……»

Картина стального ливня выбила мысль из головы великого демона, прожившего сотню с лишним лет…

КабУУУм—!!

…и разнесла в клочья тех цзянши, которых он с таким усердием творил.

---

«Это называется „Красная варварская пушка“.»

«„Красная варварская“…?»

«Да. Пушка, которую сейчас напрямую исследует центральное правительство: мощнее прежних и метче стреляет.»

«Но… как ты притащила то, что разрабатывается под носом у двора…?»

«Для Хаосекты нет невозможного.»

«……»

«Достаточно знать и это.»

Вспоминая разговор с Лидером Хао пару дней назад, я любовался тем, что творилось перед глазами.

«Красные варварские пушки» — чудо. Браво, Лидер Хао.

«Перед свинцом все равны.»

Цзянши, что выскочили из ямы, превращались в пыль под шквалом ядёр.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Тут впору аплодировать.

Зачем вообще учить боевые искусства? Поджёг фитиль — и готово.

«Если с этими двинем на север, до Аньхоя долетим в два счёта, а?»

«…Сэр, если мы с этими «на север», у нас будет не только весь цзянху врагом, но и вся страна. Узнает двор, что бродяги пользуют порох…»

«Знаю я, знаю. Шучу.»

Есть негласное правило: людям цзянху порох не положен. Нарушь — и император выставит войска, плюнув на пакт «не вмешиваемся».

Но раз уж пользуемся — надо выжать по максимуму. Я кивнул Дон-рёну:

«Эй, Дон-рён. Перезарядка занимает время?»

«Да, сразу второй залп не дать.»

«Тогда…»

— пора ко второй опции.

«Несите огненные стрелы.»

«Есть. Все — огнём—!»

Огненные стрелы.

То есть стрелы с огнём.

Сами по себе против цзянши толку мало.

Но, как я уже говорил, ямы мы смазали маслом. А на землю — посыпали порох.

Что выйдет, если пустить туда огненные стрелы?

«Пли—!»

ШУХ-ШУХ-ШУХ—!

Ответ не заставил себя ждать. Пущенные дугой стрелы легли ровнёхонько в гущу цзянши — и…

БАХ—! ФУУУУШ—!

…встретив порох и масло, превратили всё перед частоколом в огненную стену.

Тррреск! Тррреск!

«Крииик—!»

«Краааак—!»

«Хо-хо… горят на славу.»

Смотреть, как сотни цзянши пылают, — чистый ад наяву.

Вжух—!

«Ой-ой, огонь уже к деревьям подбирается.»

Пламя не думало утихать и моментально лизало ближайший лес.

Деревья-то жечь я не планировал.

Лес и деревья — друзья разбойника. Я человек природы, мне и вправду обидно было видеть, как пылают стволы.

«Чёртовы твари, из-за вас лес страдает… Эй, Дон-рён, добавь ещё стрел — отомстим за деревья.»

«Есть, за деревья.»

ШУХ-ШУХ-ШУХ—!

Подброшенные стрелы раздуло в настоящий смерч — и уже преисподняя во плоти, а цзянши — прах да уголь.