— Босс, перезарядка завершена.
— Огонь.
— Огонь!!

Бум-бум-бум!

По команде Дон-рёна жерла пушек снова изрыгнули пламя.

КВАААААХ!

— Хорошо, хорошо.

И на этот раз эффект был прекрасным. Ядро, угодив в уже разгоревшееся пламя, породило огромный взрыв.

Какими бы крепкими ни были цзянши, такое выдержать трудно.

И правда — в огненной жаровне лишь изредка вырисовывались их силуэты. Подойти к нашему частоколу они больше не могли.

— Оооо!
— Аха! Тупые уроды!

Мои люди радостно загомонили при виде этого.

Дон-рён рядом со мной улыбнулся и посмотрел на меня. Но…

— Босс! Эти гады уже не подберутся бли…
— Подожди.
— А?

— Подожди чуть-чуть, Дон-рён… ещё миг…

…я не разделял общего восторга. Я всматривался в пламя. Почувствовав внутри неладное, выхватил клинок…!

Вьюююх!

— КРЯЯЯЯЯ!

…и цзянши, перемещавшийся как мастер лёгкости, вырвался сквозь огонь к нашему частоколу.

Вжих!

Я ожидал этого, потому послал навстречу отрубную волну клинка — голова слетела, и вопрос был закрыт. Но впечатление осталось.

— Как… как он прошёл такие языки пламени…

Дон-рён онемел, увидев цзянши, двигающегося как истинный боевой мастер. Я положил руку ему на плечо:

— Дон-рён, соберись.
— …Да, босс.
— Пушки — это не бог. Такие же, как он, ещё прорвутся. Руби их.
— Я?..

Парень удивился, будто это невозможно, но я верил в него и кивнул серьёзно:

— «Ветровая Волна», что я тебя учил. Поднимай сабельный ветер и срезай подходящих цзянши издалека. Ты справишься.
— Ах…

В «Ветровой Волне» есть приём, раздвигающий лезвие ветра на дальнюю перехватную линию. Осознав это, Дон-рён слегка кивнул, хоть и дрожал.

— …Попробую.
— Передай остальным офицерам. Всем — по местам и встречать подходящих.

— Понял.

Дон-рён бросился к офицерам, и те растеклись по позициям.

— Идут снова!
— Огонь!
— Огонь!

Бум-бум-бум!

Третий залп после перезарядки…

Пууух!

Пламя в очередной раз взметнулось к небу, но…

— Кья-а-а!

…как я и предсказывал, часть цзянши выжила и добралась до частокола.

Вжих! Вжих!

Мы с офицерами разом пустили клинки, срезая их лезвиями ветра.

И среди нас…

Тхунк!

— О!

…оказалась и Предводительница Хао — её толстый метательный нож хряснул по шее цзянши, размолотив позвонки.

Я удивлённо глянул на неё, а она оскалилась:

— Видите? Я всё-таки полезна.
— …

Похоже, мой прошлый комментарий «метательные ножи тут бесполезны» засел ей в сердце. Вот уж злопамятная.

— Так держать!
— Да, великий герой!

Мы усмехнулись друг другу и вновь взяли клинки и ножи, встречая очередную волну мертвецов.

---

— Огонь!

Бум-бум-бум!

— Фу-у…

Который это уже залп? «Час прошёл?» — прикинул я.

За этот час мы стреляли и резали без остановки. Ни один цзянши так и не дополз до самого частокола.

Но это не значило, что всё идёт хорошо.

— Ха… ха…

— Дон-рён, передохни.
— Что? Но…
— Я сказал — отдыхай, щенок. Здесь я постою.

Во-первых, силы офицеров заметно сели — часовая мясорубка вымотала всех.

Во-вторых… «нас понемногу… поджимают».

С виду линия держалась, но я чувствовал: её медленно, упрямо сдвигают к нам.

Всё из-за бесконечности цзянши.

Мы уже уложили сотни, но их меньше не становилось.

Ямы давно заполнились трупами. Огонь, что казался неугасимым, задохнулся под завалами из тел.

Перед нами — настоящий «горный кряж из трупов и море крови».

Хуже того, цзянши использовали тела товарищей как бруствер: прикрываясь от залпов, ползли вперёд.

— О-огонь!

Мораль моих людей оседала — кто от ужаса, кто от надвигавшегося ощущения беды. Некоторые даже дрожали.

«Так мы рассыплемся…»

Я всё ещё не знал точной силы Кровавого Демона — Короля Трупов. Возможно… у него цзянши больше, чем у нас ядер.

Единственный настоящий выход — найти и убить его самого, прячущегося где-то и дёргающего за ниточки.

Вжух.

Я поднял взгляд к небу — с надеждой.

— Пожалуйста…

Как жрец, ждущий весточку свыше…

— Поторопись…

Лишь отчаянно, лишь всем сердцем.

И пока я так смотрел в небо…!

— Нашёл.

— …!

Наконец пришёл тот ответ, который я ждал.

— Предводительница Хао! Дон-рён!

Я позвал двоих, кто держал со мной передний край.

— Да, великий герой.
— Я здесь, босс.

— Похоже, пора мне.

Они на миг онемели. Я положил ладонь на плечо Предводительницы Хао:

— Забудь все мои давние шуточки. Я верю в твой ум больше, чем в чей-либо. Возьми этих дуралеев и веди.

Бандиты — не самые сообразительные. Командовать ими сейчас может только она. Услышав искреннюю просьбу, она кивнула.

Потом глянул на Дон-рёна. Ему я сказал просто:

— Береги ребят.
— Да, босс. …Пожалуйста, будь осторожен.
— Разве ты мне не веришь?
— Я могу не верить богам, но тебе — верю.

Довольный ответом, я усмехнулся и поднял руку.

Это было частью заранее оговорённого плана. И всё же в глазах обоих читалось беспокойство.

— Держитесь. Я скоро.

Вжух!

— Нашёл, Муён! Нашёл!!

Подхваченный когтями Имуги, как заяц орлом, я взмыл в небо.

— Далеко?
— Нет, скоро будем.

— Ладно… посмотрим, как он выглядит на самом деле.

Пора было приставить нож к горлу его бесконечной армии.

---

Когда я сталкивался со «воплощением» Короля Трупов в трактире, я «снял» с него немного демонической энергии и спрятал в себе.

Перед боем дал Имуги прочувствовать этот след.

Почуяв этот холодный мрак, Имуги передёрнулся:
«…Фу, мерзко. Что это?»
«Демоническая энергия Короля Трупов».
«Зачем ты мне это даёшь?»
«Когда начнётся бой, он точно спрячется и станет дёргать марионеток. Конец будет только тогда, когда мы доберёмся до него. Так что ты…»

Как ни крути, звери чуют лучше людей. А духовный зверь, проживший столетия, — и подавно.

«…Когда начнётся, прочеши небо и найди.»

Пока мы месили цзянши, Имуги, кружась, выискивал логово Короля Трупов.

И вот — задачу он выполнил.

— Вон там.
— Угу. Я тоже чую.

Туда, куда вперёд вытянулись когти Имуги, и я смог уловить слабый шлейф.

— Молодец, Ён-ён.
— Тогда быстро подлетим и…

— Нет.
— А?

Меня осенила мысль. Я оскалился:

— Швырни меня туда.
— …Что?

— Всё нормально. Быстрее.

— …Хорошо.

Сомнительно глянув, Имуги всё же…

Вжух!! Свист!

…швырнул меня, словно фастбол, прямо в логово Короля Трупов.

Бум-бум-бум!

— Эх, хорошо-то как.

Наконец увижу этого диванного зрителя — словно камень с души.

Интересно, каково самому Королю Трупов — сидеть в душном буреломе, управлять цзянши, как будто печатать на клавиатуре? Раз он такой «освежающий», и я ему сейчас устрою освежение.

Шинг.

Я выхватил клинок, залил его силой. И…

Искусство сабли «Ветровая Волна»: Небесный Гром — Падающий Ветер.

Я рубанул.

БУМ—БУМ—БУМ—БУМ!!!

Клинковая буря с громовым валом буквально наполовину снесла уютное укрытие Короля Трупов.

---

— Кхе-кхе.

Бурелом расплющило. Понятно, и побочка: кругом валежник и пылевая буря.

Бах!

Я топнул, прогнав пыль внутренней силой, и передо мной проявилась человеческая фигура.

— О-хо-хо…

Передо мной стоял старик, глядящий на меня с недоверием.

— Хо-о…

Выглядел он добродушнее, чем я ожидал. Больше походил на ласкового дворового дедушку, чем на жуткого старца культа, командующего трупами.

На всякий случай я улыбнулся:

— Уважаемый~, я тут человека ищу. Можно вас о дороге спросить?
— Хе-хе… Я сам тут сегодня впервые… Но спрашивайте.

Похоже, Король Трупов весельчак. Даже в такую сценку подыграл.

Но мы не в такие отношения играем. Я направил на него клинок:

— Ищу одного подглядывающего пердуна, который прячется, а на передке шлёт цзянши и наблюдает. Не подскажете, где он?
— Хм… подглядывающий пердун… Ах! Это, вероятно, я?

С этими словами «дедушка» поднял жезл из старого дерева. Всё так же улыбаясь, спросил:

— Но… ты уверен, что справишься со мной один?

Шшш.

Как только жезл поднялся, вокруг вспыхнули красные глаза.

— Гррр…
— Кья-а-а!

Это было другое дело — не чета тем, что штурмовало крепость. Дюжины элитных цзянши, не меньше.

Ага. На это он и делает ставку?

Но и у меня есть козырь.

— Кто сказал, что я один?
— Хм? Ах…

Старик медленно поднял взгляд к небу и тихо сказал:

— Не двое, а «человек и зверь», да?

— КРЯЯЯЯ!!

Там, куда он смотрел, рыча, пикировал Ён-ён.

А я…

— Не «двое людей», а «один человек и один зверь»! Погнали, ты, извращённый дед!

…вскочил навстречу, синхронизируясь с его броском.