Кваааа—!!

Зрелище и правда захватывало дух: сверху — Имуги, снизу — я с занесённым клинком. Обветшалый Король Трупов казался хрупким, как свечка на ветру.

Но…

— …

Король Трупов, безмолвно глядя на наше приближение, принял стойку против меня, а ладонь вытянул к Имуги.

КВАААААНГ!!

— Угрх…!!

Пока я, перепрыгивая, рвался вперёд, ударная волна от его приёма сбила меня с равновесия. Как и ожидалось от старика, прожившего столь долго: сила у него была пугающая.

К тому же…

Паааахт!

Та ладонь, брошенная в Имуги.

Пока Король Трупов собирал силу в кисти, в мрачную демоническую энергию примешалось что-то ярко-красное.

Сначала я не понял, что это, но едкий запах быстро выдал суть.

…Кровь? Кровавая техника?

По титулу и догадаться можно было, но, похоже, Король Трупов не только управлял цзянши — он ещё и владел кровавыми искусствами.

КВААААНГ—!

Ладони, пропитанные кровью и демонической силой, легко отбросили Имуги, мчавшегося с яростью.

— Кьяааак—!

Имуги пронзительно взвыл, получив по темени, но мне было не до утешений.

Пахт—!

— Грррр—!
— Кваааак—!

Со всех сторон уже летели цзянши — элитники Короля Трупов.

Каждый из этой дюжины мог тягаться с таким, как Докго Ён.

Если валить их по одному, пробивая себе путь к Королю Трупов, — уйдёт слишком много времени.

Я не знал, сколько ещё протянут мои ребята у крепости. Важно было одно: как можно быстрее добраться до Короля Трупов и снести его.

Я крикнул Имуги, которого откатило ко мне после удара ладони:

— Дальше разделяемся. Старика беру я. Цзянши — твои.
— А… можно я того старика?
— Нет. Я застолбил.
— Чёрт…

Похоже, он понял, что спорить некогда, — чертыхнулся, но без возражений рванул к цзянши.

А я — к Королю Трупов.

Стоило подобраться, он вновь добродушно улыбнулся:

— Хо-хо, думаешь, одолеешь меня один на один?
— Заткнись, старик.
— Хо-хо-хо, «старик», говоришь? Таким ты станешь через пару десятков лет.
— Заткнись! Я буду стареть благородно — и красиво.
— Хочешь, скажу, как вечно сохранять молодость?
— …За—

Я уже собирался сказать «заткнись», но на миг запнулся. Любопытно же.

Ответ оказался на редкость «королевско-цзяншистским»:

— Стань цзянши… и старение остановится — молодость останется.
— …Ты окончательно ебанулся.
— Ради вашей юности я непременно обращу вас в цзянши.

КВАААА—!

В его посохе заклубились кровь и мрак.

Да, даже во второй раз эта энергия выглядела жутко.

Однако…

— Цзянши мне не быть. Так что…

…меня таким не напугаешь.

— …твой труп сгниёт как положено.
— С нетерпением жду.

Я тоже влил внутреннюю силу в клинок.

---

Вьююююх—!

— …

Предводительница Хао ещё миг смотрела, как Муён уносится на спине Имуги, затем очнулась.

Ей было не до того, чтобы провожать взглядом его фигуру.

— Босс…
— Ушёл.

Все на частоколе глядели вслед Муёну.

И… в их глазах читались тревога и беспокойство.

Ценность Муёна для Зелёного Леса не измерялась одной лишь силой.

— Сами справимся…?

Он был вождём и духом Зелёного Леса.

Хунаньский Зелёный Лес вращался вокруг Муёна; он тянул на себе восемьдесят процентов всего.

И вот его не стало — и в сердце каждого поселилась тревога.

— …

И это касалось не только рядовых.

Даже офицеры… даже Дон-рён, второй человек после Муёна, смотрел вслед начальнику с дрожью в глазах.

Предводительница Хао вздохнула и сжала плечо Дон-рёна:

— Заместитель.
— А… Предводительница Хао.
— Не время стоять столбом.

Она указала на поле боя.

Пока они таращились вслед, цзянши ползли, перепахивая море крови, к частоколу.

— Великий герой передал передовую нам с вами. Мы обязаны это вытянуть.
— Ах…

Дон-рён опустил голову; в глазах дрогнуло.

— Если по правде… без нашего босса… мы никто. Просто тупые головорезы и отребье.
— Заместитель…

В его взгляде отражался прежний он — бессильный, когда Докго Ён крошил его людей.

— Так будет и через десять, и через сто лет. Без босса — мы ничто.
— …

Предводительница Хао решила, что он впал в самоуничижение.

Но…

— …Только я не собираюсь тянуть босса вниз.

…Дон-рён слабаком не был.

Он поднял голову; взгляд стал таким жёстким, что даже она вздрогнула.

— Мы будем ждать босса сколько угодно. И не падём от этих тухлых трупов. Чтобы босс мог бить своего врага без оглядки… мы будем стоять горой.
— …

Он зыркнул на цзянши, будто хотел разорвать их зубами, и снова повернулся к Предводительнице Хао — уже мягко:

— Но мы — тёмные головы. Шашкой махать умеем, а вот войной командовать — нет. Так что… одолжите нам свой ум, Предводительница Хао.

И низко поклонился:

— На это время я служу вам как нашему боссу.
— …

Она посмотрела на согбённую спину Дон-рёна — и вдруг эта спина показалась широкой. Вот почему он — второй человек Зелёного Леса.

С таким настроем… вытянем.

Предводительница Хао подняла его и отдала приказ:

— Помогу, разумеется. Если перезарядили — немедленно стреляем. Пока что одной артиллерией линию удержим.
— Да!

Дон-рён быстро передал её слова по цепочке.

— Всем — огонь!!

БУБУБУМ—!

И так, под грохот пушек, началась битва Зелёного Леса без Муёна.

---

Я послал Ён-ёна к цзянши не из удобства.

Имуги огромен; каждый его взмах — это удар по площади. В бою «один против многих» он бесценен.

Вьюююх—, Бубубук—!

Смотри: хвостом разом смёл целую грядку мертвецов.

А вот моя сторона — та ещё головная боль.

Кровоточащий Клинок Бедствия.

Паааат—!

Я едва отбил кровавые клинки, выпущенные Королём Трупов. В каждом плескалась мощнейшая аура — опаснейшие удары.

Такой уровень внутренней силы?..

Я непроизвольно удивился. Сила Короля Трупов превосходила ожидаемую для «обычных» старейшин… это было ближе к Великому Старейшине.

Однако…

Пабабат—!
Кааанг—!
Кааанг! Канг!

— …?

…что-то было не так.

Все его атаки — страшной мощности, но… слишком однообразны?

И сейчас я сравнительно легко отводил кровавые клинки саблей.

В этих ударах не было намерения «сразу убить». Будто его задача — лишь не подпустить меня ближе.

Я всмотрелся в его лицо. И заметил.

Вид он держал расслабленный, но взгляд был сосредоточен на чём-то ещё. Посох, сжатый в руке, но почти не используемый. И невидимые нити энергии, тянущиеся от него куда-то в сторону.

Неужели…

Я глянул за спину. Элитные цзянши теснили Имуги спереди и сзади. Бой у крепости, далеко отсюда, тоже кипел.

Цзянши, выходит, не «живут сами собой»… он дергает каждым?

Чтобы проверить, я резко шагнул вперёд и послал широкую волну клинка.

Квакванг—!

Король Трупов легко срезал волну кровавыми клинками, но контратаки не последовало — мою преднамеренную «дырку» он попросту не заметил.

…Значит, на нашем поединке он не сфокусирован.

— Ха…

Я и сам ещё не выложился на полную.

Но он пошёл дальше — почти не обращая внимания на меня.

Значит, план у него такой: меня — тянуть, а моих — добить.

И это… дико меня раздражало.

За кого ты меня держишь, если позволяешь себе такую небрежность?

Не настолько ты хорош.

Король Трупов силён, но не настолько, чтобы играть со мной.

Мне захотелось стереть с его лица самодовольную улыбочку.

Я собрал силу в стопах и…

ПАХТ—!

…ещё ускорился.