Предположение Муёна оказалось верным.

Король Трупов одновременно управлял множеством цзянши и вёл бой с Муёном.

Посох в его правой руке —

он был сделан из редчайшего даже для Стотысячных Гор чёрного дерева, смешанного с десятитысячелетним холодным железом, чтобы облегчить манипуляции внутренней энергией владельца.

Разумеется, управлять тысячами цзянши и при этом сражаться с Муёном — задача не из лёгких.

Хотя Король Трупов с улыбкой на лице выглядел расслабленным, на деле он ввязался в крайне тяжёлую схватку.

Но даже так…

Мне нравится.

…он сейчас всем сердцем наслаждался происходящим.

Старейшины Божественного Культа Небесного Демона — все до одного великие демонические владыки, способные повергнуть мир в дрожь. Большинство из них испытывают экстаз от захватывающих сражений и битв.

Однако на протяжении сотен лет преемственные старейшины Культа были вынуждены держать свой кровожадный пыл и жажду битвы под замком.

Потому что у Культа была Великая Цель — важнее личных желаний.

Все терпели, подавляя свои чувства.

И… то же самое касалось и Короля Трупов.

Нет… для него это было, пожалуй, ещё мучительнее.

Без войн у него возникали трудности даже с добычей трупов для создания цзянши.

Больше десятков лет… он был заперт в своей комнате в Стотысячных Горах… проводя дни за тем, что превращал привозимые другими тела в цзянши.

А теперь…

— А-ха-ха-ха-ха!

…появилась возможность утолить его желания.

Он получил разрешение из Главной Ставки — вступить в бой, находясь вне гор.

Случай, от которого у иных старейшин выступила бы завистливая слюна.

И Король Трупов… вовсе не собирался упускать такую возможность.

Он собирался наслаждаться этой битвой медленно… и сполна. Потому и разделил поле боя на три фронта и участвовал во всех.

Сотни цзянши сражались с бандитами Зелёного Леса, дюжины — с Имуги, а его основное тело — с Муёном.

Король Трупов вкушал радость всех трёх боёв.

Правда, он мог бы отпустить цзянши в «автопилот», не контролируя каждого вручную, но прямое управление позволяло разделять ощущения — так и сильнее, и приятнее.

Конечно, был минус: распыление ментальных сил, из-за чего сложно сосредоточиться. Но раз Король Трупов считал все три стычки не более чем «игрой», особой проблемы он в этом не видел.

И это… касалось и поединка с Муёном.

Да, молодой главарь бандитов удивил его неожиданно мощным уровнем боевого искусства — но лишь удивил.

Он полагал, что юноша не соперник тому, кто прожил почти век.

Да, до этого момента он был в этом уверен.

Но…

Цзянши подходят к частоколу… хм?

Вжух!

На миг, переключив внимание на бой с Зелёным Лесом, он потерял фокус на основном теле.

И как раз в этот момент Муён, ничуть не скрываясь, начал перед ним же накапливать силу, вливая внутреннюю энергию в ноги.

«……»

Увидев это, Король Трупов слегка поморщился. Даже будучи отвлечённым, позволить врагу так открыто разгонять силу…

Зазевался как ребёнок.

Он чуть упрекнул себя и вернул внимание к схватке с Муёном.

И всё же… даже если Муён и накопил мощь, Король Трупов был уверен, что не проиграет.

Сначала перехвачу инициативу.

Однако скоро он убедился, что это была самоуверенность.

Свист!

Сначала ноги.

Ожидая, что Муён, зарядив ноги, пустится в технику лёгкости, Король Трупов нацелил посох ему в голени.

Зуууак!

Кровавый снаряд ауры.

Снаряд из крови и ауры рванул к Муёну.

Он и без того был быстр, а с демонической энергией Короля Трупов в качестве «двигателя» стал почти неразличимым…

Твак!!

…и, казалось, даже Муён не смог уклониться — снаряд прошил ему ногу.

Но…

— Хм?

Пронзённый «Муён» никак не отреагировал, будто боли не ощутил…

Шурх.

…и просто исчез.

На миг оторопев, Король Трупов понял, какой это был трюк.

Техника «Смена формы».

Он с радостью разнёс не Муёна, а его послеобраз.

Обычно такое не проходит, если разница в уровне невелика.

Даже будучи расфокусированным, Король Трупов поразился, что не заметил перемещения Муёна.

Но удивляться было некогда.

— Куда смотришь?

— …!

…голос Муёна донёсся сзади.

— Пёс ты поганый!

Осознав, что им играют, Король Трупов в ярости обернулся.

Но…

— …Ах.

…обернувшись, он никого не увидел. И это тоже было обманом.

А когда Король Трупов понял, что проведён…

Зуууак!

…клинок Муёна уже рассёк его плечо.

— …Ух.

Король Трупов коротко застонал от жгучей боли.

Привыкший сражаться, выставляя вперед цзянши, он редко получал прямые ранения своим телом, и потому давненько не чувствовал такой живой боли.

Когда он на секунду опустил голову, Муён захохотал, язвительно комментируя:

— О-о-о… Старый пердун даже не удосужился сосредоточиться в бою и тут же огрёб. Так тебе и надо.

Подобная дерзкая насмешка любого мастера бы раззадорила.

И именно этого Муён и добивался.

Вывести противника из равновесия в бою — ход очевидный, но действенный.

Однако, когда Король Трупов снова поднял взгляд…

— Хе-хе…

…на его лице сияла довольная улыбка, от которой язвительность Муёна повисла в воздухе.

— Уа-ха-ха-ха!!

«……»

По мере того как его смех нарастал, насмешки Муёна стихли.

— А-ха-ха-ха-ха-ха!!

— …Что смешного? Ты что, старый извращуга, которого возбуждает боль?

— С чего бы мне быть извращенцем, юноша? Я просто кое-что вспомнил.

Король Трупов поднял глаза к небу с видом прозревшего.

— Эта боль… это напряжение. Вот оно — истинное наслаждение, о котором я на миг позабыл, потому что всю жизнь сражался, выставляя вперед цзянши.

А затем, взглянув на Муёна, он сверкнул боевым пылом.

— Если у тебя есть припрятанная сила — доставай. Я признаю тебя и начну драться всерьёз!

Сказав это, Король Трупов вновь начал стягивать кровь и демоническую энергию.

Но на этот раз — иначе, чем прежде.

Шевелится… шевелится.

— …А?

Кровь из цзянши, которых Имуги разнёс в их схватке, стала медленно стекаться к Королю Трупов.

И не только она…

Чвак.

Кровь потекла и из рассечённого Муёном плеча Короля Трупов — и присоединилась к остальной.

Стянутая кровь сгущалась, перемешиваясь с демонической энергией… превращаясь в чёрную сферу.

И без промедления…

Крайняя демонская кровавая техника: «Чёрная кровавая разрушительная сфера».

…она сорвалась к Муёну.

— …!

Увидев это, Муён тут же рубанул, взрывая сферу «клинковым ветром» на подлёте, но, лопнув, та расплескала вокруг демоническую муть.

Кваааанг!

— …Чёрт.

Прилипшая к телу демоническая энергия резала и жгла плоть Муёна.

Не упуская шанс, Король Трупов рванул вперёд.

Его вытянутая ладонь уже покрылась вернувшейся к нему кровью — готовя Кровавую Ладонь.

Муён хотел встретить клинком, но времени на взмах не было — пришлось отвечать своей ладонью.

Вжууух!

КВАНГ!!!

При столкновении их ладоней, наполненных внутренней энергией, раздался чудовищный грохот, и ударная волна разлетелась по округе.

Ууууум.

Касаясь крови Короля Трупов, он мог заставлять её воспламеняться. Осознав это, Муён понял, что в ладонном обмене он в худшем положении, и, подняв песчаную бурю, отскочил.

— Муён!

Тревожась, Имуги сразу метнулся к нему.

— Ты в порядке?

— …Конечно.

Хотя так и сказал, после обмена ударами Муён был помят: ладонь обуглилась, словно её обожгли огнём, а тело покрыли болезненные следы демонической энергии.

В противоположность этому…

— А-ха-ха-ха-ха!

…Король Трупов, вышедший из песчаной пыли, хотя и выглядел потрёпанным, сиял счастьем.

— Весело! До безумия весело!

«……»

Покосившись на него как на психа, Муён спросил Имуги:

— Кстати, что с остальными цзянши…?

— Я… я не знаю. Они внезапно перестали двигаться, и я сразу примчался к тебе.

— Перестали?

Услышав это, Муён перевёл взгляд на цзянши.

Разбитые валялись по земле, а целые стояли вокруг совершенно неподвижно.

Но было в этом что-то странное.

— …Что это?

Из тел цзянши вытекала кровь, собираясь в воздухе в огромную массу.

— Чёртов ублюдок…

Муён понял, что это техника Короля Трупов, однако…

— Уже поздно.

…как он и сказал, было действительно поздно.

Кровь, собравшаяся в небе, сама изменила форму…

— Кааааарк!

…и вскоре превратилась в дракона, грозно взревевшего в небесах.

— Позволь показать, что такое настоящий дракон.

Крайняя демонская кровавая техника: «Кровавый дракон Мары».

По движению посоха Короля Трупов кровавый дракон ринулся прямо на Муёна и Имуги.

Его размеры и мощь были подавляющими — будто мог перемолоть их обоих одним ударом.

— …

Особенно Ён-ён, на миг оцепеневшая при виде дракона, застыла камнем, но…

— Я… я его задержу. А ты…

Спохватившись, она взмыла, намереваясь одна принять удар.

Но…

— …Нет. Отойди.

— Что…?

Увидев это, Муён шагнул вперёд вместо Имуги — словно принял какое-то решение.

Он направил клинок в небо… и вскоре его покрыло бесчисленное множество частиц ауры.

— Это…

Имуги узнала это искусство. Тем же приёмом Муён когда-то «выломал» яд из руки Младшего, когда Имуги его укусила.

И, что удивительно, не одна лишь Имуги узнала эту технику.

— …О.

Миг — и улыбка сползла с лица Короля Трупов. Нет, с лица вовсе исчезло всякое выражение.

Муён недовольно поморщился — похоже, его раздражало, что противник распознал его приём, — но медлить было нельзя, и…

Зваааак!

…явив божественное мастерство, достойное звания божественного искусства, он рассёк сотканного из крови и демонической энергии дракона.