Пока Муён вёл решающую схватку с Королём Трупов, в Зелёном Лесу без него тоже шла изматывающая бойня.

— Они всё ближе!

— Чёрт, несите ещё ядра!

…Положение было, мягко говоря, паршивым.

Как бы отчаянно ни сражались оставшиеся, зияющую брешь от отсутствия мастера Муёна в обороне видно было невооружённым глазом.

Фактически часть цзянши уже прорвала разреженную линию и дотянулась до частокола.

Вжик!

Разумеется, Дон-рён лично выдвигался и сносил такие головы, но уже сам факт доказывал: рубеж постепенно отступал.

И Лидер секты Хао понимала это больнее всех.

Возможно, линия рухнет ещё до возвращения великого героя…

Она, нахмурившись, смотрела вниз, просчитывая наихудшие варианты.

«……»

«……»

Кроме тех, кто вёл дальний огонь с частокола, множество бандитов Зелёного Леса внизу ждали, сжавшись, готовые к рукопашной.

Но сходиться с цзянши вплотную — худшее из худшего.

Биться клинками с существами, превосходящими человека физически и умирающими только при обезглавливании, — означало колоссальные потери.

Нужно как можно больше прореживать их артиллерией.

Однако наваленные трупы уже работали щитом, и эффективность огня была далеко не такая, как вначале.

Более того, казалось, цзянши «привыкают»: двигаются быстрее, целиться по ним тяжелее.

Проклятье…

И всё же, бездействовать было нельзя — Лидер секты Хао скрепя сердце отдала команду.

— …Огонь.

— Огонь!!

И в тот миг, когда на «Красных варварских пушках» вспыхнули фитили, а ядра сорвались с жерл…

…случилась пауза.

«…!»

Если уж кто и заметил это, так Лидер секты Хао: стремительные до того цзянши вдруг замерли, точно куклы с перерезанными нитями.

Почему…?

Она не успела найти ответ, как…

БУМ!!

…первыми их настигли снаряды.

Безжалостные ядра рухнули прямо на неподвижные головы, и тех, кого накрыло точно, разнесло на клочья.

— У-ра-а-а!!

— Прямое попадание!

Впервые за долгое время артиллерия отработала по-настоящему, и бандиты Зелёного Леса радостно выдохнули, не понимая причины.

Лидер секты Хао тоже обрадовалась, видя, как рубеж выпрямился, — и всё же её не покидала тревога.

Почему они встали…?

Ведь цзянши сейчас двигались не сами, а под контролем заклинателя.

И… этот заклинатель прямо сейчас бьётся с Муёном.

С ним что-то произошло?

Возможно, в его сознании случился сильный скачок.

Как бы там ни было, она решила пока что воспользоваться подарком судьбы.

К тому же…

— Некогда радоваться! Немедленно готовьте новый залп!

— Есть!

…словно опровергая её опасения, цзянши снова зашевелились, медленно поднимаясь на ноги.

Думать лишнее было некогда.

---

Кровавого дракона «Меч Неизвестного Рассечения» разрубил в клочья; форма распалась, кровь обрушилась на землю.

Плюх!

Я тут же поднял «клинковый барьер», чтобы ни капли не досталось мне и Имуги.

На собственной шкуре уже прочувствовал, что бывает от такого контакта.

И… дело было даже не в этом.

Я щедро показал «Меч Неизвестного Рассечения» старейшине Божественного Культа Небесного Демона.

В отличие от прочих, человек уровня старейшины… непременно узнает его.

— …То, что сейчас было.

Как и ожидалось, Король Трупов глядел на меня остекленевшими глазами.

Ещё миг назад он улыбался, как ребёнок, опьянённый боем; теперь от улыбки не осталось и следа.

Люди, что часто улыбаются, страшнее всего, когда вдруг серьёзнеют.

Конечно, как бы он ни серьёзничал, мне-то не страшно…

Но чувство мерзкое.

Пустые глаза, резкая смена тона — всё в этом фанатике, молящемся не на того бога, вызывало физическое отвращение и холодок по коже.

— …Ты. Что это было сейчас?

Разумеется, от моего дискомфорта он не собирался останавливать накат.

Он сверлил меня взглядом и сделал шаг.

— …Отвечай. Что это было? Как ты это применил? Как ты… нет, нет. Иное. Там было что-то иное. Немного не так, как то, что знаю я…

И, стоило ему сделать второй шаг…

— А.

…он вдруг замер, как аскет в миг озарения.

Вдох, моргание, даже мелкая дрожь — всё исчезло.

Не живой — каменная статуя.

А когда он снова вдохнул, наклонил голову и шагнул…

— Ты. Ты — потомок еретика.

…голос его заскрежетал, как ржавое железо.

Шаг — ш-шх.

Демоническая ци обычно сильно окрашена эмоциями.

Если горечь и ненависть бьют через край, демоническая ци вспыхивает раньше хозяина и изливается наружу.

В доказательство: с каждым его шагом из тела выползала муть и портила землю.

Имуги сглотнула при этом безумии. Честно говоря, и я слегка напрягся.

— Я думал… ты просто неверный. Но нет. Ты — еретик. Нет, потомок еретика. Верно?

«……»

В их лексиконе «неверные» — все, кто не следует за культом. Для них неверные достойны смерти.

«Еретики» — те, кто когда-то был внутри, а потом ушёл.

Если неверные «достойны смерти», то еретики, предавшие культ, — «подлежат истреблению».

И ненависть к ним — особая, чёрная.

В моём случае… меня, пожалуй, в их списке записали бы под номером один.

И всё же в этом было некое «но».

— Погоди.

Я поднял ладонь, останавливая подступающего, и сказал:

— Да какого ж хрена. Видел ты меня когда-нибудь в Стотысячных Горах? Я вообще ни разу не стоял на учёте в вашем культе — с чего вдруг я еретик?

Меня всегда это бесило: ногой там не был — а клеймо уже повесили.

Но Король Трупов ответил твёрдо:

— Тот, кто наследует волю еретика, — сам еретик.

— Бред. Если отец преступник — сын автоматически тоже преступник?

— Разумеется.

«……»

Вспомнил: это мир с принципом круговой расправы. Здесь сына преступника убьют как преступника.

Перекинувшись ещё парой фраз, я заметил: Король Трупов будто немного остыл. Он смерил меня холодным взглядом и сказал:

— Если правда не еретик — произнеси мантру нашего культа.

— Мантру? А…

У Божественного Культа, как у монаха «Амитабха», есть своя «священная формула».

Как там… ага…

Кажется, «Культ непобедим, Небесный Демон правит миром».

То есть он предлагает мне сейчас это вслух прокричать?

— Произнесёшь мантру, поклонишься в сторону Стотысячных Гор и добровольно сдашься. Пойдёшь со мной на проверку и вступишь в культ — тогда я тебе поверю.

«……»

Чушь несусветная.

Но по настроению чувствовалось: стоит проговорить — и гнев немного спадёт.

Я колебнулся.

Зажмуриться и сказать?

Гордость живота не кормит — чего не сделаешь ради спасения от этого старого беса.

— …Сейчас докажу, подожди.

Быстро решив, я глубоко вдохнул и начал:

— Культ…

«……»

Ты…!

Король Трупов с Имуги уставились вытаращенными глазами.

А я…

— Культ… Культ… Да катись ты, культ, в…

…в конце концов не выдержал и выругался.

Лучше сдохну.

— Пусть культ катится к чёрту… любишь Небесного Демона — ступай к нему в ад, когда сдохнет.

— Ты—!!

Король Трупов взревел и рванул ко мне.

— Не смей произносить титул нашего господина своей грязной, еретической пастью!!

А-а-а-а!

С каждым его шагом наружу выливалась демоническая ци — словно вопли.

Он нёсся, как жнец, несущий смерть.

Му… Муён!

Имуги вцепилась в меня, дрожа, будто говоря: «Бежим!»

И правда… взгляни сейчас на Короля Трупов — любой предложит спасаться.

Но я и не думал.

— Раз уж спалились — грех не кайфануть.

Нет, изначально не стоило оставлять свидетелей. Вернись он живым в Стотысячные Горы — узнают, что я здесь.

Ради собственной безопасности его надо уронить. Прямо здесь. И прямо сейчас.