В Божественном Культе Небесного Демона есть два слова-ключа, от которых у всех, вне зависимости от звания, сносит крышу.

Это «еретик» и «Небесный Демон».

Еретики — предатели, которых нужно уничтожать без разговоров: стоит услышать слово — и их корёжит от ярости. А Небесный Демон…

Потому что святыня.

…слишком святыня.

Титул столь священный, что простолюдинам и произносить дерзко, — потому, стоит кому-то упомянуть Небесного Демона, как их тут же «перекашивает».

С их точки зрения, я — еретик. Мало того, я только что оскорбил Небесного Демона.

Что будет дальше? Результат у меня перед глазами.

— Убьююю тебя-а-а!

Король Трупов рванул на меня, окутанный чудовищной демонической ци.

Давно я этого не видел.

Демонический Расцвет.

В последний раз я наблюдал его, когда столкнулся с лазутчиком культа, просочившимся в клан Шаньсий Ю.

Но «расцвет» того рядового последователя даже близко не стоял с тем, что явил Король Трупов — старейшина из главного гнезда.

Демоническая энергия, будто вобравшая всю вражду и злобу мира. Под её напором тело Короля Трупов наливалось красным и искажалось, уподобляясь асуре.

— Ууу-рр-р!

Имуги сворачивалась клубком всякий раз, как он приближался. Чуткая к энергиям, она сильнее страдала от леденящей злобы, разлитой вокруг.

Я понимал слабость Имуги. Мне и самому было тяжко.

Стоять против Короля Трупов в состоянии Расцвета, не отводя клинка и глядя ему в лицо…

Это было мучительно. Хочется развернуться и бежать.

Но…

Кииин-н-н—

…стоит пустить ци по каналам, и как только клинок облекается бесчисленными частицами ауры, на душе спокойнее.

«Меч Неизвестного Рассечения».

Им я выводил яд у Великого Старейшины клана Тан и у Лидера секты Хао. Им же отсекал безымянные, «бесформенные» атаки.

Но я ошибался.

«Меч Неизвестного Рассечения» создан не за этим.

Он не для того, чтобы резать яд. Не для того, чтобы резать бесформенную энергию.

Причина, по которой он появился на свет, — этот самый миг…

Квак-квак-квак-ква-!!

…резать вот ЭТУ чудовищную скверну.

— Ты-ы-ы-ы!!!

ХРЯСЬ!

Внезапно из ладоней Короля Трупов вытянулись когти, словно у мифической хищной птицы.

Ужасная «тварь», вызванная смешением кровавых техник и раздувшейся в Расцвете демонической ци.

Эти кровавые когти, казалось, могли перерезать что угодно в этом мире — и они летели мне в горло.

Опаснее ситуации ещё не было, но… я тоже был готов.

— …Божественное искусство «Меч Неизвестного Рассечения».

КВА-А-А-!!

Бесчисленные частицы ауры окрасили мой клинок в чёрное. Чёрное — как демоническая тьма, но рядом с бездной её чёрноты моё казалось хрупким, готовым рассыпаться от одного касания.

Однако…

КЛИ-ИНГ!!

…как стекло, раскололись именно когти Короля Трупов, едва соприкоснувшись с клинком.

Бесконечно малые, но невероятно плотные частицы ауры смело врезались в чёрную скверну и буквально размололи её.

«……!»

Я успел заметить, как он удивился.

Ещё бы.

Схожее с тем, что «они» знают, но иное.

Тем, что я размахивал сейчас… я разил исключительно ради убийства вот этих ублюдков.

ЧВАААК-!!

Лишённое защиты демонической ци тело Короля Трупов резалось моим клинком, как творог.

Сломив когти, я отсёк ему левую руку и повёл лезвие дальше — к сердцу.

В бою с обычным мастером это решило бы исход.

Боль от отрубленной руки и ладони выдержит не всякий абсолют — баланс и концентрация рушатся, и тут же прилетает смертельный удар.

Но Король Трупов уже был в Расцвете.

Боль не поколеблет веру.

ПААТ-!

Вместо левой ладони на правом посохе вспухла аура — удар посоха.

Чёрт.

Вот слабость «Меча Неизвестного Рассечения».

Пока удерживаешь воедино бесчисленные «дроблёные» частицы, нужна зверская концентрация — на другую технику уже не хватит.

Обычно я бы встречал такое кулачным искусством, но сейчас «мощности» не оставалось.

Если аура посоха пробьёт мне висок — паду первым.

Но…

— А-анг-г-г-!!

…поняв, что к чему, Имуги молнией кинулась и впилась зубами в его правую руку — вместе с посохом.

Тр-р-р-еск!

Ясно, что даже зубы Имуги слабее демонической ци — послышалось, как они крошатся о «скалу»… но времени она дала.

— У-у-у-а-а-а-а-!!

Я, воспользовавшись мигом, продавил клинок глубже в тело Короля Трупов.

Цель — сердце.

— Ерети-и-ик-к-к!!!

Но ярость Короля Трупов оказалась слишком свирепой — так просто он не дался.

Тр-р-р-еск!

— Угх-х-!

…и тут я услышал стон Имуги. Её зубы раскрошились и брызнули во все стороны.

Чёрт.

Это нужно заканчивать немедленно.

В этом мире нет ни протезов, ни имплантов — не дам Имуги жить без зубов!

ЧВАК!

Я сменил траекторию — с сердца на шею. Шея — тоже точка смерти, и она ближе к моему клинку.

Сёгек! Сёгек!

Стоило поменять направление — и клинок дочиста срубил левую руку, разрубил плечо…

И в тот миг, когда лезвие дошло до шеи…

— А-а-а-а-а-!!

…Король Трупов собрал силы и взорвал тело — последняя отчаянная волна.

От удара нас с Имуги отшвырнуло.

Но…

СЁГЕК-!!!

…я уже почувствовал в рукояти знакомую «тяжесть» — фатальный разрез.

То самое ощущение смерти, которое не переживёт ни один человек.

---

— У-рр-р…

— Эй, Ён-ён!

Стоило меня отбросить, я тут же вскочил и метнулся к Ён-ён.

Она уже вернулась к человеческому облику. Я поднял её и первым делом заглянул в рот.

— Скажи «а»! А-а!

— А-а-а…

К счастью, послушно раскрыла — значит, остального критичного нет.

И…

— Ох ты ж.

…я увидел, что акульи, острейшие зубы превратились в сточенные, тупые «пеньки».

Не смертельно, но человеку из «современности» больно смотреть на полностью «снесённые» зубы.

Я цокнул с досады, а Ён-ён улыбнулась, будто пустяк.

— Что теперь делать-то?

— …Нормально. Пожую мяса — отрастут.

Словно зубы — это чисто белок. Пожрёшь мяса — и заживут.

Хотя… сможет ли она жевать с такими-то зубами…

Я тревожился, но портить настроение в этот момент не стал — кивнул:

— Ладно. Дам много мяса.

— Хе-хе. А он…!

Она вдруг вскинула голову, будто вспомнив о Короле Трупов. Я уложил её обратно.

— Он должен быть трупом. Полежи, я проверю.

— …Зубы ноют, а остальное в порядке. Пошли вместе.

— Тогда идём.

Мы поднялись и подошли к месту, где валялся Король Трупов.

Он лежал ничком, и даже издали было ясно — от человеческого мало что осталось.

Я рассёк шею вертикально, прихватив половину лица. Живыми после такого не остаются.

Но…

— Видишь? Уже труп…

Дёрг.

— Шевелится…?

— …Что?

Следуя жесту Имуги, я увидел: Король Трупов действительно слегка двигается.

Трупное окоченение?..

Мысль я отмёл сразу.

Окоченение не поднимает труп на локти.

К тому же я слышал его шёпот:

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром…

— …Как этот псих ещё жив?

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром…

Шурх.

Стоило глянуть на лицо — стало ясно. Люди умирают от потери крови. Это для всех.

Но Король Трупов — властитель крови. Он мог поднимать уже выплеснувшуюся кровь и гнать её обратно по сосудам.

И точно: где-то кожа, мышцы, кости лица, руки, плеча — отсутствуют…

Мерзость, мать твою.

…а кровь висит в воздухе и «перешивает» себя с соседними сосудами.

— Культ непобедим, Небесный Демон правит миром…

«……»

«……»

Мы с Имуги несколько мигов молча таращились на это ужасное бормотание — и опомнились.

Чобук.

Даже если «жив», целым его не назовёшь. Одного взмаха хватит, чтобы закончить.

Сырр-инг.

Я обнажил клинок и подошёл.

Он и тут не перестал монотонно твердить, лёжа ничком и что-то «рисуя».

И как только я приблизился…!

— Еретик.

— …Ага. Ты продолжай, а я — своё.

Он заговорил, не поднимая глаз, весь в своём занятии.

— Я знаю намерение вашего «секты». Глупцы. Ваши желания никогда не сбудутся. Сколько бы ни рвались — небеса вам не рассечь.

— В назидание спасибо. Небо, может, и не разрежу, а вот твою шею — вполне, сейчас и займусь.

Я поднял клинок.

Но слова Короля Трупов цепляли.

— Нет, мою шею ты тоже не срежешь. Нынешние Небеса — может быть, а прежние — меня защитят…

— Что ты… постой… ты…!

И тут я понял: он рисовал на земле кровью формацию.

Я не знал, какая именно. Но если чертит её умирая — бессмысленной она быть не может.

— Сдохнуть — и то по-людски не можешь, гад?!

Не теряя ни секунды, я рубанул по шее.

И под финальный крик Короля Трупов…

— Прежние Небеса! Взгляните на меня-а-а!!

ЧВАА-А-АНГ-!!!

…по тёмной горе разлетелся визг острейшего разрыва.

---

«……»

В итоге перерезать ему шею я не смог.

Что-то остановило клинок. Заблокировал атаку не сам Король Трупов.

Преградой стало…

Пусук-!

…дно — земля.

Внезапно из-под земли что-то вырвалось и подставило «щит» под мой удар.

Опустив взгляд, я увидел ладонь тёмной кожи, вылезшую из грунта. В одной руке — полуторник, высотой мне до груди, этой же рукой он и держал мой клинок.

«…!»

Тат!

Почуяв дурное от этой «ладони», я тут же отскочил.

А затем…

Шев-шев… Пах!

…земля вздыбилась, и из неё «вышел» человеческий силуэт.

Пусс-с-с…

«……»

«……»

Разумеется, это было не человек.

Чёрная, гниловатая кожа, истлевшая одежда, стеклянный взгляд.

Цзянши.

Да, цзянши.

Одно из тех, что я сегодня видел сотнями.

Но почему…

Почему… почему…

Дрожь.

…меня трясло?

Лица этого цзянши я точно никогда не видел. Средних лет мужчина, лицо сечёт крупный шрам, выражение — пустое.

Но врождённая высокомерная осанка… взгляд, будто на муравья… эта аура, это давление…

…Знакомо.

…и я понял — отчего — по следующим словам Короля Трупов.

Он поглядел на поднявшегося цзянши, лицо его сморщилось, будто вот-вот заплачет, и он повалился ниц к его ногам, выкрикнув с исступлением:

— Я так долго не видел Прежние Небеса-а-а!!

«……»

Прежние Небеса.

Значит…

Предыдущий глава Божественного Культа — прежний Небесный Демон.

Стоящий передо мной цзянши — прежний Небесный Демон.

«……Ха-ха.»

Смеяться тут не о чем — а я усмехнулся.

Ну и кто же из нас еретики, мать вашу, если вы собственного покойного владыку обратили в цзянши?

Они меня еретиком величали, плели что-то про «осквернение»…

Сами же над мёртвым надругались.

Знай бы душа покойного Небесного Демона, как его тушку таскают — рыдал бы в подземном мире.

Дрожь.

Усмиряя руки и напуская спокойствие, я спросил Короля Трупов:

— Разрешение ты на это получил, да? Это же уже не «позоришь учителя и порочишь предков», а прямо «обман учителя и поругание предков», высший сорт.

Что может быть более неуважительным, чем превратить пращура в цзянши и таскать по грязи?

Но Король Трупов будто обиделся и взревел:

— Ха! Разумеется, нынешние Небеса дали дозволение! И какое «измена учителю, поругание предков»? Это не оно…

А дальше он добавил:

— …Это высшая траурная дань, на которую я способен.

«……»

Я ещё раз убедился: в культе собрались законченные сумасшедшие.

Свист.

Пока я офигевал, «прежний Небесный Демон» шевельнулся — видно, Король Трупов уже занял его «ниточки».

— Прежние Небеса! Устраните еретика пред вами-и-и!

«……»

…Я поднял клинок.

Цзянши, конечно, не говорит. Но его глаза словно шептали мне.

Выложись. Покажи всё, что прячешь.

Иначе ты…

Умрёшь.

— Ха-а…

Неприятно вот так внезапно упереться в «уровень мастера»…

— Мы с тобой не совпадаем.

…но отвечать надо быстро.

Мёртвые не говорят, зато…

Тат-!

ЧВАААК-!!

…махать мечом умеют.