Шууух—!!

Тело цзянши Небесного Демона метнулось, как вспышка молнии, обрушиваясь на меня мечом.

— Ургх—!

Зииинг—

Одного лишь мгновения соприкосновения хватило, чтобы клинок жалобно запел.

Я держал меч обеими руками, чтобы парировать полуторник, которым цзянши Небесного Демона разил одной рукой. И всё равно ладони мелко дрожали от натуги.

Сделали, значит, по уму.

С прежним Небесным Демоном при жизни я не встречался, но по одному только телосложению и силе — это как минимум близко к его пику.

Но…

Шух!
Свист—!

— Всё равно ты лишь копия!

Для мастера в итоге важнее всего внутренняя сила. Цзянши Небесного Демона никогда не повторит в совершенстве ци живого Небесного Демона.

И это естественно.

Будь у Короля Трупов возможность создавать цзянши, равных Небесному Демону на пике, он бы давно стал Великим Старейшиной — или ещё выше.

Разумеется, от этого он не становился простым противником.

Фьюуух—

Стоило мне взмахнуть клинком, как по полуторнику цзянши вспыхнуло чёрное пламя.

А хуже всего…

Свааанг—!

…из второй, свободной руки вытянулись длинные ногти — точно такие, какие демонстрировал недавно Король Трупов.

Но это была не его техника.

Уродливо скрученная кисть с длинными, тёмно-синими когтями.

«Демонический Коготь Чёрного Трупа»…!

В правой — «Чёрный Убийственный Демонический Меч», в левой — «Демонический Коготь Чёрного Трупа».

Попадись на любой из них как следует — и тебя будет мучить до самой смерти.

С мечом в одной руке и когтем в другой я не мог задействовать «Меч Неизвестного Рассечения». И просить беззубую Имуги снова кусать — тоже.

Пока что придётся отвечать другой клинковой техникой…!

И тут—

Кррр-к! Кррр-к-к!

— Да что ещё…

Прямо у меня на глазах, как и с цзянши Небесного Демона, земля разошлась — и наружу полезли новые трупы.

С десяток.

Причём это были отборные цзянши, которых спокойно не разберёшь.

Сколько их ещё осталось? Это же уже финальная волна, верно?

Если бы у них была возможность — выпустили бы всех разом. Раз добавили лишь горсть — значит, почти всё.

Если тянуть время, я их перемелю…

Форма у меня сейчас так себе. Я поднял клинок в защиту, решив выстоять и потянуть.

Но будто прочитав мой замысел, Король Трупов — с полуоторванной физиономией — улыбнулся мерзко и сказал:

— Думаешь, у тебя есть время тянуть?

— …Что?

— По-твоему, только те цзянши, что здесь, умеют прятать тела в земле?

«……»

Я не сразу понял, к чему он клонит.

А потом…

— Вот чёрт.

…дошло — и вырвалось ругательство.

Ведь не только я сражаюсь с цзянши.

Ребята у нашего горного форта.

Они тоже прямо сейчас дерутся не на жизнь.

И тут до меня дошло, почему никто не засёк огромные толпы цзянши по дороге в Хунань.

Они шли под землёй.

Мои парни, не зная этого, будут смотреть вперёд — туда, где прут цзянши, — а не под ноги.

И если мертвецы внезапно вылезут из-под земли и ударят в спину…

…это будет бойня.

Надо срочно предупредить, что враг лезет снизу.

Но меня держали цзянши Небесного Демона и ещё десяток — ни шагу не сделать.

— Я покажу тебе, что значит потерять дорогое.

Король Трупов оскалился. Сначала он казался добродушным стариком.

Сейчас же на его лице я видел лишь мерзкую ухмылку демонического владыки.

---

— Всем приготовить огненные стрелы!

— Есть!

В тот момент в крепости как раз готовили второй огненный налёт.

Раньше разлитое масло уже подсохло, упёршись в горы трупов.

Разбойники Зеленого Леса сперва выпустили стрелы с масляными мешочками…

Вжух-вжух-вжух—!

…а затем вновь подожгли наконечники, превратив их в огненные.

— Пуск!

Вжух-вжух-вжух—!!

Пламенеющие дуги легли точно в зоны, где мы заново пролили масло.

Фууум—!

— Ура-а-а!

— Пошло!

Пусть не так яростно, как в первый раз, но пламя взяло, и все радостно загудели.

Огонь быстро хватил гору трупов, и надвигающиеся цзянши замешкались.

Сработало…!

Дон-рён, видя это, тоже внутренне ликнул.

Если пламя держит мертвецов, стоит ударить пушками — и мы снова соберём крепкую линию.

Он поспешил взглянуть на Лидера секты Хао — получить команду на залп.

Но…

— Лидер секты Хао! Прикажите скорее… Э-э?

«……»

…в отличие от остальных, она не радовалась.

Взгляд её, полный тревоги, бегал по позициям, и вдруг она закрыла глаза.

— Лидер секты Хао… почему вы вдруг…

— Тсс.

На слова Дон-рёна она лишь подняла указательный палец — мол, тишина.

Дон-рён тут же заткнулся… а она — посреди гула — будто ушла в тёмную комнату: стояла с закрытыми глазами и ловила малейшую дрожь.

И…

«…!!»

…когда открыла их вновь, на лице застыл шок.

Что-то уловив, Лидер Хао выкрикнула:

— Замкомандира-а-а!!

— Д-да? Да-да! Приказывайте!

— Всем, кто внизу — немедленно наверх, на частокол!

— Что?

Дон-рён озадаченно глянул вниз, внутрь стен.

Там сотни разбойников Зеленого Леса стояли с клинками, готовые принять ближний бой.

— Частокол узкий. Если все туда поднимутся, мы не сможем нормально работать пушками.

Слишком много людей на стене — и огонь ляжет с задержкой.

Лидер Хао всё это знала — и всё равно говорила, как на пожаре.

— Нет времени объяснять. Быстро всех наверх! И пошлите птицу к резерву у подножия — срочно подниматься!

— …Есть!

Увидев её лицо, Дон-рён заторопился: кликнул людей на посылку птиц и скомандовал тем, кто внизу, подниматься на стену.

Народ, ворча и не понимая, карабкался на тесный частокол. Дон-рён спросил:

— Но… почему такие распоряжения…

— …Как только все поднимутся — перекрыть подъём. Готовимся к ближнему бою.

— ЧТО?!

Ближний бой.

Все знали: сходиться с цзянши врукопашную — гиблое дело.

Но почему…

И тут—

Гул.
— А-а-а-а-а!!

— Ч-чего там—!!

Под стеной вдруг взметнулся визг, перемешанный с криками наших.

— Ч-что за…!

Дон-рён, побледнев, перегнулся и глянул вниз…

— А-а-а-а!!

— З-земля…!

…и увидел, как внутри крепости, прямо из-под земли, прут цзянши.

— …Да как так-то.

Лицо Дон-рёна посерело от невероятного, а Лидер Хао уже взяла себя в руки, стиснула ему плечо и приказала:

— …Готовьтесь к ближнему бою, замкомандира.

— …Есть.

Он тяжело кивнул.

Ближний бой — действительно край.

Сколько удастся продержаться против цзянши… предсказать было трудно.

---

Бабаба-т!

За цзянши Небесного Демона, что держал меня, ринулись и те, что вылезли из земли; Имуги шагнула вперёд.

— Я возьму этих…!

— Нет!

— Что?

Я остановил её.

— Этих — я.

— Н-но как ты один…

— Нормально. А ты…

Я вытянул палец.

Там, за спинами мертвецов, куда я указывал, стоял Король Трупов с мерзким оскалом.

— Схвати его.

— …!

Сейчас я не мог улететь к крепости. Значит, единственный способ переломить — добраться до Короля Трупов, что дёргает за ниточки.

Но пока я связан цзянши Небесного Демона и его свитой, мне не пройти.

Единственная, кто могла подобраться — Имуги.

Задача тяжёлая — но выбора нет.

К счастью…

— Справишься?

— …Да!

…пусть лицо у неё и напряглось, она коротко кивнула.

Свааанг—!

Отбивая меч цзянши, я крикнул:

— Тогда живо — кусай его!

Бабат—!

С моей команды Имуги сорвалась к Королю Трупов в человеческом облике.

---

Имуги перешла в человеческий облик — так легче просачиваться меж цзянши.

«…!»

Король Трупов тут же попытался перегородить ей дорогу мертвецами, но…

Сваааш—!

— Быстро—!

Муён резанул клинковой волной, сметая тех, кто кидался ей наперерез, — и Имуги без промедления рванула дальше.

Топ.

Наконец, прорвавшись, она оказалась прямо перед Королём Трупов — и тот, скривившись, собрал энергию в ладони.

— Куда это ты, тварь—!

«…!»

Имуги дёрнулась.

Страшно…

В конце концов, именно он поймал её и запечатал в груз для эскортного бюро Моран.

Снова, в упор, ощутить эту энергию — тело само сжалось.

Но…

— Кья-а-а-а!

…она пересилила дрожь, и зрачки сузились в вертикальные щели.

Даже люди, живущие в разы меньше неё, сейчас дерутся насмерть.

В такой момент, если отступить, — как стать драконом, взмывающим в небеса?

Может статься, сегодня сотни лет тренировок прогорят впустую, и жизнь оборвётся, не дойдя до драконьего взлёта, — но Имуги бросилась вперёд без оглядки.

Тук.

Где-то из глубины живота поднималось что-то горячее.