Щёлк!

Началось всё со змеи.

Крошечного создания, толщиной всего с мизинец.

Со временем змея подросла. Как и её сородичи.

Сначала ела мелких насекомых, дождевых червей, улиток.

Потом — лягушек и мышат.

Став побольше, стала давить белок и мелких птиц. Даже новорождённых крольчат.

Вскоре выросшая змея скользила по лесу и жадно пожирала всё, что могла найти.

Тук.

«…?»

Что-то коснулось головы змеи.

Обычно змея не трогала то, что не шевелится, но…

Пахнет вкусно.

…то, что коснулось её головы, источало нестерпимо манящий аромат.

Глоть!

И змея сразу раскрыла пасть и проглотила это. То, что люди назвали бы эликсиром.

«…!»

А вслед пришла боль.

Боль сильнее той, что бывало, когда на неё наступал разъярённый вепрь.

Выкручивающая мука… словно само её существование стирали и переписывали заново.

Сдаваясь боли, она потеряла сознание… а когда, наконец, стихло и глаза открылись…

«…!!»

Тело стало в несколько раз больше, а звериная тупость в глазах и след простыл.

Теперь это был по-настоящему духовный зверь.

Уже не просто змея, а Имуги — он мог читать Небесный Замысел и смутно слышать голоса небесных духов.

И затем… он начал тренироваться, повинуясь инстинкту стать драконом.

Первым делом следовало очистить тело от примесей.

Имуги уполз в самый глубокий подземный грот и грезил полётом в небе.

Он тренировался и тренировался, следуя наставлениям небесных духов.

Шли годы, десятилетия, столетия…

И как раз когда Имуги почувствовал, что подходит к завершающей стадии подготовки к обращению в дракона…

Нашёл.

…он столкнулся с тем, кто помыкает гниющими трупами.

С тем, кого не смог одолеть, несмотря на сотни лет тренировок и сверхъестественную силу. Имуги захватили за шаг до взлёта — и вновь окутали скверной.

Когда он открыл глаза, вокруг были другие люди.

Как тебя зовут?

Глаза добрее, чем у того, кто повелевает трупами.

По крайней мере, вражды не было. Конечно, для Имуги они были лишь помехой на пути к драконьему восхождению.

Так что он намеревался убить их всех.

Но…

…!

…едва увидев их, он снова увидел и услышал.

Смутный Небесный Замысел, речи духов.

Имуги на уровне инстинкта понял: людской лагерь — его новый дом.

Он нутром знал: оставаясь с этими людьми, он приблизится к драконьему пути.

А теперь—

Больно.

Чтобы стать драконом, телу требуется безупречность.

Но посмотрите на её состояние сейчас.

Зубы выломаны и сточены, всё тело исчерчено ранами от когтей цзянши.

Чтобы залечить их и вывести накопившуюся скверну, понадобятся десятки, а то и сотни лет тренировок.

Один лишь образ этой долгой вереницы выдержки кружил голову.

Но Имуги не жалела ни о чём.

Она пожертвовала собой, защищая тех, кто пытался защитить её.

Да, мысль о грядущих тренировках туманила разум, но сожаления — ни капли.

И в тот миг…

Тук.

…Имуги ощутила, как изнутри поднимается жар.

Дракон — посланник Неба.

Он исполняет волю Небес, странствуя меж небом и землёй, управляет согласией и порядком всего сущего.

Нужно — приносит дождь; нужно — поднимает ветер; нужно — низводит молнию.

Чтобы нести эту обязанность, дракон должен познать Три Начала — Небо, Землю и Человека.

О Земле Имуги узнал в змеиные годы, когда ползал по земле.

О Небе — за сотни лет, следуя наставлениям небесных духов.

И наконец — ему предстояло познать Человека.

Для созданного зверем это не то, чему легко научиться.

Но Йон-йон научилась.

Получив человеческое имя, ела человеческую пищу, жила среди людей.

Училась человеческим чувствам, страдала из-за людей, сражалась ради людей.

Пусть за краткие месяцы Имуги не смогла постичь людей полностью…

Но, по крайней мере, она открыла врата к согласию с человечеством.

И это…

Тук, тук.

Вууун-вууун!

…сразу же запустило перемены в теле Имуги.

**

— Ах вы, ублюдки!!

Лязг-лязг-клац!!

Цзянши Небесного Демона, не отпуская, давил на меня мечом и когтями.

Словно этого было мало, к схватке всё прибывали другие цзянши, и становилось тяжелее.

Чёрт. Не будь у него этой демонической техники…

Пусть сила ослабла, цзянши Небесного Демона свободно творил те демонические искусства, что Небесный Демон использовал при жизни.

Потому я и не мог так просто перехватить инициативу, даже имея перевес по внутренней силе.

Вот бы сейчас «Меч Неизвестного Рассечения»…

«Меч Неизвестного Рассечения» хорош против демонических техник — им и цзянши Небесного Демона можно было бы срубить куда быстрее, но из-за толпы вокруг я не мог его раскрыть — и это сводило с ума.

Выбора не было.

Чтобы снять цзянши Небесного Демона, нужно сперва разгрести остальных, а уж потом врубить «Меч Неизвестного Рассечения» и разрубить главного.

Так было бы правильно, но это отнимет время.

Плохо…

Если затяну — в лагере мои ребята… кто знает, что с ними станет.

Мысль о подчинённых заставила сердце забиться чаще.

Нужно кончать быстро. А для этого — убить Короля Трупов, что ведёт всех этих цзянши.

Я с тревогой покосился в сторону.

Только что я отправил Имуги к Королю Трупов. Но в одиночку ей его не одолеть.

Пусть Король Трупов и не в лучшей форме… Имуги тоже ранена.

Но стоило мне обернуться к ней…

Вспышка!

— …А?

…как из тела Имуги вдруг хлынуло сияние.

— Ч-что это…!

Я опешил от внезапного, и даже далёкий Король Трупов заметно смешался.

Верно, подхваченные его эмоцией, цзянши на миг замерли.

Я воспользовался этим и, ломая шеи, краем глаза продолжал следить за Имуги.

Шшух!

«Пять ци, возвращающихся к истоку»? Нет, она же не человек, она Имуги — с чего вдруг… И ци она не гоняла…!

Это точно было не «Пять ци к истоку», и всё же, считая, я видел пять видов света, покрывавших тело Имуги.

Неужели…

Постойте-ка, эту картину… я где-то уже видел.

Только не в мире боевых искусств — в первой жизни!

«Найди секретный ключ~ Приключенья — словно лабиринт~♪»

— Э-эволюция…?

Вот оно что. Эволюция, как правило, случается на грани жизни и смерти, а?

Когда Покмон эволюционирует — становится Энмоном, а Пичу — Райчу.

Смешно звать это «эволюцией», но как ни крути: если эволюционирует Имуги…

…она становится драконом.

Похоже, прямо сейчас я вижу, как Имуги становится драконом.

Я, рубя шеи цзянши, не сводил с неё глаз.

Интересно, насколько величественной она будет в облике дракона.

И в исходной форме Имуги не была уродлива.

Да, здоровая змея может показаться жутковатой, но крепкая чешуя, мерцающая чёрным, придавала ей впечатляющий вид.

А после «эволюции» — как это будет выглядеть?

Я, с лёгким предвкушением, смотрел на Имуги.

Наконец…

Вспышка!

…когда сияние вокруг Имуги схлынуло, показалось…

— …Э?

…совсем не то, чего я ждал.

— Это что ещё такое?

Я-то рассчитывал увидеть, как Имуги сбрасывает чешую, отращивает рога и оборачивается ослепительно белым драконом, но…

Впрочем, вспомним: сейчас Имуги была в человеческом обличье.

— …Подросла.

После того как свет угас, предстала прежняя человеческая форма Имуги — только вместо девчушки — взрослая девушка.

На вид года на два старше Со-мёну — юная женщина, совсем недавно расставшаяся с детской одутловатостью.

И глядя на неё, я невольно ощутил лёгкое разочарование.

Не дракон.

Я нутром понял: Йон-йон пока не переступила черту Имуги. Выросла — да, но драконом не стала.

Стань она драконом — возможно, всё бы разрешилось в один миг.

Но как будто посмеявшись над моим разочарованием…

Флэш!

…пятицветный свет вновь вспыхнул в ладони Йон-йон.

И она метнула эту ладонь…

Шух!

— Ааааах!!

…прямиком в живот Короля Трупов.

Пусть Йон-йон и не учила боевых искусств, она ударила его кулаком — так, как бьёт хищник, ведомый инстинктом охоты.

А от её пятицветного света веяло такой чистой силой…

Шшш—

…что где бы он ни касался пропитанного злобой тела, оно начинало таять.